Hoofdstuk 4 Voor het eerst vader worden

Ryders woorden zorgden ervoor dat Zoey weer bij zinnen kwam. Haar gezicht werd meteen donkerder en er verscheen een frons op haar voorhoofd.

Ryder zag duidelijk de plotselinge verandering in Zoey's gezicht. Haar uitdrukking varieerde van verbazing naar uitdrukkingsloosheid en vervolgens naar immense haat.

Vijf jaar geleden waren de twee in de val gelokt en hadden ze seksuele activiteiten. Om hun goede reputatie niet te bezoedelen, liet de familie Swain Ryder in de familie trouwen. En Zoey was het type vrouw dat deugd belangrijker vond dan haar leven, dus ze accepteerde het en liet de gebeurtenissen zich ontvouwen.

Ze had niet verwacht dat Ryder, nog geen maand na hun huwelijk, plotseling zou verdwijnen en dat Rylee haar zou vertellen dat hij vijfhonderdduizend dollar aan geld van Ruben had gestolen.

En ineens ontdekte ze dat ze zwanger was.

Later, tijdens de laatste dagen van haar zwangerschap, maakte de familie Swain misbruik van de tijd dat ze beviel van haar baby en nam ze met geweld de Sanhoy Group over, die Zoey had opgericht, onder het excuus dat ze de familie te schande had gemaakt.

Als Zoey terugdenkt aan die donkere dagen en de talloze tranen die ze bijna elke nacht in stilte had gelaten, kan ze alleen maar een brandende haat voelen voor de man die haar in de steek had gelaten zonder ook maar een woord te zeggen.

"Als je was gestorven, had ik er misschien mee geleefd. Maar nu verschijn je voor me, vijf jaar nadat je verdween. Je aanwezigheid herinnert me aan het vreselijke trauma dat ik heb doorgemaakt. Geniet je daarvan?" brulde Zoey naar hem, haar stem schroeide hartverscheurend door de lucht terwijl het de pijnlijke emoties verried die ze jarenlang in haar hart had onderdrukt.

De aanblik van zijn geliefde die beefde en huilde van angst, was als een steek in Ryders hart.

"Zoey, het spijt me!" riep Ryder oprecht uit, terwijl hij haar met ellendige ogen naderde. Maar hij wist niet wat hij anders moest zeggen dan zijn excuses aanbieden.

"Waarom ben je vijf jaar geleden weggegaan? Waarom ben je weggegaan zonder een woord te zeggen?" Zoey beet op haar lip en staarde Ryder aan, haar blik brandde van de vragen.

"Ik ben vijf jaar geleden bij het leger gegaan omdat ik mezelf waardig wilde maken voor jou! Onlangs ben ik uit dienst gegaan," antwoordde Ryder vastberaden, terwijl hij zijn ogen vastberaden op haar mooie gezicht richtte. Voordat hij terugkwam, had hij gezworen dat hij de vrouw voor hem nooit meer pijn zou laten doen.

Rylee grijnsde plotseling en haar ogen vernauwden zich naar Ryder in een boze blik. "Wat een lieve leugen. Maar toen zocht je Ruben op en vertelde hem dat, zolang hij je $500.000 gaf, je Zoey nooit meer zou zien."

Ryder ontkende onmiddellijk: "Nee, dat heb ik niet gedaan!"

Zijn ogen flitsten angstaanjagend van ergernis. Rylee hield hem in de gaten.

Rylee snauwde: "Nee? Laat me het je dan rechtstreeks vragen. Heeft Ruben je vijf jaar geleden $ 500.000 gegeven?"

"Ik heb $ 500.000 van hem geleend, maar het bleek dat ik het niet nodig had. Dus heb ik hem de volgende dag al het geld teruggegeven," legde hij uit.

"Bullshit! Nadat je het geld had gepakt, was je voorgoed verdwenen tot vandaag. Wanneer heb je het geld ooit teruggegeven?" Ruben weerlegde zijn bewering onmiddellijk.

Het stel herhaalde hun afkeuring vurig en weigerde Ryder de kans te geven om het uit te leggen. Ze waren vastbesloten om Ryder te belasteren door erop te staan dat hij het geld had gepakt en egoïstisch was vertrokken.

Zoey hief haar hand op en sloeg Ryder in het gezicht.

Toen wees ze met haar vinger naar de deur en schreeuwde: "Ga weg! Nu!"

Het kleine meisje, dat in Ryders armen lag, barstte in tranen uit.

"Mama, jaag papa niet weg. Alle andere kinderen hebben een vader, maar ik niet. Ik wil ook een vader. Mama, jaag papa alsjeblieft niet weg!"

Het kleine meisje snikte onophoudelijk. Tranen rolden over haar gezicht en ze sloeg haar kleine armen stevig om Ryders nek, weigerend om los te laten alsof ze bang was dat ze haar vader nooit meer zou zien.

Zoey verstijfde even, verward. Het geluid van haar huilende dochter wiste al haar gedachten om Ryder de schuld te geven. Ze omhelsde haar dochter snel in haar armen en troostte haar: "Oké, ik zal papa niet wegjagen. Huil niet, lieverd."

Terwijl ze sprak, stroomden er ook tranen in haar ogen. Hoeveel wrok ze ook koesterde voor deze man in haar hart, hij was nog steeds de vader van haar dochter. Ze was bereid om alles te doen en te verdragen voor haar dochter .

"Papa, mama heeft me beloofd dat ze je niet meer weg zal sturen. Beloof me dan dat je ons nooit meer zult verlaten, oké?" Haar ogen waren nog steeds nat van de tranen terwijl Sloane Ryder verwachtingsvol aankeek.

Het gesprek tussen de moeder en de dochter was niet luid, maar hun stemmen klonken als een donderslag die Ryder tot in zijn kern deed schudden en hem oncontroleerbaar deed beven.

Toen Ryder Sloane voor het eerst zag op het vliegveld, realiseerde hij zich dat haar trekken hem aan de zijne deden denken. Bovendien was Sloane pas vier jaar oud. Alles aan haar schreeuwde hem bijna toe dat ze zijn biologische dochter was!

Was Sloane het resultaat van wat er die nacht vijf jaar geleden gebeurde?

Er waren ongeveer negen maanden zwangerschap en vandaag was Sloane's vierjarige verjaardag. De totale tijd was ongeveer vijf jaar, wat precies de tijd was dat hij weg was geweest.

Terwijl hij dit allemaal bij elkaar puzzelde, voelde Ryder zich meer geschokt. Hij liep naar voren, keek de prachtige vrouw met tranen in haar ogen aan en vroeg met trillende stem: "Is... is zij onze dochter?"

Zoey antwoordde een tijdje niet, met een verwarde blik op haar gezicht. Uiteindelijk knikte ze aarzelend. Hij was tenslotte de vader van haar kind en had het recht om de waarheid te weten.

Hoewel Ryder al een vermoeden had, was Zoey's bevestiging een schok voor hem.

Tranen stroomden over zijn gezicht. Een overweldigende mix van verdriet en schuld vulde zijn borst.

Ryder hield zijn dochter in zijn armen en fluisterde in haar oor: "Ik beloof je dat ik jou en je moeder nooit meer zal verlaten, en dat voor de rest van mijn leven."

Hoewel zijn stem heel zacht was, was hij stevig en krachtig. Een man deed niet lukraak beloftes. Als hij dat eenmaal deed, was hij verplicht om die beloftes een leven lang na te komen.

"Blijf van mijn kleindochter af!"

Rylee verstoorde het liefdevolle moment door snel naar voren te stappen en Sloane uit Ryders greep te trekken.

Bang om het kleine meisje per ongeluk pijn te doen, gaf Ryder toe en liet haar los.

Woede steeg in hem op, maar toen Ryder naar zijn dochter keek, dacht hij aan Zoey die de ontberingen van zwangerschap en bevalling doormaakte, en aan de roddels en vernederingen die ze waarschijnlijk al die jaren alleen had moeten doorstaan. Zijn woede verdween met verpletterende schuldgevoelens en hij werd stil.

"Zoey, ik weet dat je zachtaardig bent en makkelijk te overtuigen. Maar deze keer zullen je vader en ik je niet weer pijn laten doen." Met een woedende blik op haar gezicht wees Rylee naar de dure set glinsterende sieraden op tafel en zei: "Dit zijn de geschenken van Platt. We hebben de vrijheid genomen om ze voor je aan te nemen. Rond de echtscheidingsprocedure met deze loser nu af en bereid je dan voor om met Platt te trouwen."

Nog voordat Zoey en Ryder hadden besloten te scheiden, was Rylee al bezig met het plannen van een hertrouwen van Zoey.

Ryder fronste. Als het niet voor zijn vrouw en dochter was geweest, had Ryder Rylee een klap gegeven.

Sloane huilde opnieuw. "Oma, jaag papa alsjeblieft niet weg. Ik wil papa. Jaag hem niet weg."

Hoewel het meisje nog een kind was, begreep ze wat Rylee probeerde te doen. Haar ogen stonden vol tranen terwijl ze opnieuw huilde, en Ryder voelde dat zijn hart brak bij het horen van haar gehuil.

Met een ongeduldige blik op het huilende meisje, berispte Rylee: "Hou je mond, Sloane Swain! Je vader is al lang geleden overleden. Hij is niet je vader. Als je blijft huilen, sluit ik je op in een donkere kamer."

Sloane kneep haar mond dicht, haar lichaam trilde. Ze huilde nog steeds, maar ze deed haar best om haar snikken te onderdrukken. Haar grote, zielige ogen keken naar Zoey en toen naar Ryder.

Ryder merkte hoe bang zijn dochter was geworden en besefte dat Rylee Sloane waarschijnlijk eerder had opgesloten.

Verontwaardiging steeg op in zijn borst en zijn mond werd een dunne lijn. Op dit moment leek de temperatuur in de kamer een paar graden gedaald te zijn.