Rozdział 4

Skręciłem za róg i pojawiłem się w jadalni akurat na czas, aby dostrzec Liama i kobietę, którą widziałem tylko na zdjęciach.

Przez pół sekundy byli pochłonięci swoim własnym światem. Jedna z jego dłoni spoczęła na jej dłoni, gdy powiedział coś, co ich oboje rozśmieszyło. Liam miał rację, gdy powiedział, że kamera nie oddaje jej sprawiedliwości.

Jego telefon nie był w stanie uchwycić sprężystości jej lśniących brązowych włosów ani pieprzyka nad jej idealnie symetrycznymi ustami. Gdyby nie grafitowy garnitur spodni, który pasował do jej szczupłej sylwetki, jakby był szyty na miarę — co prawdopodobnie było prawdą — pomyślałbym, że jest modelką, a nie Luną z całej paczki.

„Ach, tam jest”. Oczy Liama rozbłysły, gdy dostrzegł mnie na drugim końcu stołu, krążącą zaledwie kilka stóp od drzwi. Kiedy Emma odwróciła się, by stanąć ze mną twarzą w twarz, rzucił mi spojrzenie, które mówiło, że dokładnie wie, gdzie byłam i co robiłam. „Emma, to jest Evelyn”.

„Nie mogłem się doczekać spotkania z dziewczyną, o której Liam tyle mi opowiadał, chociaż... nie jesteś już dziewczyną, prawda?” Jej oczy spoczęły na mojej twarzy i chociaż były stanowcze i oceniające, byłem zaskoczony brakiem zastraszenia, które czułem.

Podeszła do mnie i jednym spojrzeniem ogarnęła wszystko, od moich spiętych loków po podarte dżinsy. Instynktownie zauważyłam, jak długo jej oczy zatrzymywały się na moich bliznach, i nie mogłam powstrzymać się od zaskoczenia, gdy przelatywały nad nimi, jakby ich tam w ogóle nie było.

„Chyba nie”. Pokręciłam głową, mając nadzieję, że moje maniery nie zardzewiały zbytnio od czasu, który spędziłam schowana w kabinie. „Wspaniale jest w końcu cię poznać, Luna”.

„Och, mów mi Emma. Ten tytuł będzie dla mnie bezużyteczny, gdy Lucas ożeni się ponownie wiosną”. Machnęła ręką, gestem wskazując na stół w milczącym poleceniu. Diamentowa bransoletka na jej nadgarstku zamigotała od tego ruchu. Zajęłam miejsce po jej prawej stronie, a Liam po jej lewej, poświęcając jej całą swoją uwagę, gdy mówiła. „Czy powiedział ci wiele o tym, czym się zajmuję zawodowo, Evelyn?”

„Cóż, nie wiedziałam o tej części z Luną do dziś. Liam opowiedział mi o twojej pracy w szpitalach w okolicy i o tym, że jesteś właścicielką ośrodka badawczego, ale obawiam się, że nie wiem nic więcej”. Przyznałam się nieco niechętnie, już zdeterminowana, by nie zawieść tej kobiety.

„Och, wszystko w porządku. To tylko daje mi powód do wyjaśnień, a ja zawsze korzystam z okazji, żeby zająć się pracą”. Powiedziała z dumnym uśmiechem.

Poświęciłam jej niepodzielną uwagę, kiwając głową i wydając dźwięki zainteresowania, gdy wyjaśniała swoją życiową pracę i pasję. Zapał w jej głosie sprawiał, że nie sposób było nie dać się wciągnąć. Tytuł Luny był po prostu kolejnym osiągnięciem na jej koncie, takim, które przyszło wraz z jej małżeństwem z Alfą Lucasem. Nauka i wszystko, co nieznane, były jej prawdziwymi pasjami.

„Jeśli nie masz nic przeciwko, Evelyn. Jak dużo wiesz o genie łobuzerskim?” Dłonie Emmy były zaciśnięte, gdy czekała, a gdy na nie spojrzałem, nie mogłem nie zauważyć bardzo wyraźnej opalenizny w miejscu, gdzie kiedyś była jej obrączka ślubna.

„Wiem kilka rzeczy…” powiedziałem jej, przełykając kwaśny smak, który wypełnił mi usta i groził zepsuciem apetytu. „Na przykład to, że wilki rozmnażają się z kimś innym niż ich partner. Nie ma sposobu, aby to sprawdzić, a może to nagle pojawić się w dowolnym momencie okresu dojrzewania i doprowadzić do szaleństwa. Nie da się temu zapobiec i nie można tego zatrzymać ani spowolnić. Cóż, w każdym razie nie na stałe”.

Tylko tojad, silna i uzależniająca substancja dla naszego gatunku, wywarł pewien pozorny wpływ na gen, który sprawił, że wilkołaki na całym świecie stały się dzikie.

Duma niczym złote fajerwerki wypełniła jej oczy, zamieniając je w niezliczoną ilość olśniewających kolorów. Jej lekko pomalowane usta uniosły się w krzywym uśmiechu, gdy powiedziała: „Liam powiedział mi, że potrafisz dochować tajemnicy. Czy to prawda, Evelyn?”

Na szczęście, jedyne czego chciała to skinienie głową, ponieważ nie byłem pewien, czy mogę zaufać swojemu głosowi.

Emma pochyliła się do przodu na swoim siedzeniu, a jej głos przybrał podekscytowany ton. „Naukowcy, których zatrudniam, znaleźli sposób na sprawdzenie genu łobuza...” Przez ułamek sekundy moje serce groziło wyrwaniem się z klatki piersiowej. Jego szybkie bicie było ogłuszające w uszach, ale ucichło, gdy powiedziała: „...ale dopiero po tym, jak pacjent zakończy swoją pierwszą zmianę. Jesteśmy o wiele bliżej znalezienia sposobu na określenie, jak silny jest gen, zanim zostanie aktywowany”.

Zdziwiony, ledwie zauważyłem Horace'a wchodzącego przez kuchenne drzwi, pchając duży metalowy wózek pełen parujących talerzy z jedzeniem.

Tylko Alfy mogły się rozmnażać z kimś innym niż ich partner, ponieważ wymagano od nich posiadania dzieci, które mogłyby przejąć obowiązki stada. Setki lat historii i badań dowiodły, że genetyka Alfy była po prostu zbyt silna, aby mogła zostać dotknięta genem łotrzyka.

Według naukowców, takich jak ci, których zatrudnia Emma, gen łotrzyka miał różne poziomy nasilenia. Najgorsze było to, przed czym chronili nas wojownicy, bestie, które nie były już w stanie przybrać ludzkiej postaci, pieniąc się z ust, ponieważ były zarówno wilkołakami, jak i ludźmi. Łagodny przypadek może wyglądać na poważne problemy z gniewem i skłonność do kłopotów.

„Myślisz, że możliwe jest wymazanie genu łobuza?” – zapytałem, rumieniąc się z powodu tego, jak bezradnie zabrzmiałem.

Góry otaczające nasze miasto, te, które zapewniały niekończący się śnieg i mroźne wiatry, chroniły nas przed łotrami, którzy utracili swoją ludzką postać.

„Wymazać? Niestety, nie. Naszym celem jest ostateczne odizolowanie i całkowite zneutralizowanie genu łobuza”. Emma złożyła dłonie. „Nie chodzi o to, że chcemy zachęcać do posiadania dzieci z innym niesparowanym wilkiem, ale jest to opcja, na którą zasługuje nasz gatunek. Nawet przy programach „znajdź swojego partnera”, są tysiące wilkołaków, których partnerzy odeszli lub którzy są w związku”.

„Czym jest program „znajdź swojego partnera”?” Próbowałam i nie udało mi się nie zabrzmieć zbyt ciekawie, ale nigdy nie słyszałam o czymś takim.

„Wiedziałam, że będziesz zainteresowany; wszyscy są”. Emma się zaśmiała. „Spotykamy się ze stadami w całym kraju i nasi obywatele bez partnera spotykają się w bezpiecznym otoczeniu. Z czasem dostępność wzrosła wykładniczo. Nawet nasi obywatele o niskich dochodach, studenci i osoby starsze mogą ubiegać się o udział w programie”. Jej uśmiech stał się kruchy i suchy. „Zapytaj Lucasa, kto był za to odpowiedzialny, a on ci powie, że przez miesiące wspierał mój „mały program”. Dopiero gdy zobaczył jego sukces, odwrócił głowę”.

„To niesamowite”. Uważałam, żeby nie skłamać, bo Emma wydawała się typem kobiety, która przejrzy to w minutę. „Zmienisz wszystko dla wszystkich”.

Znalezienie mojego partnera było niewinną fantazją napędzaną marzeniami wyrzutka, który chciał czegoś więcej. Nie chodzi o to, że straciłem nadzieję, ale z biegiem lat przyszło zrozumienie, że nie każdy jest przeznaczony do znalezienia swojego partnera w tym życiu.

Teraz chciałam towarzystwa, partnera, który potrafiłby patrzeć poza blizny szpecące moje ciało, nawet jeśli nie wiązałoby się to z więzią partnerską.

„Taki jest plan”. Emma skinęła głową z dumą, ale potem zmrużyła oczy, patrząc na puste siedzenie obok mnie. „Gdzie jest ten chłopak... Horace, widziałeś- ”

„Jestem tutaj, mamo!” Młody głos krzyknął z korytarza, po czym nastąpił szybki tupot małych stóp. Zza rogu wyłoniła się głowa kręconych brązowych włosów, a za nią orzechowe oczy i zarumienione policzki. „Jestem tutaj!”

To był chłopak, którego przyłapałam na rabowaniu spiżarni, o którym teraz wiedziałam, że jest najmłodszym synem Emmy. Wysunął krzesło obok mnie, jego małe prychnięcia były głośne w porównaniu do wszystkiego innego, i usiadł. W pośpiechu pominął guzik koszuli, którą miał na sobie. Mankiety również były rozpięte, łopocząc na jego małych nadgarstkach.

„Henry, myślałam, że kazałam ci się przebrać, jak tylko wrócisz ze szkoły”. Zmarszczka drgnęła w kącikach ust Emmy. „To niegrzeczne pojawiać się spóźnionym i półnagim, kiedy spodziewamy się gości. Porozmawiamy o tym później, kiedy twój brat wróci z podróży. Oszczędzi mi to wygłaszania tego samego wykładu dwa razy”.

„Przepraszam, mamo.” Henry uśmiechnął się nieśmiało.

Nie miałem problemu z czekaniem kilka dni, aby spotkać przyszłego Alfę tego stada. Ten ze starego stada był miły i empatyczny tylko wtedy, gdy jego Luna była w zasięgu węchu. To jej słaby punkt do mnie powstrzymał go przed wrzuceniem mnie z powrotem do lasu.

Gęste smugi pary wiły się i tańczyły nad każdym z naszych talerzy, tworząc twarze, które mrugały i uśmiechały się, zanim się rozproszyły. Emma wzięła małą łyżeczkę zupy przed siebie i podniosła ją do ust.

„Wendy pochodzi z Luizjany. Od czasu do czasu odwiedza tam swoją rodzinę i zawsze wraca z nowymi przepisami. Jest niesamowicie skąpa, jeśli chodzi o nie, ale myślę, że to dlatego, że nie ufa nikomu, że zrobi to lepiej od niej”. Śmiech Emmy był ciepły.

Nie mogłam nie zauważyć małych sałatek ogrodowych postawionych przed Emmą i mną, ani też pełnych talerzy jambalaya i braku sałatki, którą otrzymali Henry i Liam.

„Czy to krewetki na talerzu Liama?” – jęknęła Lacey, a dźwięk ten w mojej głowie brzmiał jak cichy gwizd.

„To nie nasz dom, Lacey. Nie bądźmy niewdzięczne”. Zrugałam ją.

Słony i pikantny smak zupy tańczył mi po języku, ciężki od ziół i tego, co myślałam, że może być odrobiną ostrego sosu. Cienki bulion rozgrzał mi usta i ukoił burczenie w żołądku.

Zmusiłam się, żeby zwolnić i dostosować się do tempa Emmy, gdy odwróciła się do syna i powiedziała: „To jest Liam, mężczyzna, o którym ci opowiadałam, i jego adoptowana córka, Evelyn”.

Bez względu na to, jak bardzo stałem się odporny na ostre słowa, jakaś część mnie zawsze była napięta, gdy poznawałem nowych ludzi – zwłaszcza dzieci. Nie mieli filtra; nie mieli problemów z wyrażaniem swojej ciekawości, a często także obrzydzenia.

Jego wzrok przemknął w dół do grubej blizny na mojej szyi i na tę na moim ramieniu, kończącą się tuż nad obojczykiem. Długie rękawy i dżinsy, które miałam na sobie, zakrywały resztę. Chociaż przysięgłam sobie, że nie będę ukrywać dowodów mojej zapomnianej przeszłości, chciałam tym razem zrobić dobre wrażenie.

Nie odwróciłam wzroku od Henry'ego, mimo że czułam, jak Emma otwiera usta, żeby go zrugać za gapienie się. Kątem oka widziałam, jak Liam kładzie dłoń na jej dłoni i delikatnie potrząsa głową.

„Podoba ci się kolor?” zapytał Henry, z tym samym ciekawym wyrazem twarzy, jaki miał w spiżarni.

„Tak jak kolor”. Skinąłem głową, a na mojej twarzy rozkwitł rozbawiony uśmiech. „Ty jesteś Henry, prawda? Jak krakers?” Połknąłem nerwowy chichot z powodu mojego własnego okropnego żartu.

„Dokładnie! Tak nazwała mnie matka.” Uśmiechnął się dumnie.

„Miła próba, ale masz imię po pradziadku”. Emma uśmiechnęła się figlarnie i odwróciła się do mnie z resztkami humoru tańczącymi w jej oczach. „Przepraszam za nieobecność mojego najstarszego syna. On i kilku innych na uniwersytecie są na czymś w rodzaju późnych wakacji letnich. Wrócą w ciągu kilku najbliższych dni”.

„Och, wszystko w porządku.” Odpowiedziałem, jedząc ostatnie kęsy zupy, cicho życząc sobie, aby była czymś bardziej treściwym. „Nie mogę sobie wyobrazić, jak to wszystko musi wyglądać, prowadzenie stada i pójście na studia…”

„Nie, nie sądzę, żebyś mogła.” Emma powiedziała zamyślona. Jej słowa trochę mnie zbiły z tropu, ale przypomniałem sobie, co Liam powiedział o jej dobrych intencjach. Emma przeszła od swojej niedojedzonej zupy do sałatki ogrodowej, która stała obok niej. „Jeśli nie masz nic przeciwko, jakie masz plany na przyszłość? Rozumiem, że to stado i bogactwo mojej rodziny są ci obce, ale my nie jesteśmy pozbawieni możliwości.”

Pikantny bulion utkwił mi w gardle, przez co prychnęłam i sięgnęłam po szklankę wody. Zamiast chłeptać lodowaty płyn, zmusiłam się do picia powoli, dając mu czas na ostudzenie ognia, który szczypał mnie w policzki.

„I-1 skończyła edukację domową kilka miesięcy temu, ale nie myślałam dokładnie, co robić później”. Mój głos był cichy, ale zachęcający uśmiech Liama przyniósł mi odrobinę ulgi.

Po ataku, który mnie zaskoczył , wycofałam się ze szkoły. Ukryłam się przed watahą i resztą świata. Nazywali mnie dzikusem, jakbym nie była lepsza od łobuzów, którzy ją śledzili. Twierdzili, że tak właśnie wymknęłam się im w wieku dziesięciu lat, bo jak inaczej dziecko mogłoby zapuszczać się kilometrami przez górzyste pustkowia i unikać każdego łobuza, na jakiego się natknie?

Nie miało znaczenia, że Liam studiował mnie przez ostatnie dziewięć lat, szukając jakichkolwiek oznak agresji, które mogłyby doprowadzić do posiadania przeze mnie genu łobuza. Nawet gdy nic nie znalazł, nadal byłem potępiony.

„Lubię gotować – myślałam o tym, żeby kiedyś otworzyć restaurację…” – urwałam, czując się głupio, że wygaduję marzenia, do których nigdy nie zamierzałam dążyć. „Uwielbiam też czytać. Myślałam o pisaniu, ale nigdy nie potrafię znaleźć słów, gdy już usiądę i spróbuję”.

Emma długo na mnie patrzyła i teraz rozumiałam, dlaczego Henry wiercił się pod tymi intensywnymi orzechowymi oczami, wirującymi od plam szmaragdu i miodu. Miałam silne przeczucie, że nawet bez tytułu Luny Emma była siłą, z którą trzeba się liczyć.

„Każdy, kto stawia stopę na Darkling University, staje się kimś. To najstarsza i najbardziej produktywna szkoła na świecie. Jedynym sposobem na dostanie się do Darkling jest poznanie kogoś ważnego, kto zna kogoś jeszcze ważniejszego”.

„Och, nigdy nie byłoby mnie na coś takiego stać i nie jestem pewna, czy nadaję się do tak prestiżowej szkoły...” – zabrzmiałam bez tchu, tym bardziej, gdy zaśmiałam się nerwowo. „Może w pobliżu jest college społecznościowy?” – zasugerowałam, krzywiąc się, gdy jej nos zmarszczył się z niesmakiem.

„Nie pozwolę, aby członek mojego gospodarstwa domowego uczęszczał do college'u społecznościowego. To w złym guście. Pozwoliłam sobie wyciągnąć twoje szkolne zapisy i jeśli chodzi o naukę, masz wszystko, czego potrzeba, aby nadążyć za ilością zajęć na Darkling U. Zasiadam w radzie szkoły, więc wciągnięcie cię do niej nie będzie wymagało dużego wysiłku”. Emma powiedziała z zadowolonym wyrazem twarzy, jakby właśnie rozwiązała złożony problem. Zauważywszy zdziwienie na twarzy Liama, cmoknęła i powiedziała: „Miałam na uwadze jej dobro, kochanie. Nie chciałam jej zawstydzać, gdyby jej oceny nie były na odpowiednim poziomie. Naprawdę, jestem pewna, że jej to nie przeszkadza”.

Zajęło mi chwilę, żeby zdać sobie sprawę, że czekała na odpowiedź. Wszystko, co mogłem zrobić, to pokręcić głową i przełknąć smak bulionu, który podniósł się w moim gardle, przykrywając pieczenie uspokajającym wygięciem moich ust.

„Widzisz? Jest o wiele silniejsza, niż się wydajesz”. Poklepała wierzch dłoni Liama, a ja poczułam, jak moja pierś puchnie od komplementu. Z uśmiechem tysiąca watów Emma uścisnęła moją dłoń i powiedziała: „Bez zbędnych ceregieli, mam zaszczyt wręczyć ci pierwsze stypendium Darkling University. Witamy na pokładzie, Evelyn”.