De straten van Oldston waren vol met verkeer dat heen en weer ging.
Ik had twee uur lang een hoekstoel in Blossom Restaurant bezet, waarbij mijn aandacht af en toe naar de toonbank afdwaalde. Daar was een jonge dame met een hemelsblauwe schort verdiept in de kunst van het maken van drankjes.
Ze was klein. Naar mijn oordeel was ze amper 5,3 voet lang en waarschijnlijk lichter dan 100 pond; haar huid was zacht en glad, volledig vlekkeloos. Haar dikke, ravenzwarte haar was in een hoge knot gestyled en haar halvemaanvormige ogen glinsterden als ze lachte.
"Wilt u nog een glas, mevrouw?" Ze kwam dichterbij, haar glimlach bleef onverminderd.
Haar aanwezigheid leidde me even af, haalde me uit mijn mijmering. Gelukkig, misschien, dat ik ook een vrouw was; het alternatief zou onwelgevallige etiketten kunnen aantrekken.
"Ja, nog een zwarte koffie, dank u wel," antwoordde ik, met een beleefde toon en een glimlach die haar warmte beantwoordde.
Met een behendige gratie gaf ze me een nieuwe kop zwarte koffie. Ze bleef even staan en koos ervoor om een waarschuwende opmerking te maken. "U hebt al twee koppen zwarte koffie gehad, mevrouw. Het kan verkwikkend zijn, maar overdaad is niet aan te raden. Misschien kunt u wat trek bewaren voor uw volgende bezoek?"
Haar woorden zweefden door de lucht, melodieus als het luiden van windbellen.
Ik keek naar de zwarte koffie voor me en stond op, terwijl ik mijn tas pakte. "Oké, laten we de rekening betalen."
Opgewonden door mijn instemming voltooide ze de transactie prompt. "Uw totaalbedrag bedraagt vandaag 15 dollar, mevrouw. Betaalt u contant of via een mobiele betaling?"
Ik betaalde zonder problemen en verliet het bescheiden etablissement.
"Mevrouw." Lanny Mills, mijn chauffeur, begroette mij toen ik uitstapte en knikte respectvol toen hij het portier van de auto opende.
"Naar huis, Lanny," instrueerde ik zachtjes, met een flauwe glimlach op mijn lippen.
Terwijl de auto zoemend in beweging kwam, leunde ik achterover met mijn ogen dicht. Toch bleven mijn gedachten teruggaan naar de jonge serveerster, haar gelaat doordrenkt met de blos van de jeugd.
Zij was dus de vrouw die Mathias Murray er binnen een jaar toe zou dwingen om afscheid van mij te nemen, tegen een hoge prijs, zelfs als dat betekende dat hij de banden met zijn familie moest verbreken.
In dit nieuwe leven was het eerste wat ik deed haar opzoeken en haar heimelijk observeren op haar werkplek.
Wat me zo intrigeerde was het ontcijferen van wat ze bezat dat de man van wie ik bijna tien jaar had gehouden, kon stelen.
In mijn vorige leven heb ik nooit de kans gehad haar te ontmoeten, ik stuitte alleen op een naam en wat verspreide foto's. Mathias beschermde haar alsof ze een onschatbare edelsteen was. Ondanks mijn verliezen heb ik nooit het gezicht van mijn concurrent gezien.
Ze was jong, mooi, onschuldig, aardig en vol levenslust. Allemaal eigenschappen die perfect bij haar pasten.
Haar enige tekortkoming was dat ze geen vooraanstaande familieachtergrond had, wat in schril contrast stond met de vooraanstaande reputatie van Mathias.
Lanny's stem brak door in mijn gedachten. "Mevrouw, vandaag is het uw trouwdag met meneer Murray."
Langzaam opende ik mijn ogen, terwijl ik me even gedesoriënteerd voelde.
Dit jaar zou onze vijfde trouwdag zijn. In voorgaande jaren was ik de hele dag bezig geweest met de voorbereidingen - een diner bij kaarslicht, jubileumcadeaus - ook al was ik een complete amateur in de keuken voordat ik met hem trouwde.
Ik was 27 en hij 29.
"Ik weet het," zei ik, terwijl ik mijn slapen masseerde, een knoop van ongemak vormde zich in mij. "Er is geen reden om me eraan te herinneren."
Misschien voelde Lanny mijn vertrek van mijn vroegere enthousiasme, en dat bracht hem ertoe het te vermelden.
Maar het riep de vraag op: waarom was ik altijd de gever? Waarom moet ik degene zijn die verliefd is? Deze vragen achtervolgden me in mijn vorige leven toen ik mijn laatste momenten onder ogen zag . Voor Mathias heb ik uiteindelijk alles opgeofferd, wat culmineerde in een tragisch einde.
Diep in gedachten stopte de auto voor ons huis: een luxe landgoed dat onze ouders ons cadeau hadden gedaan voor onze bruiloft.
Onverwachts stond Mathias' auto daar geparkeerd. Hij was thuis.
Mijn emoties waren een wirwar van draden. Nu ik eenmaal de dood heb meegemaakt, welke uitdrukking moet ik dan dragen als ik de bron van mijn eerdere verdriet onder ogen zie?
Ik had verwacht dat ik Mathias zou verachten. Hij had mij, zijn vrouw van vijf jaar, tot het randje gedreven, meedogenloos schade toegebracht aan mijn onschuldige ouders en mijn gezin kapotgemaakt.
Maar toen ik hem weer zag, was mijn vijandigheid verdwenen en vervangen door iets dat leek op opluchting.
In mijn vorige leven had Mathias me een burgerlijke echtscheiding aangeboden, waarmee hij me verzekerde van een levenslange aandelen in de Murray Group. Ik had geweigerd. Negen jaar lang zocht ik tevergeefs naar zijn liefde, alleen om binnen een jaar door een andere vrouw te worden veroverd.
Ik had alle middelen ingezet om hem terug te winnen, zelfs als dat leidde tot confrontaties met hoge inzetten en een strijd om te overleven.
Maar die gebeurtenissen waren nog niet gebeurd. In plaats van in bitterheid te blijven hangen, zou ik dat pijnlijke hoofdstuk liever herschrijven.
"Waarom blijf je in de deuropening staan?" Mathias, die met zijn lange benen over elkaar in de woonkamer lag, keek nauwelijks op van de slinkende sigaret tussen zijn vingers. Hij tikte de as in een asbak en keek me met zijn karakteristieke afstandelijkheid aan.
Hij had de voorwaarden voor onze trouwdag vastgelegd: we hadden een verbintenis uit gemak, een wederzijdse overeenkomst voor langdurig samenwonen, zonder enige emotionele gehechtheid.
"Ik had niet verwacht dat je thuis zou zijn," antwoordde ik, terwijl ik bukte om in mijn grijze Hermes-pantoffels te stappen. Ze waren ontworpen voor comfort in plaats van esthetische aantrekkingskracht, en waren niets bijzonders.
Mijn gedachten dwaalden af naar de jonge serveerster in haar blauwe schort, versierd met een klein, vrolijk rood bloemetje.
Een schril contrast met mijn eigen dure, maar saaie kleding.
Ik kreeg opeens een hekel aan de pantoffels, gooide ze opzij en liep op blote voeten de woonkamer in.
Mathias trok een wenkbrauw op toen ik onbeslagen binnenkwam. "Ga je voor blote voeten?"
"Ja, ik had geen zin om ze op te sluiten," zei ik terwijl ik tegenover hem op een stoel ging zitten.
"Je gedraagt je niet zoals je bent. Zit er iets in je hoofd?" Zijn stem, lichter dan normaal, bevatte zelfs een vleugje vrolijkheid.
"Als je eens wist dat je tegenover het verleden zit, terwijl je toekomst ergens anders wacht," mijmerde ik in mezelf.
Mijn blik viel op mijn magere voeten; ze leken zo futloos.
Ze leken totaal niet op die van Olivia Singh; die van haar waren slank, maar hadden een robuustheid en een stevige soepelheid die de mijne duidelijk misten.
De eenzaamheid die ons huwelijk gedurende vijf jaar had gekost, had mijn interesse in voeding doen afnemen en me gereduceerd tot een skelet.
"Mathias."
"Hmm?" gromde hij als antwoord, te verdiept in zijn telefoon om op te kijken.
Gekleed in een strak zwart overhemd en een broek, had zijn indrukwekkende lengte en opvallende gezicht menig hart veroverd.
Ik hief mijn ogen op van mijn eigen skeletachtige voeten naar de man die voor me zat. Mijn stem klonk licht schor. "Ik wil scheiden."
De kamer werd koud zodra mijn woorden in de lucht bleven hangen, maar ze werden verbrijzeld door Mathias' spottende opmerkingen.
Hij legde zijn telefoon opzij en keek me met ijzige ogen aan. "Rylie Fletcher, wat is jouw invalshoek deze keer?"
