Hoofdstuk 1 Met pensioen gaan en terugkeren

De nacht werd donkerder.

Het hele jaar door was het verschrikkelijk koud in Mapleley.

Een militaire jeep begon net over de met sneeuw bedekte weg te rijden, een spoor van witte golven achterlatend. De jongeman op de achterbank wreef over zijn vermoeide, lichtrode ogen.

Een stukje achter de jeep was een militaire basis met een grote groep soldaten in uniform die zich bij de poort verzameld hadden.

Op dat moment salueerden ze allemaal met vochtige ogen naar de vervagende jeep.

"Bedankt voor uw dienst, God van de Oorlog!"

"Bedankt voor uw dienst, God van de Oorlog!"

Alle soldaten schreeuwden in koor en de ijskoude lucht droeg hun stemmen de nacht in.

Een gespierde man genaamd Vincent Wagner reed in de militaire jeep en hij keek via de achteruitkijkspiegel naar zijn passagier. Hij schraapte zijn keel en vroeg met tegenzin: "Is dit echt alles voor u, generaal? Gaat u echt de dienst verlaten?"

De man met wie hij sprak was Ryder Valdez. Hij was een jongeman die pas vijf jaar in het leger zat, maar al grote bijdragen had geleverd.

Op 27-jarige leeftijd werd hij de jongste generaal die Mapleley ooit bewaakte.

Nadat hij de rang van generaal had bereikt, leidde hij zijn mannen naar talloze veldslagen en won deze, waardoor hij de titel God of War verdiende.

"Nu we onoverwinnelijk zijn in Mapleley, wie durft er dan nog met ons te vechten?"

Nadat hij dat gezegd had, haalde Ryder een foto tevoorschijn.

Op de foto stond hij naast een vrouw met mooie trekken. Ze zag eruit alsof ze begin twintig was en ze had lang haar, dat in een paardenstaart was vastgebonden. Haar ogen waren helder, haar neus was recht en haar mond was mollig. Ze was nog mooier dan die vrouwelijke sterren.

Op de foto zag ze er echter niet blij uit.

"Ik vraag me af hoe het nu met je gaat, Zoey," mompelde Ryder terwijl hij naar de vrouw op de foto staarde.

Het was de enige foto die hij met haar had gemaakt. Een gelukkige glimlach krulde al snel zijn lippen terwijl herinneringen zijn geest overspoelden.

Vijf jaar geleden richtte Zoey Swain, die net aan haar laatste jaar op de universiteit was begonnen, de Sanhoy Group op en groeide uit tot een van de bekendste en succesvolste zakenvrouwen in Linbourne.

Helaas, op het kritieke moment van de ontwikkeling van Sanhoy Group, was ze erin geluisd. Ze werd gedrogeerd en sliep met een van de beveiligers van haar bedrijf.

En die gelukkige beveiliger was Ryder.

"Vooraanstaande vrouw uit Linbourne zou betrokken zijn bij een beveiliger!"

Voordat Ryder en Zoey het hotel überhaupt konden verlaten, verspreidde het nieuws zich al als een lopend vuurtje. De media raakten helemaal in rep en roer en Zoey's reputatie ging in vlammen op.

Van de ene op de andere dag veranderde Zoey van een geduchte onderneemster in een vrouw die een onenightstand had met een beveiliger.

En tegelijk met haar naam daalde ook de marktwaarde van Sanhoy Group.

Om de schade te beperken, ging de familie Swain op zoek naar Ryder. Ze vonden hem en overtuigden hem om met Zoey te trouwen.

Het nieuws van de bruiloft van de twee greep heel Linbourne snel aan. Een tijdje was het het enige waar iedereen over kon praten, maar tegelijkertijd was de familie Swain een grap geworden.

Maar niet lang na hun bruiloft vertrok Ryder in het geheim en ging zijn eigen weg, in de hoop dat hij zo de status van Zoey waardig zou zijn.

De afgelopen vijf jaar had hij Zoey tot zijn inspiratiebron gemaakt. Telkens als hij eraan dacht om op te geven, zag hij haar perfecte gezicht voor zich, en dan was hij er weer klaar voor om alles te geven. Zoey was de reden dat hij de top van zijn glorie had bereikt.

Ryder voelde echter ook een verlammende schuldgevoelens als hij aan haar dacht.

Drie dagen later landde er een passagiersvliegtuig op Linbourne International Airport.

"Eindelijk ben ik terug."

Ryder stapte uit het vliegtuig en zette voor het eerst in vijf jaar voet in Linbourne. Hij kon het niet laten om een brede glimlach op zijn gezicht te toveren.

"Mama! Mama, waar ben je?"

In de aankomsthal van het vliegveld hoorde Ryder een klein meisje huilen. Om een of andere reden voelde hij zijn hart een beetje breken.

"Algemeen..."

Voordat Vincent verder kon gaan, onderbrak Ryder hem. "We zijn niet langer in Mapleley, Vincent, en ik ben niet langer Generaal. Berg de titel op."

Toen Vincent Ryders serieuze gezicht zag, beefde hij lichtjes en mompelde aarzelend: "Ryder?"

Toen hij zag dat Ryder zijn kin liet zakken als blijk van waardering, glimlachte hij en vervolgde: "Ik kan het niet helpen dat ik opmerk dat dat kleine meisje heel erg op jou lijkt. Zijn jullie familie?"

Ryder draaide zich om naar het huilende meisje en fronste zijn wenkbrauwen. Zodra hij haar zag, kon hij niet meer wegkijken. Een sterk gevoel van vertrouwdheid kwam over hem heen.

Het arme ding snikte nog steeds, en elke seconde daarvan brak zijn hart.

Alsof ze Ryders blik voelde, stopte het kleine meisje plotseling met huilen en keek in zijn richting. Ze veegde haar tranende ogen af met haar kleine handje.

Ryder en het kleine meisje staarden elkaar een paar hartslagen aan. Ryder kon niet uitleggen waarom, maar hij voelde zich sterk aangetrokken tot het kleine meisje.

Ze had een delicaat gezicht en een gladde huid. Ze knipperde met haar grote, mistige ogen naar hem. Haar wimpers waren lang en er zaten tranen op.

Het kleine meisje leek vier jaar oud. Hoewel ze nog een kind was, was ze al prachtig. Ze zou zeker opgroeien tot een ongelooflijke schoonheid.

"Papa!" riep het kleine meisje plotseling.

Voordat Ryder kon reageren, rende het kleine meisje al naar hem toe. Toen omhelsde ze zijn benen stevig.

Op dat moment begonnen Ryders oren te rinkelen. Hij had het gevoel dat zijn geest smolt.

Vincent stond opzij en keek naar deze scène, maar was ook geschokt. Hij vroeg: "Is ze echt je dochter, Ryder?"

Na een tijdje kwam Ryder weer bij zinnen. Hij hurkte neer en keek het kleine meisje aan dat hem met grote, verwachtingsvolle ogen aanstaarde. Met de zachtste stem die hij kon opbrengen, begon Ryder: "Jongedame, ik denk dat je me voor iemand anders aanziet. Ik ben niet je vader."

Maar zodra Ryder zijn zin had afgemaakt, barstte het meisje opnieuw in tranen uit.

"Nee!" jankte ze tussen het snikken door, "Papa wil me niet meer! Papa wil me niet meer!"

Alle voorbijgangers keken om en begonnen te fluisteren en naar Ryder te wijzen.

Ryder begon in paniek te raken. Hij wist niet wat hij moest doen. Hij kon het niet verdragen om het vreemde kleine meisje te zien huilen.

Als generaal in Mapleley had hij talloze mannen doen beven van angst, maar nu, voor een huilende vierjarige, was hij hulpeloos. Als het nieuws hierover zich ooit zou verspreiden, zouden velen volkomen verbijsterd zijn.

"Het spijt me zo, lieverd, maar ik ben echt niet je vader."

"Papa wil mij niet..."

Elke keer dat Ryder iets probeerde te zeggen, begon het meisje nog harder te huilen.

Er gingen vijf minuten voorbij.

Uiteindelijk, met zweet op zijn voorhoofd, besloot Ryder het kleine meisje in zijn armen te dragen.

Opnieuw staarde het kleine meisje naar Ryder met haar grote, betraande ogen. Vanaf het moment dat Ryder haar oppakte, had ze hem vastgehouden en weigerde ze hem los te laten, bang dat hij haar zou verlaten.

"Ryder, aangezien dit kleine meisje je zo leuk vindt, waarom voed je haar dan niet op alsof ze echt van jou is?" Vincent plaagde Ryder met een glimlach. Ryder wierp hem een dodelijke blik toe, waardoor hij onmiddellijk zijn mond hield.

Hulpeloos nam Ryder het kleine meisje mee naar de informatiebalie van het vliegveld.

Het kleine meisje begon opnieuw te huilen toen Ryder haar neerzette, maar Ryder onderdrukte zijn emoties, draaide zich om en vertrok met Vincent.

Zodra Ryder en Vincent vertrokken waren, kwam er een langharige vrouw in een zwart pak de informatiebalie van de luchthaven binnen.

"Sloane! Oh, godzijdank!"

Toen ze het huilende meisje zag, stortte ze bijna in van opluchting. Tranen welden op in haar ogen terwijl ze het meisje stevig omhelsde, niet bereid haar te laten gaan.

Voor haar was dit kleine meisje haar alles.

Vijf jaar geleden, niet lang nadat ze getrouwd was, ontdekte ze dat ze zwanger was, maar de vader van haar kind was plotseling verdwenen. Haar moeder vertelde haar dat haar man haar vader om vijfhonderdduizend dollar had gevraagd en toen was vertrokken.

Ze was op dat moment zo verdrietig dat ze een zelfmoordpoging deed, maar ze gaf het op bij de gedachte aan haar baby.

Ze bracht de laatste vijf jaar door in totale vernedering. Tijdens haar zwangerschap nam haar familie de allereerste onderneming die ze van de grond af had opgebouwd in beslag. En al die pijn en teleurstelling waren te wijten aan die man die haar en hun dochter in de steek had gelaten.

Ze haatte die man. Hij vertrok zonder gedag te zeggen en verdween in het niets, en ze had vijf jaar niets meer van hem gehoord.

"Mama, ik zag papa!" riep Sloane uit terwijl ze met haar poppenogen knipperde.

Toen pruilde ze en leek het alsof ze weer ging huilen. "Maar papa wil me niet meer!"

Toen ze de woorden van haar dochtertje hoorde, huiverde de langharige vrouw. Ze voelde zich alsof ze net door de bliksem was getroffen.