Κεφάλαιο 4
Η Όντρεϊ
Καθώς η Τίνα και εγώ βγαίναμε από το καφέ και μπήκαμε στον ψυχρό πρωινό αέρα, ένιωσα κάπως ενισχυμένος από τη συνομιλία μας και έτοιμος για το πρώτο μου μάθημα βοηθού διδασκαλίας της ημέρας. Δεν είχα χάσει, λοιπόν, την παρθενιά μου από τον καθηγητή μου. Τι ανακούφιση!
«Παρεμπιπτόντως», είπε η Τίνα, σταματώντας στο πεζοδρόμιο για να με κοιτάξει, «τώρα που ξέρεις ότι δεν ήταν αυτός... Θα πρέπει να σκεφτείς να δηλώσεις συμμετοχή στο fashion show».
Έριξα στον φίλο μου μια περίεργη ματιά. "Επίδειξη μόδας;" ρώτησα.
«Δεν έχεις ακούσει;» ρώτησε εκείνη, προς το οποίο κούνησα το κεφάλι μου. "Θα γίνει ένας διαγωνισμός μόδας στην πανεπιστημιούπολη. Οι τρεις πρώτοι νικητές θα λάβουν υπέροχα βραβεία - με την πρώτη θέση να λάβει πρακτική άσκηση στο Brooks."
Τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα από μόνα τους. "Σοβαρά; Νομίζεις ότι πρέπει...;"
"Απολύτως!" αναφώνησε η Τίνα. "Οι εγγραφές είναι σήμερα. Θα πρέπει πρώτα να βάλετε το όνομά σας στη λίστα."
Με την καρδιά μου να βροντάει ήδη στο στήθος μου, άρχισα να κάνω βήματα προς τα πίσω, κρατώντας το λουρί της τσάντας μου με το ένα χέρι. Να κάνω πρακτική στο Brooks Designs, εξασφαλίζοντας δυνητικά τη δουλειά των ονείρων μου... Λοιπόν, θα είχε εκπληρώσει το όνειρο της ζωής μου.
Μπορούσα ακόμα να το φανταστώ τώρα: η πρώτη μου συνδρομή σε περιοδικό μόδας είχε μια κεντρική διάδοση στο Brooks Designs.
Ο δεκάχρονος μου είχε ερωτευτεί τα μοναδικά και υπερσύγχρονα κομμάτια τους αμέσως, ερωτευμένος απόλυτα με την υπογραφή τους. Πάντα μου άρεσε η διχοτόμηση της απαλής θηλυκότητας με κάτι πιο σκληρό, λεπτή δαντέλα με σκούρο καρό και ασημί υλικό. Ο Brooks είχε εξισορροπήσει τέλεια αυτή την εμφάνιση και είχα εμπνευστεί πολύ από τα σχέδιά τους όλα αυτά τα χρόνια.
Και τώρα είχα την ευκαιρία να δουλέψω για αυτούς.
Μέχρι να πάω στο φύλλο εγγραφής στο λόμπι της κεντρικής αίθουσας, υπήρχαν ήδη μερικά ονόματα στη λίστα. Λοιπόν, σκέφτηκα καθώς έγραφα γρήγορα το όνομά μου στο χαρτί. Δεν είχε πραγματικά σημασία πού ή πότε εγγράφηκα - εφόσον οι δεξιότητές μου με βοήθησαν να κερδίσω.
Και ήμουν αποφασισμένος να κερδίσω. Το ήλπιζα σε αυτό από τα δέκα μου, τελικά.
Απομακρυνόμενος από τον πίνακα ανακοινώσεων, το μυαλό μου ήταν ήδη γεμάτο με ιδέες για ένα νέο φόρεμα. Θα έπρεπε να σταματήσω στην αποθήκη για να πάρω λίγο ύφασμα για να ξεκινήσω.
"Λίγο αλαζονικό να εγγραφεί ένας άνθρωπος στην επίδειξη μόδας, όχι;"
Μόλις άκουσα αυτή τη λαμπερή φωνή, ένιωσα όλο μου το σώμα να είναι άκαμπτο. Γυρίζοντας αργά, είδα ένα γνώριμο κεφάλι με πλούσια καστανά μαλλιά και ασορτί καστανά μάτια που φαινόταν σχεδόν μαύρα στο ημίφως.
«Λίντα», είπα βγάζοντας το πιγούνι μου έξω. "Χρειάζεσαι κάτι;"
Η Λίντα ανασήκωσε τους ώμους της και μπήκε στη λίστα, υπογράφοντας το όνομά της ακριβώς κάτω από το δικό μου. "Όχι. Απλά νομίζω ότι είναι αστείο, αυτό είναι όλο."
«Τι είναι τόσο αστείο;»
Εκείνη χαμογέλασε και έβαλε ένα χέρι στον γοφό της. «Δεν νομίζεις ότι κοροϊδεύεις τον εαυτό σου;» ρώτησε εκείνη. «Εννοώ, νομίζοντας ότι εσύ, ένας άνθρωπος, θα μπορούσες ποτέ να νικήσεις ενάντια σε ένα ολόκληρο σχολείο γεμάτο λυκάνθρωπους...»
«Χάθηκες, Λίντα», είπα με ένα κούνημα του χεριού μου. Γυρνώντας, άρχισα να τρέχω στο διάδρομο προς την αποθήκη για να μπορέσω να ξεκινήσω.
Η φωνή της Λίντα με ακολούθησε: «Απλώς προσπαθώ να σε βοηθήσω, Όντρεϊ!» φώναξε εκείνη. «Θα μου άρεσε να σε βλέπω να ντρέπεσαι ακόμα περισσότερο από όσο έχεις ήδη!»
Μόνο μια φορά που βρέθηκα στην ησυχία της αποθήκης υλικών, άφησα τελικά μια ανάσα. Έκλεισα την πόρτα πίσω μου και έγειρα πάνω της για μια στιγμή, εισπνέοντας βαθιά. το άρωμα του υφάσματος γέμισε τα ρουθούνια μου, δίνοντάς μου αμέσως ανακούφιση.
Η Λίντα απλώς προσπαθούσε να με περάσει κάτω από το δέρμα μου, και αυτό το ήξερα για ένα γεγονός. Τα σχέδιά της ήταν κατώτερα στην καλύτερη περίπτωση, βασιζόμενη πολύ στα βασικά και συχνά κλέβοντας δουλειά από μικρότερους σχεδιαστές. Και οι δεξιότητές της στο ράψιμο ήταν εντελώς κακές.
Όλοι ήξεραν ότι η Λίντα ήταν εδώ μόνο λόγω του μπαμπά της, σκέφτηκα τον εαυτό μου καθώς άρχισα να περιφέρομαι στις σειρές υφασμάτων. Ο πατέρας της ήταν ο Alpha Wallace από το Silverbite Pack και η ιδιότητά του την είχε οδηγήσει στην Ακαδημία Grayspring. Όλοι τρομοκρατήθηκαν από αυτήν εξαιτίας αυτού.
Αλλά όχι εγώ. Μπορεί να με επέλεξε ανελέητα, αλλά δεν με ένοιαζε,
Εγώ, σε αντίθεση με τη Λίντα, είχα δουλέψει σκληρά για να φτάσω εδώ. Είχα αποφοιτήσει νωρίς από το γυμνάσιο με ΣΔΣ 4,0 και έγινα δεκτός στο Grayspring με πλήρη υποτροφία χάρη στο πρόγραμμα εισαγωγής μου - ένα τεράστιο μαύρο φόρεμα κηδειών φτιαγμένο εξ ολοκλήρου με απορρίμματα από πεταμένα νυφικά από διαζευγμένους. Είχε κάνει αρκετά τη δήλωση και έγινα δεκτός στο Grayspring χωρίς να χρειαστεί να πληρώσω δεκάρα.
Η Λίντα από την άλλη... Λοιπόν, δεν ανησυχούσα γι' αυτήν. Όχι πραγματικά.
Τελικά, σταμάτησα μπροστά σε ένα συγκεκριμένο μπουλόνι από σκούρο κόκκινο ταρτάν που τράβηξε την προσοχή μου. «Αυτό θα ήταν τέλειο», ψιθύρισα στον εαυτό μου καθώς περνούσα τα δάχτυλά μου στο τραχύ ύφασμα. Ταρτάν, μαύρη δαντέλα, γιγάντιες παραμάνες... Μπορούσα ήδη να φανταστώ τη στολή τώρα. Ίσως ένα γιλέκο και ένα ασορτί παντελόνι, με-
"Εδώ είσαι!"
Ο ξαφνικός ήχος της φωνής του Μαξ με έκανε να στροβιλιστώ. Ήδη με πλησίαζε, η πόρτα της αποθήκης έκλεινε πίσω του.
«Μαξ-»
«Μην κάνεις τόσο έκπληξη», είπε, πλησιάζοντας τόσο κοντά που ένιωσα την πλάτη μου να πιέζει τα υφασμάτινα μπουλόνια πίσω μου όταν έκανα ένα βήμα πίσω. "Πώς μπορείς να ζήσεις με τον εαυτό σου μετά από αυτό που έκανες χθες το βράδυ; Κοιμάσαι μαζί του;"
Το στόμα μου δούλεψε άχρηστα για μια στιγμή προτού ανακτήσω τον προσανατολισμό μου και τραβήξω τους ώμους μου προς τα πίσω.
Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς», είπα ψέματα, χωρίς να ήθελα ακριβώς να αποκαλύψω το γεγονός ότι είχε δίκιο. Και εξάλλου, σε χώρισα, οπότε δεν σε αφορά έτσι κι αλλιώς. Ή δεν το ξεκαθάρισα αρκετά χθες το βράδυ;»
Ο Μαξ έτρεξε με την απάντησή μου. Γύρισε μακριά σαν να ήθελε να φύγει, αλλά μετά σταμάτησε, με τα χέρια του σφιγμένα σε γροθιές στα πλάγια.
«Ό,τι κι αν έκανες μαζί του», γρύλισε, γυρίζοντας αργά για να με καθηλώσει με μια σκληρή λάμψη, «ένας ταπεινός άνθρωπος σαν εσένα δεν θα μπορούσε ποτέ να γίνει η Λούνα μιας αγέλης. Διασκέδασε μαζί του, αλλά δεν είσαι παρά ένα παιχνίδι γι' αυτόν».
Το στόμα μου έμεινε ανοιχτό στο υπονοούμενο. Ο Έντουιν, ο άνθρωπος με τον οποίο είχα μοιραστεί τόσο πάθος χθες το βράδυ... ήταν Άλφα;
Παρόλο που το στομάχι μου γύριζε κόμπους, απλώς κούνησα το χέρι μου στον Μαξ απορριπτικά. «Σαν να μην ήμουν ήδη το παιχνίδι σου», απάντησα, προσπερνώντας τον με το ύφασμα να είναι τώρα χωμένο κάτω από το μπράτσο μου. "Άκουσα τα πάντα για το πώς έβγαινες μαζί μου μόνο με τολμηρό. Ας μην το ξεχνάμε αυτό."
Ο Μαξ χλεύασε. «Σαν να θα έβγαινε κανείς ποτέ διαφορετικά μαζί σου», γρύλισε.
Ένιωσα την καρδιά μου να σφίγγεται στα λόγια του, αλλά δεν είπα τίποτα. Αντίθετα, απλώς σήκωσα το ύφασμα κάτω από το μπράτσο μου και συνέχισα να περπατάω. Άνοιξα την πόρτα της αποθήκης και...
"Λοιπόν, καλά. Φλερτάρεις στην αποθήκη;"
Η κοροϊδεύουσα φωνή της Λίντα συνάντησε πρώτα τα αυτιά μου και ακολούθησε το θέαμα του προσώπου της που μοιάζει με αλεπού που εμφανίστηκε στην πόρτα. Συνοφρυώθηκα, κάνοντας ένα βήμα στο πλάι.
«Με συγχωρείτε», είπα.
Η Λίντα κορόιδεψε και δεν κουνήθηκε. Από πίσω μου, άκουσα τον Μαξ να φωνάζει, "Προσπαθούσε να με φιλήσει, Λίντα. Της είπα ότι δεν με ενδιαφέρει, αλλά-"
«Δεν είναι αλήθεια!» Φώναξα, ρίχνοντας το ύφασμα και στροβιλίζομαι για να δω το αυτοικανοποιημένο χαμόγελό του. «Ψεύτη-»
«Ω, μην είσαι τόσο βαρετή», ψέλλισε η Λίντα. Γύρισα να την κοιτάξω αργά, το στόμα μου άνοιξε για να δαγκώσει κάποια ανταπόκριση.
Αλλά πριν προλάβω, η Λίντα ξαφνικά όρμησε μπροστά. Το μικρό μπουκάλι μελανιού στο χέρι της ήταν ήδη ξεσκέπαστο και...
Παχύ, μαύρο μελάνι χύθηκε ακριβώς πάνω από το κόκκινο πουλόβερ μου. Αυτό που είχα ξοδέψει μήνες να φτιάξω.
"Γεια!" Φώναξα, σκοντάφτοντας πίσω καθώς κοίταζα το χάος. "Θα πληρώσεις για αυτό..."
"Γιατί;" Η Λίντα γουργούρισε, κάνοντας ένα βήμα πιο κοντά. "Απλώς προσπαθούσα να βάψω τα μαλλιά σου για σένα. Οι ασημένιες ρίζες σου φαίνονται... Πόσο άτυχος." Μετά σταμάτησε, απλώνοντας το χέρι της προς τον Μαξ. Ένιωσα το στομάχι μου να πέφτει καθώς τον είδα να βάζει ένα ψαλίδι στο χέρι της.
"Τι είσαι..."
«Ίσως είναι πιο εύκολο να το κόψεις», είπε η Λίντα, προχωρώντας προς τα πάνω μου, έτσι ώστε να με πιέσουν ξανά ανάμεσα στις σειρές του υφάσματος. "Ορίστε. Θα το κάνω για σένα."
Μια κραυγή με φουσκάλες έκαιγε στο πίσω μέρος του λαιμού μου καθώς το χέρι της Λίντα έπιασε ένα κομμάτι από τα μαλλιά μου, με το ψαλίδι να πλησιάζει. Το χέρι του Μαξ κύλησε γύρω από τους ώμους μου, κρατώντας με ακίνητο. Άνοιξα το στόμα μου για να φωνάξω για βοήθεια, αλλά με έκοψε απότομα ο ήχος μιας αντρικής φωνής από την πόρτα.
«Τι κάνετε εσείς οι τρεις;»