Hoofdstuk 1

Diana

Ik wrijf over mijn nek terwijl ik mijn uitgeputte lichaam uit de keuken sleep. Elk gewricht in mijn lichaam doet pijn. Ik ben sinds de ochtend op de been, maar gelukkig ben ik klaar met mijn taken voor de middag. Ik heb nog een paar uur voordat ik terug moet komen om het avondeten te maken, dus ik zou in de tussentijd een dutje moeten kunnen doen...

"Aaaah!"

Ik schreeuw terwijl de pijn in mijn scheenbeen explodeert, een kracht die mijn lichaam naar voren laat vliegen.

Het volgende dat ik weet, is dat ik met mijn gezicht naar voren op de harde grond lig. De val is een nare, scherpe pijn schiet door mijn neus. De aanval was zo plotseling dat mijn zwaaiende handen niets hadden gedaan om mijn val op te vangen. Het hielp ook niet dat mijn reflexen bijna niet bestonden.

Met een gejank krabbel ik naar mijn voorgevoelens, hurkend op de ballen van mijn voeten terwijl mijn handen instinctief omhoog komen om mijn gezicht te omvatten. Een stroperige rode vloeistof kleurt mijn vingers. Ik voel het door mijn neusgaten stromen en langs mijn kin en nek druppelen, voordat het snel in de voorkant van mijn shirt sijpelt

het stroomt door mijn neusgaten en langs mijn kin en nek druppelen, voordat het snel in de voorkant van mijn sl nirt sijpelt, waardoor de bovenkant van de vervaagde beige trui snel felrood kleurt.

In mijn mond proef ik de metaalachtige smaak van mijn eigen bloed en als ik voorzichtig mijn neus aanraak, krijg ik door de scherpe pijn tranen in mijn ogen. Opnieuw slaak ik een zielig gekreun.

Iemand had mij laten struikelen.

Een gegrinnik boven mijn hoofd doet mij opkijken.

"Wat voor weerwolf ben jij dat zoiets genoeg is om je te pakken? Zelfs een Omega had dat kunnen ontwijken", snuift een jongen van een jaar of twaalf, dertien, voordat hij een gezicht van schijnbare realisatie opzet alsof hij zich net iets herinnerde, "Oh, dat is waar! Je kunt niet eens als een echte weerwolf worden beschouwd, toch? Je bent zo zwak!", en hij lacht, zichzelf grappig vindend.

Mijn gezicht verbleekt bij de prik. Ik haal pijnlijk en trillend adem door mijn mond en laat mijn ogen naar de vloer zakken, mijn blik richtend op de bloedvlek die op de gepolijste houten vloer is gedruppeld.

Hoewel schaamte me vult over mijn eigen zwakte, is er ook verontwaardiging die mijn keel verstikt. Ik bijt hard op mijn lip, leid mezelf af met de koperen smaak van bloed op mijn tong en de stekende pijn die zich over mijn gezicht verspreidt om mezelf ervan te weerhouden te reageren. Ik zorg er ook voor dat ik mijn gezicht uitdrukkingsloos houd. Ik weiger hem te laten zien dat hij me te pakken heeft.

Ik hoor vaag gemompel en kijk om, alleen om te beseffen dat de woonkamer vol zit met roedelleden. Ze kijken me allemaal aan met verschillende blikken van afkeer, minachting en af en toe een koele onverschilligheid.

Mijn woede is direct gedoofd, want de schaamte overschaduwt alle andere emoties. Ik voel me als een spektakel in een dierentuin, tentoongesteld voor het vermaak van anderen - en zelfs dan nog is het geen dier dat geliefd is. Als de laagste van de laagste...een walgelijke worm...

Dit is het soort roedel dat de Zervos Pack is.

De hiërarchie van weerwolven is Alpha, Beta, Gamma, Delta en Omega in volgorde van sterkte. Hoe sterker een wolf, hoe meer hij wordt gezien als iemand die kan bijdragen aan de roedel, wat op zijn beurt overeenkomt met zijn waarde in de roedel. Natuurlijk worden sterkere wolven beter behandeld en kunnen ze praktisch alles doen wat ze willen.

De tienerjongen is een Gamma-wolf en als zodanig een lid dat daadwerkelijk een bijdrage kan leveren aan de roedel.

Na al die jaren ben ik natuurlijk gewend aan de onaardige woorden en minachting van de roedel. Ik ben er niet helemaal immuun voor, maar ze steken me in ieder geval niet meer zo erg. Dus in werkelijkheid zijn het niet de woorden van de jongen zelf die nu pijn doen. Het is iets anders. Of beter gezegd, iemand anders.

Ik kijk op, mijn ogen maken direct contact met die van een jongeman in de woonkamer. Hij zit loom op een tweezitsbank, zijn rug rustend op de kussens, zijn benen comfortabel gespreid en zijn arm rustend op de armleuning van de bank - zijn houding is er een van volledige ontspanning en nonchalance.

Ik zie niets in zijn bekende donkerbruine ogen dan volledige onverschilligheid - zijn gezicht stoïcijns en zonder enige emotie. Onze blikken ontmoeten elkaar slechts een seconde voordat hij wegkijkt.

Zijn onverschilligheid voor mijn benarde situatie doet mijn hart pijn en mijn lippen verenigen zich in een sarcastische glimlach.

Wat had ik verwacht? Dat hij voor me op zou komen? Dat hij me zou beschermen? Dat heeft hij al lang niet meer gedaan... Ik kan niet zeggen dat ik verrast ben door zijn nonchalance. Maar tegelijkertijd kan ik mezelf er niet van weerhouden te hopen dat hij iets zou doen. Wat dan ook. Om te laten zien dat hij om me geeft, Dat ik belangrijk voor hem ben... zelfs een beetje. Ik kijk ook van hem weg,

Dat iemand mij zomaar kan pesten en ermee weg kan komen, is niet nieuw, maar het zorgt er niet voor dat ik me niet meer zo klein en onbeduidend voel.

De jongen kijkt me met samengeknepen ogen aan en een fractie van een seconde zie ik hem overwegen om me nog meer pijn te doen. Ik verstijf terwijl ik wacht op de naderende klap, maar dan gaan zijn ogen over mijn gezicht, nemen de schade in zich op en zie ik hem zichtbaar kalmeren.

"Wat een verspilling van ruimte", grijnst hij voordat hij zijn handen in zijn zakken steekt en wegloopt.

Ik blijf daar achter, knielend op de grond. Terwijl ik verdwaasd naar mijn bloed op de vloer staar, fluistert mijn onderbewustzijn kwaadaardig: "Je weet dat je dat toch nog moet opruimen, hè?!" en ik huiver. Het is de wrede waarheid.

Met een bloedige hand op de vloer, die alleen maar meer van de stroperige rode vloeistof op het gepolijste eikenhout smeert, wankel ik overeind en wankel terug naar de keuken om schoonmaakspullen te pakken. Ik kom dan terug en ruim het bloed op de vloer op; elke beweging wordt veel moeilijker gemaakt door de ondraaglijke pijn in mijn neus, die door mijn gezicht prikt.

Ik knipper de tranen weg, vastbesloten om ze niet te laten vallen. Ik weet dat het enige wat ik zou krijgen, meer sarcastische opmerkingen zijn als ik echt zou huilen.

De hele tijd dat ik dit doe, negeren de meeste roedelleden me en kletsen ze met elkaar. Ik twijfel of ik blij moet zijn dat ze me niet schoppen terwijl ik al op de grond lig, of verdrietig dat mijn pijn hun bezorgdheid niet waard is.

Als de vloer schoon is, neem ik de schoonmaakspullen mee terug naar de keuken en leg ik het keukenpapier op mijn neus, maar ik voel dat het ook snel doorweekt raakt met bloed...

Ik haal diep adem door mijn mond en richt mijn blik op de grond terwijl ik snel door de woonkamer, de gang en het pakhuis uit loop.

Zodra ik buiten ben, sprint ik de rest van de weg naar mijn kleine huisje aan de zuidkant van het roedelgebied. Mijn borst is verkrampt, mijn gezicht doet pijn en mijn ogen prikken van de tranen die ik nooit heb vergoten.