Capitolo 4 Alice

"Questa fattoria è ancora... rustica e antiquata come la ricordavo." Kendra grugnì, come se volesse usare parole molto meno gentili, mentre la limousine dei Dawsey parcheggiava davanti ai gradini che conducevano alla porta d'ingresso della tenuta di campagna di Massimo. "Ora, quali sono le regole?" sollevò un sopracciglio, fissando Alice e Millicent con puro disprezzo.

"Non ci immischiamo in niente. Non creiamo problemi... E non importunare Massimo." Alice ripeté tutto quello che sua madre le ripeteva nelle orecchie da quella terribile notte di due giorni prima.

"E questa ragazza? Le hai insegnato anche tu?" indicò Millie, facendo sì che Alice la stringesse ancora di più in grembo. "Non voglio sentire una sola parola nell'alta società sui Dawsey che hanno messo un moccioso disordinato in casa di un Bianchi che gli ha ucciso la pazienza fino a farlo ammalare ancora di più...

"Millie non farebbe mai una cosa del genere!" ringhiò Alice. "Allora fermati subito!"

"Chi ti credi di essere, per parlarmi in quel modo...?" Kendra era chiaramente pronta a iniziare una rissa quando una mano le apparve davanti al viso.

"Vai piano con la ragazza, Kendra. Alice sta reagendo molto meglio di quanto faresti tu se dovessi vivere con un uomo come Massimo." Roger Orwell, l'uomo di cui Alice si era resa conto molto tempo prima che non importava se lo chiamava padre o no, disse, come sempre con gli occhi vitrei sullo schermo del suo smartphone "E tu, Alice, non preoccuparti. Probabilmente ti tratterà male per qualche giorno, ma poi non sarà nemmeno in grado di alzarsi dal letto. Sii solo una brava moglie e aspetta che muoia. Non dovrebbe volerci molto..."

"Grazie... credo." Sospirò, anche se Roger non la guardò nemmeno per un secondo.

"Sei troppo gentile con lei. Ecco perché è finita così." Sua madre grugnì "Oh, finalmente qualcuno sembra essersi accorto che siamo qui. Stare in macchina così a lungo ad aspettare, in una giornata calda come questa... Cosa pensi di fare lì? Scendi dalla limousine e tira fuori le tue cose dal bagagliaio in fretta! L'ultima cosa che voglio è che Massimo si accorga che siamo arrivati e venga qui a chiedere di Amber."

"Buona fortuna tesoro." Roger disse nel momento in cui Alice aprì la portiera, ancora incollata al suo smartphone "Siamo orgogliosi di te. Non tutte le donne accetterebbero di stare con un uomo paraplegico che richiederà da te le stesse cure di un bambino..."

Alice scese rapidamente dalla limousine in fretta, non volendo che Millie continuasse lì ad ascoltare quel genere di sciocchezze. Tuttavia, una volta trovatasi di fronte a quella gigantesca villa, antica e imponente come una fortezza medievale, Alice non poté fare a meno di esitare un attimo, sopraffatta dai ricordi di tutte le volte che Massimo le aveva parlato di quel posto. Quante volte aveva sognato di andarci, anche se era un giorno in cui lui avrebbe portato solo Amber, e lei sarebbe stata la sorella maggiore ficcanaso che disturbava la coppia...

E ora eccola lì. Ufficialmente sua moglie, ma senza sapere come sentirsi al riguardo.

"Ciao." Una voce femminile estremamente amichevole catturò la sua attenzione e, proprio in quel momento, Alice notò una vecchia signora in piedi lì accanto a loro, con i capelli grigi legati in uno chignon, un grembiule che la copriva quasi da cima a fondo e un enorme sorriso sul viso "Tu devi essere Alice... E questa deve essere Millicent, giusto?" Inclinò la testa per cercare di incontrare lo sguardo di Millie, ma tutto ciò che la figlia di Alice fece fu nascondersi ancora di più tra le sue braccia, imbarazzata "Oh, che adorabile angioletto! È così bello avere di nuovo dei bambini in questo posto, dopo così tanti anni..." sospirò la donna, con un misto di gioia e malinconia "Ma, oh, voi due dovete essere stanchi dal viaggio fin qui. Avanti, lasciate che vi presenti entrambe alla villa... Voglio dire, ad alcune parti. A proposito, mi chiamo Thea."

"È un piacere conoscerti, Thea." Alice sorrise tristemente, sapendo che quella gentile governante probabilmente non sapeva nemmeno che Massimo le aveva già raccontato un po' di lei, tanto, tanto tempo fa "Vado a prendere la mia valigia e possiamo andare."

"Oh, non preoccuparti, tesoro. Chiederò a qualcuno di portare i tuoi bagagli alla villa..." Thea era a metà frase, finché la vista dell'enorme baule completamente vuoto, dopo che Alice aveva tirato fuori la sua valigia singola, sembrò lasciare la governante senza parole "Solo quello?"

"Uh... Millie e io non volevamo portare troppe cose. Ecco solo ciò che è necessario." Alice mentì "Ora, per favore, entriamo. Millicent è impaziente di vedere tutto, non è vero, cara? Perché non tiri fuori Hoppy dallo zaino? Sono sicura che anche lui deve voler vedere la sua nuova casa." Incoraggiò la sua piccola, convincendo finalmente Millie a sollevare il viso dalla sua spalla e, anche se esitante, a togliersi la piccola borsa della scuola dalla schiena e a tirarne fuori il grazioso coniglietto di peluche.

"Oh, sembra..." gli occhi della governante si spalancarono per un momento, facendo congelare l'intero corpo di Alice quando si rese conto che sembrava vedere qualcun altro nel viso di Millicent "In realtà, dimenticalo. Deve essere la mia immaginazione. Sono così felice di avere una piccola per rallegrare di nuovo questa tetra villa... E il tuo coniglietto è così adorabile." Thea lodò "Il tuo piccolo amico gradirebbe un biscotto? O un pezzo di torta?"

"Ehm... Sì..." Millie annuì timidamente, abbracciando forte il suo peluche. "Anche io e Hoppy volevamo davvero vedere i cavalli."

"Certo! Una volta che vi sarete sistemati, vi porterò in tutte le scuderie che abbiamo qui. Quindi, sbrighiamoci, così potrete riposare e fare questo il più velocemente possibile." Thea sorrise, iniziando a salire le scale per la villa mentre la limousine portava i genitori di Alice molto, molto lontano, senza nemmeno un ultimo saluto.

"Mamma, non sono stanca." mormorò Millie "Possiamo vedere i cavalli adesso?"

"No, tesoro. Le persone che lavorano nelle scuderie devono essere lì adesso. Non vogliamo disturbarle , vero? Inoltre, dobbiamo ancora mangiare lo spuntino che ci ha offerto Thea..." Alla fine, fece un passo oltre la soglia dell'enorme portone d'ingresso e, immediatamente, le mancò il fiato "Oh... È molto più grande di quanto immaginassi..." Alice guardò in alto, verso il soffitto a metri e più metri dal pavimento, e poi verso tutte le finestre ugualmente grandi, ma completamente coperte da spesse tende, che non lasciavano entrare nemmeno un singolo raggio di luce naturale "E anche molto più buie."

"Questi sono... ordini del capo." Thea sospirò tristemente. "Ma ti garantisco che teniamo sempre accese le luci dentro."

"Io... non volevo..." Alice cercò di spiegarsi, ma Thea si era già avvicinata a uno dei tavoli lì vicino, prendendo qualcosa da un cassetto.

"Ecco. Il capo mi ha chiesto di consegnarti questi documenti da firmare non appena voi due arrivate." Distese una spessa pila di documenti davanti ad Alice e, scorrendo rapidamente le righe, non ci furono dubbi su cosa fosse: un accordo prematrimoniale. O post-matrimoniale, forse, dato che Kendra aveva detto che i documenti del matrimonio erano già stati debitamente autenticati.

"Certo." Alice sospirò, appoggiando delicatamente la valigia di Millie sul pavimento. "Resta qui un momento, tesoro. Sistemerò la cosa e potremo continuare a visitare la casa." Accettando la penna che Thea le aveva teso, iniziò a scrivere il suo nome per pagine e pagine, mentre la governante sospirava.

"So che potresti non pensarla così, ma... Tutti noi che lavoriamo ancora qui siamo felici che tu abbia sposato Massimo... Voglio dire, il capo. Sta attraversando un momento delicato in questo momento, ma, chissà, la presenza di una moglie e di una bambina adorabile come tua figlia potrebbe fargli bene alla salute." Thea sorrise speranzosa.

"Le sue condizioni di salute... Sono così gravi?" Alice esitò, con il cuore che le sprofondava.

"È un argomento che non credo il capo vorrebbe che condividessi." La vecchia signora esitò "Ma... sono certa che sarebbe commosso se sapesse che sei preoccupata per lui."

"Massimo ha trascorso molto tempo a casa mia anni fa. Immagino che si possa dire che, per un po', siamo quasi diventati... Amici." Alice si morse il labbro "Nonostante tutto quello che è successo tra lui e mia sorella, e quanto strana possa sembrarti questa situazione... ci tengo davvero a lui." Ammise, mentre finalmente metteva il suo nome sull'ultima riga vuota tra i documenti.

"È carino da parte tua, ma... non credo che servirebbe a molto interrogare il capo su questo genere di cose." Per quanto gentili fossero le parole di Thea, Alice capì subito che si trattava di un avvertimento e non di un semplice consiglio.

"Certo. L'ultima cosa che voglio è intromettermi nei suoi affari." Dichiarò, restituendo il contratto prematrimoniale a Thea. "Ora, tesoro, andiamo..." Alice abbassò lo sguardo, non trovò altro che il pavimento buio, senza traccia di sua figlia.