Rozdział 1

Oakheart International Airport, które zawsze tętniło życiem, nie miało żadnych oznak turystów. Całe miejsce było tak ciche, że można było usłyszeć spadającą szpilkę.

Obecne były tylko tysiące mężczyzn ubranych w mundury maskujące, z załadowaną bronią, czekających z niecierpliwością.

„ Strefa pierwsza, czysto!”

„ Strefa druga, czysto!”

Pułkownik, który nosił na ramionach dwie belki i trzy gwiazdki, Samotny Wilk, po wysłuchaniu raportu odetchnął z ulgą.

„ Brzeg jest czysty. Możesz już wysiąść, Wielki Marszałku.”

Zeke zgasił cygaro w dłoni, po czym powoli wyszedł z prywatnego odrzutowca.

Był ubrany w futro, które szeleściło na zimnym wietrze. Jego wyraz twarzy był łagodny, ale mimo to wzbudzał strach u innych.

Emanował aurą monarchy czuwającego nad światem, co sprawiało, że ludzie wstrzymywali oddech.

Tysiące żołnierzy jednomyślnie zwróciło na niego wzrok, a ich oczy były pełne podziwu.

Był żywą legendą i ich wiarą.

„ Witaj ponownie, Wielki Marszałku!” – przywitał go pośpiesznie Samotny Wilk.

Zeke obojętnie skinął głową.

„ Wielki Marszałku” – kontynuował ostrożnie Lone Wolf – „Twoja rodzina wysłała po ciebie kilka osób. Czekają w salonie”.

„Wydaje się, że rozpaczliwie chcą, żebyś wrócił do rodziny”.

Zeke stał jak wryty i patrzył w stronę salonu.

Rzeczywiście, czekała tam na niego grupa ludzi w garniturach.

Gdy ich oczy się spotkały, ludzie w środku zadrżeli i nie mogli powstrzymać się od klęczenia na ziemi i błagalnego spojrzenia.

Każdy, kto zobaczył tę scenę, byłby szokiem.

Czy dostojna i wpływowa rodzina Williamsów z Atheville właśnie uklękła?

Zeke prychnął, a jego myśli zaczęły błądzić.

On, pierwszy młody mistrz rodziny Williamsów w Atheville, został zmuszony przez głowę rodziny Williamsów do zajęcia miejsca swojego brata bliźniaka w więzieniu piętnaście lat temu.

Nikt w rodzinie, łącznie z jego rodzicami, nie stanął w jego obronie.

Został zwolniony z więzienia pięć lat później.

W ciągu zaledwie kilku lat został marszałkiem o niespotykanej mocy i bogiem wojny numer jeden na świecie.

W przeszłości, gdy doświadczył okrucieństwa życia, rodzina Williamsów nie okazywała mu żadnego zainteresowania.

Ale teraz, gdy był bogaty i potężny, w końcu o nim przypomnieli.

Jakie to śmieszne!

Na twarzy Zeke'a pojawił się cień samokrytyki, gdy odpowiedział chłodno: „Powiedz im, że w chwili, gdy piętnaście lat temu rodzina Williamsów kazała mi pójść do więzienia w imieniu mojego brata, Zeke Williams umarł. Zeke Williams nie ma teraz nic wspólnego z rodziną Williamsów z Atheville. Powiedz im, żeby więcej mnie nie niepokoili, bo zobaczą przed oczami strumienie krwi! Zajmij się tym, Samotny Wilku. Nie przeszkadzaj mi w przyjęciu weselnym”.

Lone Wolf skinął głową. „Tak, proszę pana!”

Zeke podszedł do stojącego z boku samochodu ślubnego.

Pogłaskał jadeitowy wisiorek wiszący na jego piersi. Jego gniew zniknął, stłumiony przez oczywisty akt woli.

Nie mógł przestać myśleć o pochodzeniu tego jadeitowego wisiorka.

Dziesięć lat wcześniej, gdy odsiedział wyrok w więzieniu, nikt z rodziny Williamsów nie przyjechał, by go odebrać; nikt nawet nie przesłał mu pozdrowień.

Zupełnie o nim zapomnieli.

Był bez grosza przy duszy i żył na ulicy. Głodując i umierając z zimna, chciał tam i wtedy zakończyć swoje życie.

Ale w tym krytycznym momencie, mała dziewczynka przechodząca obok dała mu bawełniany płaszcz i wisiorek z jadeitu.

„Ten bawełniany płaszcz ochroni cię przed zimnem, a ten wisiorek z jadeitu przyniesie ci szczęście. Dopóki żyjesz, jest nadzieja.”

Na nowo rozpaliła iskrę nadziei w Zeke'u, który z kolei potwierdził swoją determinację w dążeniu do zdobycia sławy.

Otrząsnął się więc i wyruszył w podróż, aby zostać żołnierzem.

Niezliczoną ilość razy był na skraju śmierci, bez żadnej nadziei na przeżycie. Za każdym razem, gdy był w niebezpieczeństwie, ta piękna i miła sylwetka przelatywała mu przez myśl.

Była dla Zeke'a motywacją do życia i ciągłego wysiłku.

Po zaledwie pięciu latach służby wojskowej został marszałkiem sił zbrojnych.

W środku kryzysu narodowego Zeke otrzymał misję poprowadzenia tysięcy żołnierzy i dokonania czystego przemarszu przez granice dziewięciu krajów. Musiał również zmusić ich do podpisania Traktatu Sojuszu Dziewięciu Narodów.

Przez pięć lat Zeke nie miał możliwości powrotu. Zabroniono mu używania bogactwa i władzy w zamian za uczciwą konkurencję dla przedsiębiorstw Eurazji w tych dziewięciu krajach.

Od tego czasu Wielki Marszałek zniknął.

Tylko zwykły mężczyzna, Zeke Williams, wrócił do Oakheart City. Następnie znalazł dziewczynę, Emily Clemons, która dała mu wówczas wisiorek z jadeitu i szaleńczo się do niej zalecała.

Po pięciu latach poświęceń w końcu udało się osiągnąć zamierzony cel.

Dzisiaj miał poślubić Emily.

I dzień, w którym wygasł Traktat o Sojuszu Dziewięciu Narodów.

Wczoraj po raz pierwszy od pięciu lat opuścił Oakheart City i udał się do Organizacji Narodów Zjednoczonych, aby wypowiedzieć Traktat o Sojuszu Dziewięciu Narodów; dziś nadszedł dzień, w którym spieszył się, aby wziąć udział w swoim ślubie.

Po dzisiejszej nocy jego władza i bogactwo zostaną automatycznie przywrócone.

„ Wielki Marszałku” – zawołał Lone Wolf, wręczając mu listę. „Twoja Wielka Ceremonia Powrotu jest zaplanowana za trzy dni. Oto lista zaproszeń. Proszę, spójrz”.

Zeke spojrzał na listę i powiedział: „Wyślij trzy zaproszenia do mojej narzeczonej, Emily. Chcę, żeby wiedziała, że za trzy dni jej mąż będzie potężnym Wielkim Marszałkiem, który przewróci świat do góry nogami. Nie jakimś zwykłym facetem na ulicy!”

...

Godzinę później sala weselna wypełniła się hałasem i podnieceniem.

Goście rozmawiali o tym, co się właśnie wydarzyło.

Przed chwilą grupa w pełni uzbrojonych żołnierzy wysłała rodzinie Clemons trzy zaproszenia.

Nie było to zwykłe zaproszenie, lecz zaproszenie od Wielkiego Marszałka, legendarnego Boga Wojny, na jego Wielką Ceremonię Powrotu.

Cały świat wiedział, kim był Wielki Marszałek. Był bogaty i potężny, idol wielu chłopców i dziewcząt.

W ceremonii Wielkiego Powrotu mogli wziąć udział zarówno magnaci administracyjni, jak i magnaci konsorcjum.

Jednak było tylko jedno miejsce dla zwykłych ludzi!

I trafiła ona do rodziny Clemons!

To był największy zaszczyt, jaki można dostąpić!

Rodzinie Clemonsów pisana była historia Kopciuszka – od pucybuta do milionera!

Tłum był przepełniony zazdrością i zawiścią.

Oczywiście, dziś jeszcze bardziej zazdrościli panu młodemu, Zeke'owi Williamsowi.

Jakież miał szczęście, że w tym czasie udało mu się poślubić Emily!

W buduarze matka Emily, Madeleine Clemons, płakała ze szczęścia, trzymając w rękach trzy zaproszenia.

„Nasza rodzina w końcu odniosła sukces, Emily. Po tym, jak za trzy dni weźmiemy udział w ceremonii, nasz status w Oakheart City z pewnością wzrośnie. Do tego czasu będzie niezliczona liczba bogatych i wpływowych ludzi, którzy będą się nam podlizywać. Nasza rodzina prawdopodobnie stanie się częścią wyższej klasy społecznej!”

Emily była pełna dumy. „Tak, mamo. To naprawdę przekracza moje oczekiwania”.

„ Emily” – nagle powiedziała Madeleine, jej głos był surowy. „Nasza rodzina właśnie wspina się po szczeblach drabiny społecznej, a dla tego biednego chłopca, Zeke’a, to trochę za łatwe, żeby poślubić cię, mając zaledwie trzysta tysięcy posagu, nie uważasz? Co powiesz na to? Poprosimy o kolejne trzysta tysięcy, a jeśli nie może nam tego dać, nie zasługuje na to, żeby cię poślubić!”

Emily skinęła głową. „Cokolwiek powiesz, mamo. Posłucham cię”.

W mgnieniu oka przybył Zeke.

Z nadzieją i strachem wypisanymi na twarzy wszedł do buduaru z kwiatami w dłoni.

„ Emily, przyszedłem, żeby cię poślubić.”

Jednak atmosfera w buduarze była stosunkowo chłodna.

Zeke poczuł się trochę zawstydzony, gdy Emily nie przyjęła kwiatów, które przyniósł.

„Zeke,” zaczęła matka Emily, Madeleine, „jeśli chcesz dzisiaj poślubić moją córkę, musisz dać nam posag w wysokości kolejnych trzystu tysięcy.”

Zeke zmarszczył brwi. „Czyż nie dałem ci już posagu w wysokości trzystu tysięcy? Po co ci kolejne trzysta tysięcy?”

Prawdę mówiąc, kilkaset tysięcy nic dla niego nie znaczyło.

Gdyby Emily tego chciała, mógłby podarować jej największe bogactwo, jakie mogłaby sobie wyobrazić.

Jednak jego majątek nie zostałby przywrócony przed północą. Naprawdę nie mógł dostać trzystu tysięcy w tym momencie.

„ Jestem pewna, że słyszeliście, że nasza rodzina otrzymała zaproszenie od Wielkiego Marszałka” – zaczęła Madeleine.

„ Nasza rodzina jest na dobrej drodze, by wspiąć się po szczeblach drabiny społecznej i stać się rodziną szlachecką. Czyż nie byłoby hańbą dla mojej rodziny, gdyby rozeszła się wieść, że zostałeś moim zięciem, mając zaledwie trzysta tysięcy posagu?”

Zeke był bez słowa.

Uważasz, że jestem haniebny tylko dlatego, że dostałeś zaproszenie od Wielkiego Marszałka?

Ale ja jestem tym Wielkim Marszałkiem!

Spojrzał na Emily. „Emily, co o tym sądzisz?”

„ Myślę, że moja mama ma rację” – odpowiedziała Emily.

„Kiedy weźmiemy udział w Wielkiej Ceremonii Powrotu, na pewno pojawi się mnóstwo bogatych ludzi, którzy będą mi się oświadczać. Zapomnij o trzystu tysiącach. Jestem pewna, że stać ich nawet na trzy miliony. Już jesteśmy dla ciebie łaskawi, prosząc tylko o trzysta tysięcy”.

Zeke westchnął. „Co powiesz na to? Najpierw po prostu weźmy ślub i nie każmy gościom czekać. Potem mogę ci dać trzydzieści milionów, nie mówiąc już o trzystu tysiącach”.

Emily przewróciła oczami z irytacją.

„ Kogo próbujesz oszukać? Czy to nie jest tylko pusta obietnica? Szybko zdobądź pieniądze i pożycz je, jeśli nie masz pieniędzy. W przeciwnym razie nie weźmiemy dziś ślubu”.

Zeke poczuł się bezradny. Kiedy miał im powiedzieć, że jest Wielkim Marszałkiem, druhna, Lacey Hinton, nie mogła już tego znieść.

„ Emi, myślę, że najlepiej będzie, jeśli najpierw wyjdziesz za mąż. Goście czekają na zewnątrz. Jeśli teraz będziesz się targować o prezenty zaręczynowe i robić sceny, Zeke stanie się tylko pośmiewiskiem. Jak może podnieść głowę przed swoimi krewnymi i przyjaciółmi w przyszłości? Będą się z niego naśmiewać przez całe życie.”

Zeke spojrzał na Lacey z wdzięcznością.

Mimo że była tylko druhną i miała na sobie jedynie delikatny makijaż, górowała nad Emily, niezależnie od wyglądu i figury.

Zeke bardzo ją lubił, ponieważ wcześniej pomagała mu w znalezieniu Emily.

Ale niespodziewanie Emily pokłóciła się z Lacey.

Zazdrościła Lacey jej dobrego wyglądu i wykorzystywała ją. Ich przyjaźń była całkowicie powierzchowna.

„ Jak mogłaś mi wbić nóż w plecy, Lacey? Czy ty w ogóle traktujesz mnie jak przyjaciółkę? Dobrze, że bronisz Zeke'a, ale nie dałaś mi nawet żadnych prezentów w dniu mojego ślubu. Och, tak, zapomniałam. Dziesięć lat temu podarowałaś mi wisiorek z jadeitu. Biedna siostra taka jak ty nie jest godna być moją przyjaciółką. Weź swój głupi wisiorek z jadeitu i odejdź.”

Emily zdjęła wisiorek i rzuciła go Lacey.

Huk!

Zeke wpatrywał się w wisiorek z jadeitu, a jego mózg huczał.

Co?

Lacey jest właścicielką tego jadeitowego wisiorka?

To nie Emily mi wtedy pomogła, ale Lacey?