Hoofdstuk 1 Vervangend huwelijk
In Critport stortte het hevig.
Ellie Gordon werd met de auto snel naar het hoofdgebouw van Moon Manor gebracht.
Ooit werd ze in Critport bewonderd als een van de beste socialites, maar nu is ze een pion in de plannen van de familie Gordon. Ze verruilt hun dochter voor een gearrangeerd huwelijk.
Haar man, Kaiden Thorpe, was het vierde kind van het gezin. Bekend om zijn vroege genialiteit en talent, had zijn afstandelijkheid geleid tot zijn vervreemding van zijn familie. Een auto-ongeluk had hem met gehandicapte benen achtergelaten.
Terwijl de nacht het landhuis omhulde, wachtte Ellie op haar ongrijpbare echtgenoot.
Kaidens afwezigheid wees erop dat hij haar niet wilde ontmoeten, misschien weigerde hij haar te erkennen.
Zijn afwezigheid was echter een opluchting voor Ellie, omdat ze niet met hem geconfronteerd hoefde te worden.
Uitgeput door alle beproevingen met de Gordons, trok ze haar trouwjurk uit en kroop in bed, op zoek naar rust.
De tijd vervaagde terwijl ze in en uit slaap viel.
Opeens klikte de deur open en werd de stilte verbroken.
Er kwam een lange gestalte binnen.
Ellie raakte half slapend in beweging toen ze het geluid hoorde.
Nog voordat ze haar gedachten op een rijtje kon krijgen, kwam de gedaante bij haar in bed liggen en kwam langzaam dichterbij.
De plotselinge warmte had haar helemaal wakker gemaakt.
De vreemdeling draaide zich snel om en duwde haar tegen de grond.
Zijn greep om haar nek werd steviger.
"W ie ben je?" vroeg hij met een lage, koude stem, als een beest dat zijn territorium verdedigt.
Het maanlicht onthulde zijn gezicht, zijn ogen waren kouder dan zijn stem.
Ellie sloeg zonder een woord te zeggen met een harde trap naar de kwetsbare plek van de man.
"Verdomme!" vloekte hij, terwijl hij haar aanval behendig ontweek.
Ellie greep het moment aan, rukte zich los en sprong uit bed.
Er ontstond een ware beweging in de kamer terwijl ze een reeks bewegingen uitwisselden.
Ellie was getraind in vechtsporten en was normaal gesproken ongeëvenaard, maar ze realiseerde zich al snel dat de man veel beter was.
"Ik ben Kaiden Thorpe's vrouw. Als je niet weggaat, roep ik de bewakers om je eruit te gooien..."
Haar dreigement werd abrupt afgebroken toen de man haar keel vastgreep en haar tegen de muur duwde.
Opeens gingen de lichten aan en verlichtten de kamer.
In het felle licht waren de trekken van de man opvallend: diepliggende ogen, een prominente neus en een strenge kaaklijn. Hij keek Ellie aan met een mix van verbazing en sarcasme.
"Wie ben je van plan eruit te gooien?"
Zijn blik ging van de trouwjurk in de hoek terug naar Ellie.
Ellie was duidelijk op haar hoede, want ze droeg geen nachtjapon maar bescheiden vrijetijdskleding.
Een flits van minachting verscheen in Kaidens ogen.
Ellie snakte naar adem en kon uitbrengen: "Jij bent... Kaiden?"
Ze had Kaiden, die zelden in het openbaar verscheen, nog nooit gezien, maar het leek haar logisch dat hij de enige man was die zijn privé-slaapkamer mocht betreden.
Toch waren zijn benen, in tegenstelling tot wat de geruchten beweerden, volkomen in orde.
Kaiden trok zijn wenkbrauwen lichtjes op, als teken van haar afleiding, en liet haar los.
"Ahem..." Ellie hoestte hevig en stortte op de grond neer. Ze zwoer dat ze die verstikkende angst nooit meer zou voelen.
Kaiden was inderdaad zo onvoorspelbaar en meedogenloos als de geruchten deden vermoeden!
"Dus, wat dacht je van de lijfwachten bellen?" vroeg Kaiden terwijl hij een sigaret opstak en naar Ellie keek.
Zijn blik bleef hangen op haar nek, getekend door zijn greep, en haar tere huid viel op in het licht.
Ellie voelde een golf van schaamte.
Ze had niet door dat hij Kaiden was toen ze dreigde om hulp te roepen.
Kaiden zei op koude toon, met een houding die suggereerde dat hij macht had over leven en dood: "Kies hoe je wilt eindigen."
Ellie wist dat Kaiden overwoog haar het zwijgen op te leggen, omdat ze de waarheid over zijn benen had ontdekt.
"Meneer Thorpe, ik ben wettelijk gezien uw vrouw. U mag mij niet zo behandelen!" protesteerde ze, haar hart bonkte van angst.
"U bent niets meer dan een vrouw wiens achtergrond een mysterie is. Hoe durft u te beweren dat u mijn vrouw bent, hè?" Kaidens toon droop van minachting terwijl hij een ring van rook uitblies.
Ellie balde haar vuisten en voelde zich diep vernederd.
Haar afkomst was inderdaad onbekend; zelfs de namen van haar biologische ouders waren een mysterie.
De elite besefte inmiddels dat Ellie slechts een plaatsvervanger was in de familie Gordon, en niet hun echte dochter.
Maar was het haar schuld?
Was het ooit haar eigen keuze?
Ze wilde dit huwelijk met Kaiden nooit.
Ongeduldig drukte Kaiden op een knop naast het bed.
Kort daarna kwamen er twee lijfwachten de kamer binnen.
"Gooi haar eruit," beval Kaiden koud.
"Wacht, Kaiden!" riep Ellie wanhopig uit. "Ik beloof dat ik geen woord over je benen zal zeggen!"
Ze had ingestemd met dit huwelijk als een manier om de familie Gordon terug te betalen voor twee decennia van zorg. Nu beschouwde ze haar schuld aan hen als vereffend.
Kaiden, zijn gezicht een masker van onverschilligheid, sprak plotseling met een zweem van welwillendheid. "Ellie, als je deze nacht overleeft, kun je Mrs. Thorpe blijven."
Boom!
Scheur!
De nachtelijke hemel rommelde van de donder.
De bliksem flitste, de helderheid verdween, maar het bleef onophoudelijk regenen.
Volgens de weersvoorspelling zou deze stortbui de hele nacht aanhouden.
Vandaag zou haar trouwdag zijn, als Kaidens bruid. Ellie werd echter geconfronteerd met de meedogenloze ernst van de storm buiten...
Op dat moment besefte Ellie de waarheid.
Kaiden wilde haar niet alleen vernederen, hij wilde haar ook een dodelijke uitdaging bieden.
Haar dood zou voor hem een gemakkelijke oplossing zijn, aangezien hij door zijn familie was opgedrongen aan een bruid.
"Raak me niet aan!" riep Ellie, terwijl ze met waardigheid opstond. "Ik ga uit eigen beweging weg."
Haar ogen ontmoetten die van de naderende lijfwachten, hen waarschuwend: "Onthoud, ik ben de vrouw die wettelijk gebonden is aan Mr. Thorpe. Het zou onverstandig zijn om de vrouw van je meester aan te vallen, nietwaar?"
Haar houding leek meegaand, zelfs vriendelijk, maar er straalde een zweem van triomf in haar ogen.
Ze geloofde dat ze haar emoties goed verborgen hield, maar Kaiden doorzag haar façade.
Er ontstond een gevoel van vermaak in hem.
De Ellie van wie hij had gehoord, de dochter van de familie Gordon, stond bekend als deugdzaam, waardig en zachtaardig – ideaal om een vooraanstaand huishouden te leiden.
Maar de vrouw voor hem trotseerde die beschrijvingen; haar geest bleef zelfs in tegenspoed onaangetast.