Hoofdstuk 5 Sloane's verjaardag
Voordat Ryder uit woede een zet kon doen, had Zoey haar dochter al teruggenomen. Met tranen over haar gezicht riep ze uit: "Hoe vaak heb ik het je al gezegd, mam? Mijn dochter is nog maar een kind. Maak haar niet bang. Waarom heb je dat gedaan? Als het nog een keer gebeurt, neem ik Sloane mee en ga ik weg."
Met een schuldgevoel antwoordde Rylee snel: "Ik blufte gewoon. Ik ga haar echt niet opsluiten. Zolang je van deze loser scheidt, komt alles goed."
Rylee negerend, keek Zoey naar Platt en zei: "Ik verdien het niet om bij u te zijn, meneer Quinn. Uw familie is vooraanstaand en rijk. U kunt het zoveel beter doen dan ik. Bovendien ben ik al getrouwd en eerlijk gezegd, zelfs als ik single was, zou ik nog steeds niet bij u kunnen zijn. Mijn man is teruggekeerd. Als u ons gewoon in vrede zou kunnen laten leven, zou ik dat erg op prijs stellen."
Op dat moment zette Platt een uitdrukking van extreme ontevredenheid op, maar kijkend naar Zoey's betoverend mooie gezicht, beet hij zijn woede in. Hij dacht dat hij alle tijd van de wereld zou hebben om haar een lesje te leren als ze eenmaal van hem was.
"Waar heb je het over, Zoey? Weet je niet hoeveel Platt ons voor je heeft geholpen?" Rylee berispte haar dochter snel.
Toen keek ze naar Platt en zei: "Luister niet naar haar, Platt. Ik heb het laatste woord in deze familie."
Platt straalde en antwoordde: "Maak je geen zorgen, Mrs. Swain. Ik zal Zoey met mijn oprechtheid verplaatsen."
Ryders gezicht werd nog kouder. Hoe durft Platt zijn gevoelens voor zijn vrouw in zijn bijzijn te uiten?
"Platt verdient het om de erfgenaam van de familie Quinn te zijn. Kijk eens naar hem. Hij is zo'n heer dat niemand zich met hem kan vergelijken."
"Zoey is zo mooi. Alleen een uitstekende jongeman als Platt is de beste partner voor haar."
"Platt, als jij en Zoey trouwen, zal ik je een geweldig huwelijkscadeau geven."
Alle familieleden waren ronduit vleiend over Platt, en hun woorden waren tegelijkertijd doorspekt van minachting voor Ryder.
Zoey was niet blij met wat haar familieleden zeiden, maar ze waren allemaal haar ouderen. Ze kon niet echt tegen ze praten. Ze keek Ryder stiekem aan. Toen ze zag dat hij uitdrukkingsloos en stil was, voelde ze zich nog meer teleurgesteld in hem.
Als Ryder wist wat er in Zoey's hoofd omging, zou hij erg depressief zijn. De reden dat hij niet had gesproken, was dat hij Zoey niet in verlegenheid wilde brengen.
Op dit moment was de huishoudster begonnen met het serveren van de gerechten. Rylee nodigde iedereen uit aan tafel, behalve Ryder.
Ryder schaamde zich er niet voor om zich bij hen aan te sluiten, maar tegelijkertijd wilde hij ook niet weg.
Sloane knipperde met haar grote, vochtige ogen en zwaaide met haar armen naar Ryder.
Ze zei tegen hem met haar lieve stem: "Papa, ik wil dat je me vasthoudt en voedt."
Zodra hij Sloanes stem hoorde, voelde Ryder zijn woede afnemen. De manier waarop ze hem aansprak deed zijn hart smelten.
Rylee had er echter geen zin in. Ze schreeuwde tegen Sloane: "Hou je mond! Hij is niet je vader. Je vader is allang dood."
Sloane kneep haar lippen samen en wilde weer gaan huilen.
"Mama!"
Zoey's stem was vol ongeduld. Ze tilde Sloane op van de stoel en snauwde: "Jij zit hier!"
Het was duidelijk dat ze tegen Ryder sprak. Ryder wierp haar een dankbare blik toe en ging snel zitten.
"Ik wil dat papa me knuffelt."
Sloane zat op de schoot van haar vader en was erg blij. Ze krabde Ryders oor, raakte zijn gezicht aan en giechelde toen. Ze was zo blij dat ze door hem werd vastgehouden.
Toen ze dit zag, flitste er een vleugje tederheid door Zoey's ogen.
Iedereen verzamelde zich rond de tafel. Voordat ze konden beginnen met eten, pakte Platt een zorgvuldig verpakte roze geschenkdoos en gaf die aan Sloane. "Gefeliciteerd met je verjaardag, Sloane. Ik hoop dat je het leuk vindt."
Het bleek dat het vandaag de verjaardag van zijn dochter was. Ryder dacht dat hij vier jaar aan belangrijke gebeurtenissen had gemist en kon het niet helpen dat hij zich weer schuldig voelde.
Sloane keek Platt verlegen aan. Ze was tenslotte pas vier jaar oud. Ze was opgewonden om een verjaardagscadeau te krijgen. Ze bleef staren naar de geschenkdoos in Platts hand.
Aarzelend nam Sloane het geschenk aan en mompelde: "Dank u wel, meneer Quinn."
Met een brede glimlach op zijn gezicht zei Platt: "Open het en kijk eens."
Het kleine meisje was nieuwsgierig naar haar verjaardagscadeau. Nadat ze Platts woorden had gehoord, grijnsde ze en begon haar cadeau uit te pakken.
Toen ze de doos opende, zag ze er een glinsterende diamanten armband in.
"Wat een mooie armband!" riep Zoey's jongere zusje, Paislee Swain, vol bewondering uit.
"Toen ik erachter kwam dat Sloane vandaag jarig was, vroeg ik mijn vriendin in Newcrest om een partij diamanten rechtstreeks uit de mijn te kopen. Vervolgens huurde ik een paar wereldberoemde juweliers in om dit stuk speciaal voor Sloane te ontwerpen en te produceren als verjaardagscadeau . Dit is de enige in zijn soort. Er is er geen een zoals deze in de hele wereld."
Met een zelfgenoegzame blik op zijn gezicht vertelde Platt iedereen over de oorsprong van de armband en dat hij deze speciaal voor Sloanes verjaardag had laten maken.
"Een diamanten armband op maat gemaakt door populaire juweliers ter wereld? Die zou toch minstens $100.000 moeten kosten?"
Paislee's ogen waren vol afgunst. Ze wenste dat ze de armband als haar eigen kon nemen.
Platt bleef zijn zelfvoldane glimlach aanhouden en leunde achterover op zijn stoel, om het zichzelf wat comfortabeler te maken. Toen zei hij: "De diamanten zijn niet heel duur, maar het heeft me wel aardig wat gekost om de juwelier de armband te laten maken. Ik heb in totaal $ 600.000 uitgegeven, maar dat is geen groot probleem."
"$600.000?"
Toen ze de prijs van de armband hoorden, hapten alle familieleden naar adem.
"Meneer Quinn is zo gul!"
"Het belangrijkste is dat hij goed is voor Sloane. Nadat Platt Sloanes vader is geworden, zal Sloane een veel gelukkigere jeugd hebben."
"Ja. Sloane zal heel veel geluk hebben met zo'n grote naam als Platt als haar vader."
De familieleden sloegen geen acht op Ryder. Toen Platt hun woorden hoorde, glimlachte hij nog stralender. Hij wierp Ryder ook een provocerende blik toe.
Zoey's gezicht werd afschuwelijk bleek. Hoewel ze enorm teleurgesteld was in Ryder, had ze nooit beloofd om met Platt te trouwen.
"Vandaag is het de verjaardag van je dochter, en je hebt geen zin om haar een cadeau te kopen?"
Op dat moment maakte Paislee een venijnige opmerking richting Ryder, waardoor iedereen naar hem keek.
"Ik heb eigenlijk wel een cadeautje voor Sloane", zei Ryder.
Toen ze Ryders woorden hoorde, keek Sloane naar hem op, haar gezichtje vol verwachting. Voor haar was geen enkel ander cadeau zo goed als dat van haar vader.
Rylee fronste. Ryder was hier met lege handen aangekomen. Als hij Sloane echt een cadeau had gebracht, waar had hij het dan verstopt?
De rest van de menigte dacht er hetzelfde over.
Onder ieders onderzoekende blik deed Ryder nonchalant zijn ketting af waaraan een stenen hanger hing.
Paislee kon het niet laten om te lachen. "Dit is het verjaardagscadeau dat je voor je dochter hebt gemaakt? Een gebarsten stenen hanger? Wat, heb je die van de kant van de weg geplukt en aan je ketting geplakt?"
Ryder schudde zijn hoofd en antwoordde ronduit: "Ik heb het in een hamada gehaald."
Zijn antwoord werd met luid gelach ontvangen.
Zoey had meer van Ryder verwacht. Toen ze hoorde dat hij zijn dochter een steen uit een hamada had gebracht, kon ze het niet laten om haar hoofd lichtjes te schudden. Het was Sloanes verjaardag. Hoe kon Ryder haar een klomp aarde uit een willekeurige woestijn geven? En belangrijker nog, hij gaf zijn cadeau in een kamer vol met haar familieleden. Het was net alsof hij haar een klap in haar gezicht gaf.
Niemand had een idee dat de steen die Ryder in zijn hand hield een stuk was van een grotere steen die hem beschermde in een woestijngevecht. Hij leefde dankzij dit gebarsten stuk aarde.
Niemand in de woonkamer vond het mooi, behalve Sloane die naar de hanger staarde alsof het een glimmende tiara was. Ze tjilpte terwijl ze in haar handen klapte. "Wow! Het is een cadeau van papa! Ik vind het geweldig! Heel erg bedankt, papa. Doe hem voor me om."
Met een zachte glimlach op zijn gezicht deed Ryder de ketting voorzichtig om Sloane.
Hoewel de jade-achtige steen vol scheuren zat, zag hij er prachtig uit om Sloanes nek, alsof hij speciaal voor haar gemaakt was.
Niemand geloofde dat de steen waardevol was omdat hij een geschenk van Ryder was.
"Het is maar een steen. Wat is er zo goed aan?" Rylee rolde met haar ogen. Ze keek toen naar Zoey en zei: "Doe Platts armband snel om Sloane, zodat we allemaal het enorme verschil tussen diamanten en aarde kunnen zien."
Terwijl Rylee Platt complimenteerde, vergat ze niet om Ryder belachelijk te maken.
Maar op dat moment pakte Ryder plotseling Platts designdiamantenarmband en gooide deze in de prullenbak.
Zijn onbesuisde gebaar schokte iedereen. Hoe kon hij zomaar een sieraad weggooien dat $ 600.000 waard was?
"Wat doe je in godsnaam?" Rylee was woedend.
Ryder antwoordde met een frons: "Die armband dragen zal Sloane op de lange termijn schaden. Ik wil hem niet bij haar hebben."
"Bullshit!" Platt, die normaal gesproken een heer was, kookte van woede. Hij kon niet geloven dat Ryder hem zomaar voor schut had gezet door zijn dure diamanten armband als afval weg te gooien. Hij siste: "Ik heb zoveel geld en moeite gestoken in het maken van die armband voor Sloane. Hoe durf je hem zo respectloos te behandelen?"
Ryder keek Platt koud aan en vroeg: "Je zei dat je $ 600.000 hebt uitgegeven aan die armband met rode diamanten?"
Platt snauwde: "Ja. Wat, denk je dat ik lieg?"
"Nee, maar ik denk wel dat je dom bent. Geld kan geen intelligentie kopen, hè?" zei Ryder spottend.
Zonder Platt de kans te geven om te reageren, vervolgde hij met een grijns: "Rode diamanten zijn ongelooflijk zeldzaam, zo zeldzaam dat ze geen vaste prijs hebben. Ze worden zelden op de markt gezien en als ze opduiken, is het alleen op ultra-exclusieve veilingen. In 1987 werd een rode diamant van 0,95 karaat verkocht bij Sotheby's. De prijs steeg tot wel $ 880.000, waardoor de waarde per karaat op $ 920.000 kwam. Je armband heeft minstens 1,5 karaat aan diamanten, toch? Vertel me nu eens, hoe kun je hem voor $ 600.000 hebben gekocht? De rode diamanten in je armband zijn helemaal niet natuurlijk. Het zijn gewone diamanten die met straling zijn bestraald om de rode kleur te krijgen, waardoor je armband een gezondheidsrisico vormt, vooral voor een meisje van vier. Je gaat mijn dochter toch niet echt dwingen om je radioactieve designerjuweel te dragen? Ik bedoel, "Je bent toch niet zo'n idioot?"
Terwijl hij sprak, hield hij zijn scherpe blik op Platt gericht. Ryders woorden maakten Platt sprakeloos en de hele kamer viel doodstil. Iedereen draaide zijn hoofd naar Platt. Zoey keek Platt aan met wijd opengesperde, door afschuw getroffen ogen. Toen werd ze verteerd door woede.