Hoofdstuk 3 Ik ben terug

Na vijf jaar zag Rylee er nog steeds even charmant uit als voorheen.

Jaren van dienst in het leger hadden geen grote veranderingen in Ryders uiterlijk tot gevolg, maar het veranderde wel zijn aura en geest. Voor Rylee was Ryder zo goed als dood, dus toen ze hem weer zag, voelde ze zich zowel geschokt als boos.

"Hoi, Rylee. Ik ben het."

Ryder zette een vriendelijke glimlach op. Hij kwam alleen terug om het goed te maken met Zoey.

Eindelijk was Rylee er zeker van dat de man tegenover haar Ryder was, haar lang verloren schoonzoon.

"Het ben jij echt, jij verdomde loser!" Ze zette haar handen op haar heupen, fronste haar wenkbrauwen en snauwde: "Net als Zoey op het punt staat om te hertrouwen, duik je uit het niets op. Je bent hier expres om problemen te veroorzaken, toch?"

Op dat moment liep Ruben naar de voordeur en ging achter zijn vrouw staan. Hij hoorde Rylee met Ryder praten, dus hij moest kijken of het echt Ryder zelf was. Zonder iets te zeggen hief Ruben zijn vuist op en schreeuwde boos: "Jij klootzak! Hoe durf je terug te komen!"

Voordat Ruben zijn stoot kon uitdelen, kwam er in een oogwenk een gespierde man naar hem toe. Hij greep Rubens pols vast en zei koud: "Niemand doet hem pijn."

De man die Ruben tegenhield was natuurlijk Vincent.

Hij had jarenlang aan de zijde van Ryder gevochten. Hij was erg lang en sterk en hij zag er woest uit. Zijn verschijning joeg Ruben meteen angst aan.

"Laat hem gaan en ga weg," beval Ryder ijzig terwijl zijn scherpe blik op Vincent viel.

Hoewel Vincent niet bereid was om Ruben te laten gaan, zou hij Ryder nooit ongehoorzaam durven zijn. Hij liet Ruben los en mompelde: "Sorry, Ryder."

"Als je weet dat je fout zit, loop dan weg. Bemoei je vanaf nu niet meer met mijn zaken, tenzij ik je dat zeg. Begrepen?" Ryders gezicht verried emotie; zijn toon was genoeg om Vincent om te draaien en afstand te laten nemen.

Op dat moment liet Ryder onbedoeld zijn streng assertieve kant zien. Rylee en Ruben dachten dat hun nutteloze schoonzoon veranderd leek te zijn na vijf jaar afwezigheid. Maar die gedachte duurde maar even. In een oogwenk was Ryder weer een waardeloos uitschot voor Rylee en Ruben.

Nadat Vincent zich ermee bemoeide, durfden Rylee en Ruben geen beweging meer te maken tegen Ryder.

"Nu neem je me niet meer serieus. Je bent nu de weg kwijt!" schreeuwde Ruben. Hij zou Ryder opnieuw hebben geprobeerd te slaan als hij niet bang was geweest dat Vincent terug zou komen.

Ryder brandde van woede, maar hij dacht aan Zoey, de enige reden waarom hij hier was. Hij had haar de afgelopen vijf jaar gemist en hij zou alles doen om het goed met haar te doen, inclusief het beheersen van zijn humeur.

"We kunnen deze loser nu niet meer wegsturen, Ruben. Hij is op het perfecte moment gekomen. We laten hem vandaag nog scheiden van Zoey, zodat Zoey met Platt kan trouwen. Een scheiding aanvragen is veel makkelijker en sneller dan een overlijdensakte aanvragen," legde Rylee uit en greep een van Ryders armen vast, bang dat Ryder weer voor lange tijd zou verdwijnen.

Ruben was plotseling verlicht. Hij pakte Ryders andere arm en zei tegen Rylee: "Je hebt gelijk, lieverd. Natuurlijk." Toen zei hij tegen Ryder: "Jij en Zoey moeten gaan scheiden als ze terugkomt."

Rylee en Ruben sleepten Ryder het huis binnen. Mensen die hen niet kenden, dachten misschien zelfs dat ze blij waren om hun schoonzoon weer thuis te verwelkomen.

Ryder liep een woonkamer binnen vol mensen, allemaal familieleden van Rylee. Er stond een grote tafel in het midden van de kamer.

In de zee van bekende gezichten viel Ryder een vreemd gezicht op. Het was een jongeman gekleed in een casual ensemble dat minstens honderdduizenden dollars waard was. Hij leek van tijd tot tijd opzettelijk zijn Rolex aan de menigte te laten zien. Rylee's familieleden zaten allemaal om hem heen en staarden naar hem.

Op dat moment keek de vreemde jongeman met samengeknepen ogen naar Ryder, die door Rylee en Ruben naar het huis werd geleid.

Er stond een enorme taart op tafel. Het leek erop dat iedereen iemands verjaardag vierde.

Maar voor zover Ryder weet, was het vandaag niet Rylee's, Ruben's of zelfs Zoey's verjaardag. Wie was er dan wel jarig?

Nog maar een paar momenten geleden bespraken ze het verkrijgen van Ryders overlijdensakte. Nu stond Ryder in de woonkamer, levend en wel. Iedereen was eerst geschokt en bang, maar al snel werden ze allemaal opgewonden. Hun ogen lichtten op, want ze waren klaar voor een goede show.

"Ryder? Is hij niet vijf jaar geleden verdwenen? Waarom is hij ineens teruggekomen?"

"Hij is precies op hetzelfde moment teruggekomen als Platt met Zoey gaat trouwen. Ik ben bang dat hij hier met een doel is."

"Een doel? Vergeleken met Platt is Ryder gewoon een verliezer. Hij kan helemaal niet concurreren met Platt."

Alle familieleden van Rylee fluisterden, maar Ryder kon ze nog steeds horen, en dat gold ook voor de jongeman genaamd Platt Quinn.

Maar Platt deed alsof hij niets hoorde. Hij keek naar Rylee en vroeg verward: "Wie is deze man, Mrs. Swain?"

Met een grijns keek Rylee Ryder vol afschuw aan en antwoordde: "Hij is degene voor wie ik de overlijdensakte wilde aanvragen. Hij heeft mijn dochter vijf jaar geleden verlaten. Maar maak je geen zorgen. Hij verscheen op het meest geschikte moment weer. Het zal even duren om een overlijdensakte aan te vragen, maar een scheiding kan vandaag nog worden afgehandeld."

Rylee maakte er geen geheim van dat ze van plan was om Zoey van Ryder te laten scheiden. Na een gesprek met Platt vertelde ze Ryder zelfgenoegzaam: "Ryder, dit is Platt Quinn, de oudste zoon van het hoofd van de familie Quinn in Linbourne. Hij zal over een paar jaar de plaats van zijn vader innemen. We hebben allemaal ingestemd met het huwelijk tussen hem en Zoey, dus ik raad je aan om je tijd niet te verspillen of ongepaste gedachten te hebben over mijn dochter. Zoey kan elk moment hier zijn en jullie twee kunnen jullie huwelijk beëindigen. Laten we dit niet rekken."

Aan tafel zaten alle familieleden van Rylee op dat moment te praten. Ze wilden allemaal bij Platt in de smaak vallen door Ryder te bespotten.

Ryder knarste met zijn tanden en kneep zijn ogen tot spleetjes.

Rylee's familieleden waren echt irritant. Als Zoey er niet was geweest, had hij ze al een lesje geleerd.

Platt was zeer tevreden. Hij zette een ontspannen, zelfvoldane blik op, leunde tegen zijn stoel en draaide de rode wijn in zijn glas. Hij grijnsde naar Ryder en zei op een spottende toon: "Waar ben je de afgelopen vijf jaar geweest, Ryder?"

Ryder keek hem onverschillig aan en antwoordde: "Ik was in Mapleley."

"Mapleley? Wat deed je daar? Heb je daar sneeuw geschept?" mengde een van Rylee's familieleden zich in het gesprek voordat Platt iets kon zeggen.

Hij lachte luid en de rest van Rylee's familieleden barstten ook in lachen uit.

Ryder bleef stil.

Met een glimlach op zijn mondhoek greep Platt in zijn jaszak en haalde zijn chequeboek tevoorschijn. Hij tekende een cheque, scheurde hem uit het boek en schoof hem over de tafel naar Ryder. Hij tjilpte: "Je ziet eruit als een slimme, scherpzinnige man. Je moet geweten hebben dat je hier niet welkom bent, dus je moet voor geld gekomen zijn. Hier is een blanco cheque. Schrijf er een willekeurig bedrag op en wissel het in bij een willekeurige bank in Linbourne. Het enige wat ik in ruil wil, is dat je van Zoey scheidt."

Alle familieleden van Rylee keken met grote ogen naar Platt en daarna naar Ryder. Ze wensten dat zij degenen waren die die blanco cheque ontvingen.

"Je hoeft hem geen geld te geven, Platt. Zoey is mijn dochter. Als ik wil dat ze scheiden, moeten ze scheiden. Het is niet nodig om haar aanstaande ex-man geld te geven," onderbrak Rylee haar. Toen ze naar de cheque keek, voelde ze zich alsof zij degene was die geld naar Ryder gooide om van Zoey te scheiden.

Minachting flitste in Platts ogen, maar hij glimlachte nog steeds en zei: "Mevrouw Swain, het is oké. Geld is hier niet het probleem. Ik wil niet dat er iets misgaat. Ik wil alleen dat Zoey zo snel mogelijk single wordt."

Toen ze hoorde wat Platt zei, durfde Rylee niets meer te zeggen. Ze keek Ryder alleen maar koud aan.

Onder de jaloerse blikken van iedereen pakte Ryder de blanco cheque.

Net toen iedereen dacht dat Ryder het geld zou aannemen, scheurde hij de cheque in stukken.

Toen keek hij Platt aan en zei kalm: "Als Zoey van me wil scheiden, zal ik de scheidingspapieren tekenen. Maar als ze dat niet wil, blijven we getrouwd, of jullie dat nou leuk vinden of niet."

Als Ryders ondergeschikten van Mapleley nu aanwezig waren, zouden ze iedereen in de kamer vertellen dat wanneer Ryder zo kalm was, hij het gevaarlijkst was.

Platt kneep zijn ogen lichtjes samen. Deze man voor hem zette hem gewoon onder druk met een paar goed uitgesproken woorden , wat hem van streek maakte.

De anderen richtten hun blik op Ryder. Ze dachten dat Ryder door Platt te beledigen, de dood uitlokte .

De spanning in de lucht werd verbroken door het geklik van schoenen met hoge hakken op de marmeren vloer. Na een paar momenten liep Zoey de woonkamer binnen met Sloane in haar kielzog.

"Platt? Wat doe je hier weer? Dit is mijn huis. Je bent hier niet welkom. Ga alsjeblieft meteen weg." Zodra Zoey Platt zag, werd haar gezicht donker en vroeg ze hem direct om te vertrekken.

Toen hij de vertrouwde stem van zijn vrouw hoorde, beefde Ryder, die met zijn rug naar de deur stond.

Hij had zich zijn hereniging met Zoey al een miljoen keer voorgesteld in de loop der jaren. Hij oefende zelfs zijn reactie toen hij haar eindelijk weer zag. Maar toen hij op het punt stond haar echt onder ogen te komen, realiseerde hij zich dat zelfs als hij duizend jaar had geoefend, het nooit genoeg zou zijn geweest. Schuldgevoel dreigde hem helemaal op te slokken terwijl hij worstelde om te voorkomen dat zijn knieën het begaven. Hij wist niet zeker of hij zijn gezicht kon laten zien aan de vrouw die hij vijf jaar geleden in de steek had gelaten zonder volledig uit elkaar te vallen.

"Papa!"

Voordat Ryder zich kon omdraaien, klonk er een kleine, akelig bekende stem achter hem. Opnieuw huiverde hij. Toen hij zich omdraaide, zag hij een schattig klein meisje vrolijk naar hem toe rennen.

Het was het kleine meisje dat hij op het vliegveld had ontmoet, hetzelfde kind dat naar hem toe rende en hem "papa" noemde.

Instinctief hurkte Ryder neer en nam het kleine meisje in zijn armen.

De reflex kwam zo natuurlijk dat hij het gevoel had dat hij het kleine meisje al talloze keren had geknuffeld.

Op dat moment zag Zoey ook Ryder. Hun blikken ontmoetten elkaar. Een paar hartslagen lang leek alles te vertragen en het stel voelde zich alsof ze de enigen op de wereld waren.

Er ging geen dag voorbij in de afgelopen vijf jaar dat Zoey niet door Ryders gedachten schoot. Hij miste haar elke dag, en de gedachte om terug te keren naar haar was wat hem deed volharden. En dat deed hij. Het was een lange en vermoeiende reis geweest, maar hier was hij nu, eindelijk waardig voor haar.

Zoey keek hem strak aan en hij keek toe hoe haar emoties zich als een film over haar mooie gezicht afspeelden.

"Hoi, Zoey. Ik ben terug." Het was Ryder die als eerste de stilte verbrak.