Capitolo 2

Il viaggio di ritorno al mio vecchio zaino durò solo cinque ore. Mentre ricordavo Tyler che aveva trovato il suo compagno come se fosse ieri, la corsa a casa di mia nonna era stata confusa. "Hai corso per cinque ore?" chiesi a Maya, un po' scioccata.

"Dovevamo andarcene da lì, al diavolo." Borbottò, "E ora torniamo subito indietro." "Non abbiamo scelta." Sospirai, "Ma ora siamo entrambi diversi." "Hai proprio ragione, lo siamo." Maya ringhiò compiaciuta.

Ci siamo fermati al limite del territorio del branco, scortati a lato della strada da alcuni lupi che sorvegliavano il perimetro. Sono rimasto sorpreso dal fatto di non aver riconosciuto nessuno di questi lupi.

Sono usciti dalla foresta indossando solo pantaloni della tuta bassi. Ho cercato di tenere lo sguardo su di me, ma sono ancora per metà umano.

"Cosa ci fai qui?" Uno degli uomini intervenne. Era di corporatura massiccia e aveva una lunga cicatrice che gli correva lungo il bicipite.

"Siamo qui per far visita alla famiglia. Mio fratello è il Beta." Risposi, guardandoli in faccia. Non c'era nessuno che riconoscessi. Il branco era cresciuto nel tempo in cui ero via?"Beta Drake?" L'uomo aveva un'espressione confusa sul viso.

"Cosa? No, Beta Sean." Mi accigliai. Da quando Tyler aveva un Beta di nome Drake? Mi chiedevo se la posizione di Sean nel branco fosse a posto. Di solito devi fare qualcosa di veramente brutto per perdere la tua posizione in quel modo.

Un'espressione di comprensione attraversò il volto dell'uomo, che lanciò un'occhiata agli altri uomini che erano con lui. "Continuate." Annuì una volta e mia nonna non perse tempo e si allontanò.

"Beh, questo sì che è stato strano." Mia nonna mi guardò e aggrottò la fronte. Sono sicura che stava pensando la stessa cosa che pensavo io.

"Lo era sicuramente." Aggrottai la fronte.

Abbiamo attraversato il centro della città e sono rimasto scioccato nel vedere un sacco di facce nuove. Qualcosa era sicuramente successo mentre ero via.

Ricordavo vagamente che Tyler mi aveva parlato di un altro branco che aveva bisogno di aiuto. Forse avevano finalmente unito le forze.

Entrammo nel vialetto della mia vecchia casa. La vernice bianca era ormai sbiadita. Sembrava che fossi stato via per molto più di un anno. I fiori che una volta erano fuori erano ormai appassiti e morti. Era mia madre a prendersi cura dei fiori davanti. Da quanto tempo è morta?

Esitai sulla porta, chiedendomi se bussare o semplicemente entrare. Il mio flusso di pensieri fu interrotto quando mia nonna aprì la porta ed entrò in casa.

Sean era seduto sul divano, sotto shock, mentre mio padre era seduto di lato sulla sua poltrona reclinabile. "Lola?" esclamò mio padre, più sorpreso che mai.

Mio padre e Sean mi hanno guardato da capo a piedi, notando i cambiamenti che avevo attraversato nell'ultimo anno. I miei capelli color corvino erano cresciuti più lunghi che mai, ora mi arrivavano alla vita. I miei occhi argentati erano molto più luminosi, brulicanti di vita. La mia pelle era pulita e simile alla porcellana, e avevo perso un po' del grasso infantile che avevo portato con me. Il grasso era stato rapidamente sostituito dai muscoli.

"Ciao papà." Gli ho sorriso, camminando tra le sue braccia. Ho respirato il suo profumo di colonia e ba**o. "Mi sei mancato, ragazzino." Mio padre ha borbottato, scompigliandomi i capelli prima di girarsi verso sua madre.

Il suo viso si illuminò come quello di un bambino: "È bello vederti, mamma". La strinse a sé per un abbraccio e la strinse forte a sé per la vita.

"Ora dimmi che diavolo sta succedendo." Lanciai un'occhiata accigliata a Sean, che stava semplicemente osservando la loro conversazione con papà.

Papà sospirò e si sedette di nuovo sulla poltrona reclinabile, con un'aria stanca e un po' abbattuta.

"Beh, continua. Non crollerò se ne parli." Borbottò a Sean. Mia nonna si fermò di lato, con la mano sulla spalla del figlio. "Tyler ha fatto un casino." Sean sbuffò.

Ho alzato gli occhi al cielo, "Wow, che sorpresa. Continua così."

"Non so se te l'ha detto, ma Tyler avrebbe dovuto aiutare un altro branco. Hanno fatto incazzare il branco Alpha della Mezzaluna e avevano bisogno di rinforzi nel caso fossero andati in guerra." Sean ha iniziato, e io mi stavo già annoiando. Gli errori di Tyler non mi hanno sorpreso. Dopo essere finalmente uscito di casa, sono riuscito a vedere che idiota completo fosse.

"Okay, e allora?" Tirai fuori le parole, facendogli capire che non mi importava di nessuno dei piccoli dettagli.

"Beh, Tyler si è rifiutato di aiutarli. Poi, Tyler ha continuato a parlare male del branco di Crescent. Ha fatto incazzare il loro Alpha, l'ha fatto incazzare davvero tanto." Sean scosse la testa come se stesse cercando di liberarsi di un brutto ricordo.

"Non l'ha fatto." Sospirai, scuotendo la testa. Sapevo che l'ego smisurato di Tyler gli avrebbe dato un morso nel sedere. Suo padre era un Alpha a metà e lui si stava rivelando uguale.

"Sono venuti qui, Lola. Ci hanno dichiarato guerra." Sean aggrottò la fronte, lanciando un'occhiata a papà.

Non potevo fare a meno di sentirmi confuso. Certo, c'erano un sacco di facce nuove, ma tutto sembrava uguale. Non c'era modo che Tyler sconfiggesse l'Alpha del branco della Mezzaluna.

"Cosa è successo?" Aggrottai la fronte, spostando lo sguardo dai volti cupi di Sean a quelli di mio padre.

"Ti dico cosa è successo," sputò mio padre con rabbia. "Nemmeno un fottuto branco avrebbe aiutato Tyler. Tyler ci ha fatto combattere tutti. Ogni uomo e ogni donna ha dovuto combattere. Tua madre è morta combattendo. Non sono riuscito ad arrivare da lei in tempo." La voce di mio padre si interruppe con un sospiro lugubre.

"Come... come ha potuto fare una cosa del genere." Ho detto quelle parole più a me stesso. Sapevo che Tyler era cattivo, ma questo era peggio di quanto potessi immaginare. D'altronde, non avevano ancora finito la storia.

"E sai qual è la parte peggiore di tutto questo? Tyler è scappato, cazzo. Ha afferrato la sua cagna ed è scappato mentre il resto di noi lottava per la vita." Mio padre sputò, ora tremava di rabbia.

Mia nonna sussultò e ci diedero qualche istante per elaborare ciò che papà aveva detto . Abbandonare il tuo branco era qualcosa che nessun Alpha aveva mai fatto. Essere un Alpha non era un lavoro, era qualcosa di profondamente radicato dentro di te. Un Alpha preferirebbe essere torturato e morire con il suo branco piuttosto che lasciare tutti indietro. Andava contro tutto ciò che conosciamo come lupi mannari.

"Papà calmati. Se mai tornasse Alpha lo ucciderebbe." Il volto di Sean si fece di nuovo cupo. "Alpha? Alpha chi?" chiesi.

"Quando ci siamo resi conto che Tyler ci aveva lasciati tutti a morire, abbiamo fatto l'unica cosa che potevamo. Ci siamo arresi." Sean aggrottò la fronte.

"Abbiamo un nuovo Alpha ora. Alpha Asher. Facciamo parte del Crescent Pack." Sean brontolò, evidentemente non godendosi la situazione. Mi chiesi cosa avrebbe significato per la sua posizione di Beta.

"Almeno Alpha Asher non abbandonerebbe mai il suo branco." Papà sputò, "Sarà anche spietato e crudele, ma preferirebbe morire piuttosto che abbandonare la sua gente."

Dopo la lunga e dolorosa conversazione, diedero a me e alla nonna il tempo di sistemarci. Mi misi quasi a piangere quando vidi che la mia stanza era esattamente come l'avevo lasciata. Strappai le foto di Tyler e me con un ringhio furioso.

"Meglio che quella ragazza sia la sua compagna piuttosto che noi. Non abbandoneremmo mai il nostro branco in quel modo." sputò Maya. "In un certo senso abbiamo abbandonato il nostro branco." Le risposi con un'espressione accigliata.

"È diverso, Lola. Non siamo Luna, non siamo Beta o niente del genere. Non avevamo obblighi verso questo branco. Soprattutto dopo Tyler." Maya ringhiò, ma le sue parole avevano senso. Aveva ragione, però, se fossimo stati Luna, saremmo morti insieme ai nostri amici e familiari.

Dopo esserci sistemati, la nonna e io siamo tornati di sotto. La nonna ha insistito per preparare la cena, anche se mio padre brontolava in disaccordo. Sapevo che era felice di vedere sua madre. Aveva bisogno della sua famiglia dopo aver perso la mamma. Forse non era la sua compagna, ma lui era stato con lei per vent'anni.

Mentre cenavamo, sono quasi saltato giù dal mio posto sentendo il collegamento mentale scattare nella mia testa. Il collegamento mentale non funzionava da quando avevo deciso di lasciare il branco. Una voce profonda e roca mi ha attraversato la testa. Ho praticamente rabbrividito mentre mi turbinava nell'orecchio, intorno alla testa e fuori dall'altro.

"Presentatevi all'addestramento alla Pack House, ore 10.00. Non tardare. Non vedo l'ora di incontrarvi." La voce roca di un uomo risuonava nella mia testa. Ruvida e autoritaria.

"Era... Era Alpha Asher?" Mi ritrovai a parlare ad alta voce. Papà, Sean e la nonna mi lanciarono occhiate confuse.

"Cosa, Lola?" Mio padre aggrottò la fronte, con gli spaghetti non mangiati che gli pendevano dalla forchetta.

"Ehm, un tizio mi ha detto di presentarmi all'allenamento domani?" Sembravo incerto. Era il suo Beta?"Quello era Alpha Asher." Sean annuì, le sue labbra premute in una linea sottile.

Mio padre annuì, "Gli piace fare le cose da solo. Fa allenare tutti." Li guardai accigliato. Non mi piaceva essere costretto a fare qualcosa.

"Non preoccuparti, Lola. Se non sei brava non ti farà combattere. Gli piace solo vedere di cosa sono capaci tutti." Mi disse Sean , con la fronte corrucciata indelebilmente impressa sul viso.

"So combattere benissimo." Gli ho sbottato contro. Non volevo più essere trattata come una ragazzina graziosa. Sarò anche piccola, ma so gestire la mia.

"Da quando?" Alla fine un sorrisetto si formò sul suo volto, l'unica altra espressione che gli avevo visto era un'espressione accigliata.

Lo fulminai con lo sguardo, "Da quando ho lasciato questo branco, non sono stato seduto sul mio culo per un anno intero."

"Sarò lì anche domani per l'allenamento. Vedremo quanto sei brava, sorellina." Mi sorrise, facendomi solo incazzare ancora di più.

Tyler era un grande sostenitore del principio "gli uomini combattono meglio delle donne", ed è stato bello sapere che mio fratello la pensava allo stesso modo.

Chris mi ha spinto fino al punto di rottura più volte di quante potessi contare, non avevo dubbi che avrei potuto gestire la maggior parte dei lupi maschi qui.

Ho trascorso il resto del pomeriggio con la mia famiglia. La nonna ha cercato di sollevare il loro umore, ma erano rimasti seduti nella miseria per chissà quanto tempo.

Ho seguito mia nonna fuori e l'ho aiutata a raddrizzare i fiori appassiti che affollavano l'esterno della casa. Quando abbiamo finito di estirpare i fiori morti e di piantarne di nuovi, ero esausta e ricoperta di terra.

"E ti definisci vecchia." Sbuffai, prendendo lunghe sorsate della limonata che mi aveva preparato. Lei ridacchiò alla mia affermazione e alzò gli occhi al cielo, "Anni e anni di lavoro nel mio giardino, cara. Facciamone parte del tuo allenamento." Rise e io le lanciai uno sguardo spaventato.

"Mi farai morire di lavoro, nonna. E io che pensavo che Chris fosse un dittatore malvagio." Rabbrividii di paura. Mia nonna ridacchiò e mi cacciò dentro. Quando finalmente crollai sul letto, ero steso freddo senza pensarci due volte.