Hoofdstuk 1 De laatste redmiddel

"Ik vind het vervelend om het je te moeten vertellen, maar de toestand van je moeder wordt met de seconde slechter. Ze moet vanavond geopereerd worden! De rekening voor de operatie is driehonderdduizend dollar. Je moet het voor vijf uur vanmiddag betalen. Anders wordt ze niet geopereerd en kan ze het vanavond niet redden!"

De woorden van de dokter troffen Horace Warren als een donderslag bij heldere hemel. Zijn benen voelden plotseling wiebelig aan en hij wankelde achteruit.

Hij verliet de spreekkamer van de dokter en liep terug naar de afdeling van zijn pleegmoeder, langzaam slepend met zijn voeten.

Caylee Potter lag op dat moment roerloos op het bed. Een pijnlijke brok steeg op naar zijn keel terwijl hij naar haar staarde. Rimpels vulden haar dodelijk bleke gezicht. Haar handen zaten vol eeltplekken. En wat nog erger was, haar ademhaling was extreem zwak.

Horace wist dat ze al die jaren veel had geleden. Ze had dag en nacht hard gewerkt in het welzijnscentrum. Een kind opvoeden was moeilijk, maar ze deed het toch. Ze gaf hem eten, kleedde hem en stuurde hem zelfs naar school met haar schamele salaris. Haar behoeften kwamen op de tweede plaats, alleen al omdat ze hem goed wilde opvoeden.

Met tranen in zijn ogen streek hij de rommelige quilt recht en stopte haar goed in bed. Hij bleef lang op de rand van het bed zitten voordat hij wegliep.

Toen hij buiten was, haalde hij zijn telefoon uit zijn zak en scrollde door zijn contactenlijst. Het duurde even voordat hij het nummer van zijn oom vond en draaide.

"Hallo, oom Maxwell. Mijn moeder is ernstig ziek. Kunt u mij alstublieft driehonderdduizend dollar lenen..."

"Waarom zou ik je geld lenen? Heb je geen geld?" Maxwell Potter onderbrak hem voordat hij kon uitspreken.

"Oom Maxwell, je weet dat ik maar een student ben. Hoe kan ik dan geld hebben?" Horace snikte.

"Nou en? Hoe is student zijn een excuus om blut te zijn? Gebruik wat je hebt om te krijgen wat je wilt. Verkoop je nier! Driehonderdduizend dollar is kippenvoer. Je kunt het binnen een paar uur verdienen. Je moet gewoon slim werken, niet hard. Ik heb je een onbetaalbaar advies gegeven. Bel me niet meer!"

Maxwell hing op voordat Horace iets kon zeggen. Hij gaf niet eens om Caylee's leven, ook al was ze zijn bloedverwant.

Horace voelde op dat moment een steek van pijn in zijn hart. Deze periode was nog moeilijker omdat hij niemand had om hem te steunen. Hij hield zijn borst vast en hurkte een lange tijd op het grasveld . Later ging hij terug naar de afdeling oncologie.

"Horace!" riep een zwakke stem hem toe zodra hij haar afdeling binnenkwam.

"Mam!" antwoordde Horace terwijl hij naar de magere vrouw met ingevallen ogen en vale huid op het bed staarde.

"Horace, alsjeblieft, smeek niet meer om geld. De pijn is te veel. Ik wil niet meer leven!"

Een glimp van frustratie en strijd flitste in haar ogen en haar wenkbrauwen fronsten van pijn. Ze leek al ver van deze wereld.

"Mam, zeg dat alsjeblieft niet. Alles komt goed! Zei je niet dat je getuige wilde zijn van mijn trouwdag en met je kleinkinderen wilde spelen? Het is nog niet de tijd om dat te doen. Je moet voor mij leven. Hoe verwacht je dat ik in deze wrede wereld zonder jou kan leven? Praat niet meer op die manier!"

"Ja, ik wil dat je je settelt en een eigen gezin sticht!" Caylee's gezicht verhardde alsof ze hevige pijn voelde of worstelde. Haar lichaam werd plotseling stijf.

"Mam, wat is er met je? Praat alsjeblieft met me!" Horace hield haar vast en er welden meteen tranen op in zijn ogen.

De hartslagmeter gaf een luide waarschuwing en de polslijn begon snel te dalen. Horace's schreeuw alarmeerde de verpleegsters en artsen die naar binnen snelden en Caylee naar de intensive care brachten.

Een vreemd en leeg gevoel overviel Horace toen hij zag hoe ze haar wegreden. Het voelde alsof ze nooit meer terug zou komen. Hij rende angstig achter ze aan. Hij mocht echter niet naar de intensive care. Hij kon alleen maar rusteloos door de gang lopen.

Na tien minuten liep een van de artsen de afdeling uit en zei tegen Horace: "We hebben de toestand van de patiënt voorlopig weten te stabiliseren. Maar we stonden op het punt haar deze keer te verliezen. Ze zou het vanavond niet overleven als we haar niet opereren. Ik raad je aan om op zoek te gaan naar het geld voor de operatie of om afscheid te nemen."

Horace's hart zakte onmiddellijk in zijn maag. Zijn bloed werd koud en hij kreeg op dat moment een barstende hoofdpijn.

"Oh God! Waarom overkomt mij dit? De persoon

"Degene die ik het meeste waardeer in deze wereld is bijna overleden, maar ik kon er niks aan doen! Ik ben zo'n loser!"

Horace sloeg woedend met zijn vuisten op de muur en het bloed sijpelde er langzaam uit.

"Kom op, Horace. Slik je trots in. Zet je haat voor hem opzij en red eerst het leven van je pleegmoeder. Er is nog hoop. Gebruik je laatste redmiddel, ook al wil je dat niet!" Horace spoorde zichzelf aan.

Nadat hij zijn tranen had weggeveegd, pakte hij zijn telefoon en ging naar het nummer dat hij op de zwarte lijst had gezet.

Hij stond op het punt om de hulp in te roepen van de persoon die hij het meest haatte.

Deze persoon was verantwoordelijk voor de dood van zijn biologische moeder. Hij moest zijn haat echter opzijzetten, omdat hij zijn pleegmoeder met alle mogelijke middelen wilde redden.

"Hallo, meneer Warren?" Een bekende stem klonk aan de andere kant van de lijn. Het was ongeveer een jaar geleden dat Horace deze stem hoorde.

Met trillende stem kwam Horace direct ter zake. "Ja, ik ben het. Ik bel je niet omdat ik mijn vader wil vergeven. Ik zal hem nooit vergeven. Het is alleen zo dat ik nu bereid ben mijn identiteit als erfgenaam van de familie Warren te accepteren!"

"Wow! Dat is geweldig, meneer Warren. Uw vader zal erg blij zijn om dit nieuws te horen. Waar bent u nu?"

"Ik ben in het Rinas ziekenhuis!"

"Oké, wacht even, alsjeblieft. Ik ben er zo!"

De persoon aan de andere kant van de lijn was Raul Warren, een van de meest vertrouwde adviseurs van zijn vader en de manager van het zakenimperium van de familie Warren.

Raul hing opgewonden op.

Hij had een heel jaar gewacht op dit antwoord van Horace. Dit was goed nieuws. Hij aarzelde dan ook niet om naar het Rinas Infirmary te rennen.

Dertig minuten later reed een Rolls-Royce door de poort van het ziekenhuis en reed rechtstreeks naar de parkeerplaats.

Een man in een zwart pak stapte majestueus uit de auto. Zijn haar was lichtgrijs, maar hij was lang en nobel. Hij was Raul, de vertrouwde assistent van Horace's vader.

Zijn intimiderende aura en haast trokken de aandacht van iedereen. Hij zette grote stappen op de afdeling oncologie en ging op zoek naar Horace.

"Meneer Warren!" Raul boog respectvol.

Horace's hart sloeg een slag over en zijn gezicht werd meteen rood. Hij was niet gewend aan dit soort eerbiedige behandeling. Hij trok Raul opzij en waarschuwde: "Toon me niet zoveel respect buiten."

"Oké, uw wens is mijn bevel, meneer Warren. Hebt u echt besloten om uw identiteit als erfgenaam van de familie Warren te accepteren?"

"Ja, ik accepteer het." Hoewel Horace zelfverzekerd knikte, klonk er een zweem van verdriet door in zijn toon.

"Eindelijk! Je vader zou dat heel graag horen. Hoe dan ook, hij heeft als welkomstgeschenk wat zakgeld naar je rekening overgemaakt."

"Zakgeld?"

Horace keek hem twijfelend aan voordat hij zijn telefoon pakte om het te bevestigen. Tot zijn grote verbazing zag hij een melding van honderd miljoen dollar. Zijn rekening stond nu op honderd miljoen en driehonderd dollar.

Hij wist dat zijn familie stinkend rijk was in Antawood, maar het kwam nooit bij hem op dat zijn vader zo'n enorm bedrag als zakgeld zou sturen. Het leek een droom. Maar het was echt!

"Meneer Warren, het geld is slechts het topje van de ijsberg. Uw vader heeft ook al zijn bedrijven in Rinas aan u overgedragen. Elk van hen is meer dan honderd miljoen dollar waard. Ze zijn nu allemaal van u!"

Raul overhandigde hem voorzichtig de transferdocumenten.

'Goeie genade! Ik ben nog niet over de schok heen van het geld dat op mijn rekening staat, maar hij gooit weer een bom!' Om te kalmeren haalde Horace diep adem voordat hij de namen op het document doornam. Deze bedrijven kwamen uit verschillende soorten industrieën in de stad. En elk van hen was de beste in hun vakgebied van deze stad. Hij had geen idee dat ze toebehoorden aan de familie Warren.

Raul overhandigde hem alle benodigde papieren voordat hij vertrok.

Zonder tijd te verspillen pakte Horace de bankpas en ging de medische rekeningen van zijn pleegmoeder betalen.

Opeens ging zijn telefoon. Het telefoontje kwam van zijn vriendin, Amaia Todd. Hij nam snel op.

"Hallo, Amaia. Wat is er?"

"Horace, luister nou eens naar me. Je moeder heeft momenteel kanker. Het kost veel geld om zo'n terminale ziekte te genezen. Je bent ook nog eens druk met haar verzorgen. Ik ben een jonge vrouw. Ik heb liefde, zorg en aandacht nodig. Alsjeblieft, ik wil niet dat je me naar beneden haalt. Laten we uit elkaar gaan!"