Hoofdstuk 6 Rechterknie

De eerste ronde duurt vijftig minuten. Bloed stroomt naar mijn oren, ik bloed achter het masker en mijn hart klopt zo hard boven het gejuich, dat ik nauwelijks kan horen wat de coach zegt. Hij hurkt voor me, houdt de waterfles tegen mijn mond en ik neem een slok tot mijn maag protesteert. Ik huiver als ik de zoom van mijn tanktop optil en bloed zie. De coach drukt een warme handdoek tegen mijn zij, mijn tanden zinken in mijn lip om te voorkomen dat ik ga schreeuwen of hem sla. Hij had me vanavond moeten ontmoedigen om die ring in te gaan.

“ Gaat het?” vraagt de coach met een bezorgde blik en ik knik. Ik voel me helemaal niet oké. Mijn lichaam doet verschrikkelijk pijn. Ik moet een week lang in een bad vol ijs weken en mezelf opsluiten met emmers ijs. “Tee.”

“ Ik voel me prima.”

Bij een gewone taekwondowedstrijd zouden we helmen, scheenbeschermers en bodyprotectors hebben gekregen. De regels zouden ook gelden: geen trappen onder de taille; headshots. Maar hier is alles wat we doen anders. De spanning van ondergronds vechten komt voort uit de mogelijkheid van gevaar en het publiek vindt het geweldig. Sterker nog, ik vind het ook geweldig, maar op dit moment voelt mijn lichaam als een oorlogsgebied en ik wil niets liever dan dit masker van mijn gezicht trekken. Ik probeer rechtop te zitten en een pijnscheut scheurt mijn binnenkant open, ik veins een glimlach als de coach me bekijkt.

Coach ziet door mijn glimlach heen, hij handpalmt mijn gezicht. "Als je de volgende ronde niet door kunt, zeg het dan gewoon."

Ik geef niet snel op.

Ik zal dat woord niet zeggen. Ik geef hem een lichte klap op zijn borst en lach. Gosh, zelfs lachjes doen pijn.

“ Nee, ik ben goed. Ik ben prima.” Zijn wenkbrauwen gaan ongelovig omhoog, ik knik. “Coach, dit is niks. Ik kan het aan.”

Maar ik vergeet te vermelden dat ik misschien geen derde ronde overleef. Omdat de eerste ronde in een gelijkspel eindigde, wordt er automatisch een nieuwe ronde toegevoegd. Coach geeft me de waterfles, ik neem een slok, spoel mijn mond voordat ik hem uitspuug. Ik kijk in de richting van Ben om te zien of ik schade heb veroorzaakt. Hij zit gebogen in zijn hoek, met neergeslagen ogen.

Zou hij mild voor mij zijn geweest als hij had geweten dat ik een vrouw was?

Op het juiste moment heft hij zijn hoofd op en ontmoeten onze blikken elkaar. De snee in zijn lippen is wat ik als eerste zie, de diepe cupidoboog van zijn roze lippen. Mijn blik blijft daar te lang hangen, de stem van de commentator haalt me eruit. Onze pauze is bijna voorbij. Ik schraap mijn keel en spreid mijn handen. Hoe kan ik eraan denken om mijn tegenstander te kussen?

Hij is de vijand.

Ben draait zijn nek tot een plopgeluid weerklinkt in de ring, een brok vormt zich in mijn keel als zijn ogen terugkeren naar de mijne. Ik wil wegkijken maar dat kan ik niet, niet als hij zo hard staart alsof hij onder het masker door kan kijken. Ik raak mijn wang aan om er zeker van te zijn dat die intact is, een hoekje van zijn lippen trekt zich langzaam op tot een grijns en ik rol met mijn ogen.

Coach knijpt in mijn knieën. "Tessa," fluistert hij, ik merk de urgentie in zijn toon. Zijn stem wordt zachter alsof hij me een geheim gaat vertellen, ik buig mijn hoofd. "Zijn knie." Mijn blik flitst naar Ben, hij praat met zijn Coach, ze lijken een verhitte discussie te voeren. "Zijn rechterknie is zwak, ga ervoor. Maak daar gebruik van."

Zijn woorden roepen oude herinneringen op en ik word eraan herinnerd dat Ben vroeger de aanvoerder en quarterback van het footballteam was. Hij was de sterspeler totdat hij werd aangepakt en bijna zijn knie verloor. Hij speelt geen football meer, maar hij rolt nog steeds met de jocks mee. Ik kijk naar Coach en subtiel naar Bens rechterknie. Als Coach het niet had gezegd, had ik het niet geweten, want hij loopt nooit alsof hij een gebroken knie heeft.

De stem van de vrouwelijke commentator galmt door de speakers, Coach helpt me overeind en mompelt zoveel instructies tegelijk. Ik begrijp zijn nervositeit, ik ook. Het gejuich is niet meer zo luid als in het begin, maar de spanning in de lucht is dikker, zo dik dat ik het bijna kan proeven. Ik wil me niet afvragen hoeveel van hen een weddenschap op mijn winst hebben afgesloten, ik wil niet denken aan het aantal mensen dat blut zou kunnen raken als ik verlies van Ben. Ik zet een stap naar voren en Coach trekt me terug, hij wijst naar zijn been.

"Zijn knie," mompelt Coach in mijn oor en klopt op mijn rug. Ik knik en loop naar het midden.

Twee dames in kleine zwarte bikini's slenteren de ring in met een spandoek met het nummer twee erop geschreven om de nieuwe ronde aan te geven. Ik neem die tijd om Ben te beoordelen terwijl hij zich bij mij in het midden voegt. Niemand van ons reageert op het publiek, in plaats daarvan analyseren we elkaar in stilte. Hij torent minstens tien centimeter boven me uit en de raderen in mijn hoofd draaien op volle toeren terwijl ik probeer trucs te onthouden die ik in mijn voordeel kan gebruiken.

Als je tegen een langere persoon vecht, moet je dichterbij hem komen zodat hij weinig tot geen kans heeft om zijn benen op te tillen, want headshots leveren de meeste punten op. Bens gewicht maakt het moeilijker voor hem om zo snel, zo hoog en zo veel te trappen als ik kan, dat krijg ik ervan als ik mager ben. Maar zijn gewicht geeft ook kracht aan zijn stoten, ze zijn dodelijk. Ik denk hierover na terwijl de meisjes de ring verlaten. De scheidsrechter stapt tussen ons in om een gat te creëren, de bel gaat om het begin van de tweede ronde aan te geven en het publiek valt griezelig stil.

Ben is de eerste die aanvalt, ik ontwijk hem. Iemand in het publiek schreeuwt zijn artiestennaam. Mijn hart bonkt tegen mijn borst als een dier in een kooi, hij slaat weer en ik kreun als zijn vuist mijn zij raakt. Niet weer. De coach schreeuwt mijn naam, hij mag geen instructies geven als het gevecht eenmaal is begonnen, maar ik weet wat hij van me wil. Ik ga in positie staan, doe alsof ik val, Ben duikt en ik geef hem een klap op zijn rechterknie. Hij wankelt achteruit, een donkere blik kruipt in zijn ogen terwijl hij tot stilstand komt en ik grijns.

De coach had gelijk.