Capitolo 4

Uno dei soldati trascinò Boss fuori nella sala da pranzo. Lui si lamentava, implorandoli di lasciarlo andare.

"Non lo sapevo. Come avrei potuto saperlo?"

Al centro della sala da pranzo, il soldato lasciò andare Boss, che crollò a terra.

La mia attenzione si spostò sugli schermi televisivi, che mostravano la replica del processo di selezione, mostrando i nomi uno dopo l'altro.

Il 25° e ultimo nome era il mio.

Non ho capito. Non ho mai inviato una domanda.

"Non avevo idea che potesse essere una futura Luna", disse Boss, tenendosi la testa. "Se l'avessi saputo, non avrei mai..."

"Per questo affronto alla famiglia reale, questo locale rimarrà chiuso fino a nuovo avviso", disse il capo soldato, interrompendo Boss. Poi la guardia mi guardò. "Alcuni di noi la scorteranno a casa, signorina, così potrà raccogliere i suoi effetti personali".

"Quanto resterò?", chiesi. Mi sentivo come in una specie di sogno. Da un momento all'altro mi sarei svegliata e sarei stata in quella cucina.

Non avrei mai più voluto mettere piede lì dentro.

Il soldato mi lanciò uno sguardo interrogativo. "Tutto avrebbe dovuto essere chiarito nella tua domanda."

La domanda. Giusto. Quella che non avevo inviato.

Non volevo fare altre domande e rischiare di attirare su di me attenzioni indesiderate, quindi annuii. "Certo."

Un pugno di soldati vicino all'entrata mi fece cenno di raggiungerli. Li seguii e mi accompagnarono al mio appartamento. Quando arrivammo, chiesi loro di aspettare fuori.

Obbedirono, anche se uno si piazzò proprio fuori dalla porta. "Per aiutare con i bagagli", spiegò.

Non ero abituato a quel genere di cure, così lo guardai in modo strano per un momento. Mantenne una posizione militare, non sembrava curarsi del mio sguardo.

Tutto questo era davvero strano.

Ho aperto la porta del mio appartamento ed sono entrata. Anna mi ha accolta eccitata appena dentro la porta. Elva, non così eccitata, era ancora sul divano, a giocare con le sue bambole.

"Ciao, mamma."

"Ciao, Elva," la chiamai prima di guardare Anna, che sembrava pronta a saltare fuori dalla sedia.

"Sei stata scelta! Ci puoi credere?"

"No." La accompagnai via dalla porta principale. Eppure, anche se ero lontano da lì, tenni la voce bassa in modo che il soldato fuori non sentisse. "Non ho nemmeno fatto domanda. Come hanno fatto ad avere il mio nome?"

Anna distolse rapidamente lo sguardo.

"Anna."

"Quindi ho inviato una domanda a tuo nome..."

"Anna!" sussurrai e urlai.

"Non dovresti vivere in questa città, Piper, e di certo non dovresti fare quel lavoro con quel capo inquietante."

"Non ci posso credere. Cosa dovrei fare?"

I suoi occhi incontrarono di nuovo i miei. Tese le mani, con i palmi rivolti verso l'alto. "Dovresti partecipare al Luna Choosing Game."

"Non ho mai voluto farlo", ho detto. "Se ci andassi, sarei umiliata. Non corrispondo ai criteri, Anna. Ho una figlia".

Anna scrollò le spalle. "Che male c'è a provare, Piper? Se vai e ti squalificano, torni qui e non sarà cambiato nulla. Ma se ti accettano..."

"Non succederà mai."

Anna sospirò drammaticamente. "Almeno provaci. Se non altro per ottenere una vacanza gratis nella Capitale. Elva non l'ha mai vista." Anna si inginocchiò, reclamando l'attenzione di Elva . "Non vorresti vedere il palazzo, Elva? Dove vivono il Re e Luna?"

"La Luna aveva un bel vestito", disse Elva.

"Ha un sacco di bei vestiti", ha detto Anna. "E così anche un

molte altre ragazze lì."

Elva sussultò. "Davvero?" Quando Anna annuì, Elva alzò i suoi occhi da cerbiatta verso di me. "Posso vedere i bei vestiti, mamma?"

Questa era una tattica bassa da parte di Anna. Come potevo resistere agli occhi da cerbiatta di Elva?

"Okay," dissi. "Possiamo vedere i bei vestiti."

Mentre Elva esultava, lanciai ad Anna uno sguardo inespressivo.

Lei sorrise e basta. "Mi ringrazierai più tardi."

Nonostante la magia della famiglia reale avesse fatto la selezione, scegliere me doveva essere stato un qualche tipo di errore. Non potevo dirlo, ovviamente. Contestare il giudizio della famiglia reale era simile al tradimento.

Ciò che potevo fare era portare Elva a palazzo per vedere gli abiti, e poi ritirarmi educatamente dalla competizione.

Arrivammo a palazzo all'alba, entrando in un lungo ingresso circolare. Portando Elva in braccio, seguii i soldati in una stanza per prepararci per la festa mattutina.

Ringraziai di nuovo la guardia. Questa volta sembrò meno sorpreso. Sulla porta, sussurrò: "Buona fortuna, signora".

Venti minuti dopo, mi ero cambiata e avevo aiutato Elva a indossare gli abiti più belli che avevamo portato. Ci siamo abbinate in semplici prendisole. Ho spazzolato i capelli di Elva in trecce ricce. Ho tenuto i miei sciolti, il che era insolito per me. Ultimamente, li avevo sempre raccolti in uno chignon per andare al lavoro.

Una volta vestiti, seguimmo una cameriera nel salotto principale, dove avevano iniziato a radunarsi molte belle donne. I loro abiti erano molto più elaborati dei miei, le altre ragazze sembravano uscite dalle ultime costose riviste di moda.

Gli occhi di Elva si spalancarono come piattini. Indicò un vestito, e poi il successivo, come se non sapesse cosa guardare per primo.

In un angolo della stanza, una cameriera aveva apparecchiato un tavolo di mimose e parfait. Feci accomodare Elva lì e le porsi un parfait e un cucchiaio. I suoi occhi, tuttavia, erano ancora puntati sugli abiti.

Fortunatamente, Elva non sembrava accorgersi dei sogghigni e delle occhiate di traverso che ci guadagnavamo semplicemente per essere presenti. Una donna guardò il mio vestito con una specie di ringhio disgustato che le arricciava le labbra.

Mi sentii imbarazzato e abbassai il mento.

"Elva, tesoro, andiamo..."

Elva non era accanto a me. Alzai lo sguardo, allarmato, e la vidi a pochi metri di distanza, che allungava la mano verso l'abito rosa scintillante di una donna.

"Elva," dissi, affrettandomi a fermarla.

Ma era troppo tardi. Un po' del suo parfait gocciolò dal bordo della tazza e finì su quel vestito scintillante.

"Ops", disse Elva.

Ho appoggiato una mano sulle spalle di Elva, aiutandola a tornare indietro. «Mi dispiace tanto», ho detto alla donna.

Gli occhi della donna erano di fuoco. Il suo sguardo si spostò da me a Elva e poi di nuovo a me. "Togli quel moccioso dalla mia vista."

"È stato un incidente", dissi.

"Mi dispiace", disse Elva con voce piccola.

"Non dovrebbe esserci nemmeno un bambino qui. Cosa sei, una tata? Chi ti credi di essere per provare a mescolarti con potenziali regine?" Le sue parole erano crudeli e taglienti, così brutte rispetto al suo bel viso.

Le spalle di Elva tremarono. Tirò su col naso rumorosamente.

Non c'era motivo di far piangere un bambino. La mia rabbia aumentò. "Ora, aspetta -"

"Non hai sentito cosa ho detto?" ringhiò la ragazza. "Fuori!"

All'improvviso, mi ha spinto - forte. Non me l'aspettavo, e senza un lupo, non potevo resistere alla sua forza. Sono caduto all'indietro, a terra.

Ho liberato Elva solo per non trascinarla con me.

Con me fuori dai piedi, la ragazza rivolse la sua aggressività verso Elva. La spinse verso l' uscita, spingendola bruscamente.

Elva stava piangendo sul serio. Aveva completamente lasciato cadere il suo parfait, che si era riversato, sprecato, sul pavimento.

Mi rialzai in piedi a fatica.

Una voce autorevole gridò: "Cosa sta succedendo qui?"

Elva deve aver percepito qualcosa di protettivo nell'uomo. Corse dritta verso di lui. Lui si chinò per prenderla.

Il cuore mi balzò in gola.

Elva corse dritta tra le braccia di Nicholas.