Hoofdstuk 2 Overlijdensakte

Op dat moment stopte een zwarte Rolls-Royce met kenteken LBE 8888 langzaam bij de aankomsthal van de luchthaven.

Een man van middelbare leeftijd in een zwart pak stapte uit de auto en deed de achterbankdeur open.

Als de upper-class mensen van Linbourne deze scène zagen, zouden ze geschokt zijn, want deze man van middelbare leeftijd was de rijkste man in de stad, Trent Sanchez. Maar op dat moment moest hij de autodeur voor iemand anders openen.

Een oude man met zilverwit haar stapte voorzichtig uit het luxe voertuig. Hij droeg een donkerblauw pak en hield een prachtige wandelstok in zijn hand. Aan het handvat van de wandelstok zat een saffier ter grootte van een ei. De tol van de tijd was op zijn gezicht te zien, maar hij stond nog steeds met zijn kin omhoog en zijn rug recht. Hij straalde een aura van macht en adel uit.

"Meneer Valdez moet zo meteen naar buiten komen."

Met stralende ogen staarde de oude man verwachtingsvol naar de aankomsthal van het vliegveld.

Een paar minuten later kwamen er twee mannen uit de uitgang.

De oude man richtte zijn blik op de jongste van de twee mannen, degene die voor de grote, gespierde man liep. Tot Trents verbazing liep de oude man snel naar de jongeman toe en boog diep voor hem. Toen zei de oude man respectvol: "Goedemorgen, meneer Valdez. Mijn naam is Omar Russell, de butler van de familie Schultz in Bliostein. Ik kom u ophalen. De familie Schultz wacht op u. U bent nu de baas."

Toen Ryder de oude man zichzelf hoorde voorstellen, begreep hij meteen wie hij was.

Maar toen de familie Schultz ter sprake kwam, fronste hij. Woede borrelde op uit zijn binnenste en dreigde te koken over de vreugde die hij voelde nu hij weer in zijn geboortestad was.

Ryder keek Omar uitdagend aan en antwoordde: "Grappig. Tien jaar geleden heeft de familie Schultz mij en mijn moeder uit Bliostein verbannen, alleen omdat ik een buitenechtelijk kind was en geen recht had om iets van de familie te erven. En nu vertel je me dat de familie Schultz van mij is om te runnen? Achttien jaar geleden, toen ik pas negen jaar oud was, brachten mijn moeder en ik een hele regenachtige nacht door bij de poorten van het landhuis van de familie Schultz, knielend en smekend als een stel landlopers. Hadden jullie medelijden met ons? Vijf jaar geleden werd mijn moeder ernstig ziek. Ik smeekte de Schultzs om haar te helpen, maar wat deden jullie?"

Na een pauze vervolgde hij: "En nu ik met grote eer en macht uit Mapleley ben teruggekeerd, wil je dat ik de leiding over de familie Schultz op me neem? Ga terug en vertel je baas dat de familie Schultz niets voor me betekent! Als hij het waagt om me weer lastig te vallen, ga ik naar Bliostein en zorg ik dat hij er spijt van krijgt."

Die woorden zaten al zoveel jaren in zijn hart begraven. Vijf jaar dienst in het leger hadden zijn hart hard en sterk gemaakt, en sinds hij militair was geworden, had hij niet zo'n krachtige golf van emoties ervaren. Maar op dit moment schoten alle lang onderdrukte herinneringen uit de diepte van hem omhoog en lieten hem exploderen.

Omar slaakte een diepe zucht. Hij leek zo'n antwoord van Ryder te hebben verwacht. Hij zei: "Toen je moeder nog in Bliostein woonde, richtte ze een bedrijf op en noemde het naar jou en haarzelf. Het heet Ryca Group en binnenkort vestigen ze zich in Linbourne. Nu je moeder weg is en jij terug bent, geven we het bedrijf terug aan jou."

Met een koude grijns corrigeerde Ryder Omar: "Het bedrijf van mijn moeder is niet voor de familie Schultz om aan mij te geven. Ryca Group was van mijn moeder, maar het werd meedogenloos afgenomen door de familie Schultz."

Zodra Ryder uitgesproken was, marcheerde hij weg.

"De familie Schultz was jou en je moeder inderdaad iets verschuldigd!"

Omar keek naar Ryders terugtrekkende gestalte en perste zijn lippen op elkaar tot een dunne lijn. Toen beval hij Trent naast hem: "Trent, vanaf nu moet je je best doen om meneer Valdez te helpen."

Toen Trent dit hoorde, antwoordde hij respectvol: "Meneer Russell, zonder u was ik niet waar ik nu ben. Maak je geen zorgen. Ik zal hem van harte helpen."

Omar voegde toe: "Overigens is hij vijf jaar geleden getrouwd met de dochter van de familie Swain. Namens de familie Schultz moet u zijn vrouw laten weten dat hij is teruggekeerd."

"Beschouw het als gedaan."

De taxi die Ryder aanhield, scheurde weg. Hij zat stil op de achterbank, in gedachten verzonken.

Vijf jaar geleden werd zijn moeder opgenomen in het ziekenhuis vanwege een ernstige ziekte. Ryder was toen net afgestudeerd en had geen cent. Hij werkte bij Zoey's bedrijf als beveiliger om rond te komen en de ziekenhuisrekeningen van zijn moeder te betalen. Hij ging op zijn knieën bij de familie Schultz om zijn moeder te helpen, maar ze verroerden geen spier. En om het helemaal af te maken, liet iemand hem en Zoey met elkaar naar bed gaan, wat een schandaal veroorzaakte dat hun beider wereld op zijn kop zette.

Om de reputatie van zijn familie hoog te houden, besloot Ruben Swain, Zoey's vader, zijn dochter aan Ryder te laten trouwen en Ryder toe te staan deel uit te maken van de familie Swain. Wanhopig om het leven van zijn moeder te redden, stemde Ryder toe en leende vijfhonderdduizend dollar van de familie Swain om de behandeling van zijn moeder te betalen. Helaas overleed zijn moeder voordat Ryder haar met het geld kon bereiken. Ryder kreeg niet eens de kans om afscheid te nemen.

Na de dood van zijn moeder hield Ryder zich aan zijn deel van de afspraak en werd hij Zoey's echtgenoot en de schoonzoon van de familie Swain. Hij wist dat hij haar niet verdiende. Dus niet lang na hun bruiloft vertrok hij en ging hij bij het leger.

Het was vijf jaar geleden dat ze uit elkaar gingen.

Een gloednieuwe Maybach stond geparkeerd voor het huis van de familie Swain.

Toen hij naar de onbetaalbare luxe auto keek, grinnikte Ryder en zei: "Het lijkt erop dat Zoey's familie nu meer gewaardeerd wordt door de hele familie Swain dan vijf jaar geleden, zoals blijkt uit de chique auto van mijn schoonvader."

Toen Ryder na al die jaren terugkeerde naar dit huis, had hij een heel ingewikkeld gevoel. Hoewel hij vijf jaar geleden ook slachtoffer was van die vreselijke opstelling, nam hij toch Zoey's maagdelijkheid af. Ze was de mooiste vrouw in Linbourne en hij heeft haar bezoedeld.

Vijf jaar geleden stemde hij ermee in om met haar te trouwen, en later vertrok hij zonder een woord te zeggen. Het was allemaal zijn schuld.

Het was niet zo moeilijk om je voor te stellen welke vreselijke geruchten Zoey al die jaren moest verduren.

Maar op dat moment was Ryder onwaardig. Alleen door zich bij het leger aan te sluiten kon hij goed genoeg zijn om Zoey's echtgenoot te zijn. Nu hij met pensioen was en enorme prestaties, macht en rijkdom op zijn naam had staan, was hij eindelijk de man die Zoey verdiende.

Toen hij naar de voordeur liep om te kloppen, verstijfde Ryder plotseling. Hij hoorde mensen in het huis praten.

Zoey's moeder, Rylee Swain, zei: "Platt, ik vraag de overlijdensakte van die loser aan. Maak je geen zorgen. Nadat de overlijdensakte is goedgekeurd, zal Zoey weer single zijn."

Zoey's vader, Ruben, mengde zich in het gesprek: "Tegen die tijd zal ik de eerste zijn die akkoord gaat met jouw en mijn Zoey's huwelijk."

"Dank u wel, meneer en mevrouw Swain. Maar overtuig Zoey alsjeblieft."

"We hebben je, Platt. Ik weet zeker dat Zoey wel bijdraait."

"Dat laat ik dan maar aan jou over. Trouwens, ik heb cadeautjes voor jullie twee meegenomen om mijn waardering te tonen. Sommige zijn van mijn vriend in het buitenland, en sommige zijn door mij gekocht van Utrua."

Het gelach van Zoey's ouders vulde het hele huis, maar Ryder voelde zich niet zo blij als zij.

Maar toen hij aan Zoey dacht, onderdrukte Ryder zijn woede. Hij was haar iets verschuldigd.

Bovendien was zij de enige reden dat hij terugkwam.

Hij haalde diep adem en bonsde op de deur.

"Wie is daar?"

Rylee's stem was vol ongeduld. Ze was erg ongelukkig dat een onverwachte gast haar plotseling onderbrak. Ryder hoorde Rylee's voetstappen steeds dichterbij komen.

Toen ze de deur opende, verdween de glimlach op Rylee's gezicht volledig. Ze betrapte zichzelf erop dat ze naar het gezicht staarde van de laatste persoon die ze wilde zien. Ze knarste met haar tanden en begon: "Ben jij... Ryder?"