Rozdział 1

Eleanor Christian obudziła się w środku nocy z bólem głowy i suchością w ustach.

Była przeszczęśliwa, ponieważ w końcu stworzyła formułę „First Love”, perfumy, nad którymi pracowała przez wiele lat. Po wygraniu nadchodzącego konkursu, ślub Eleanor i Noaha Hallów miał być w planach.

Para poznała się na uniwersytecie, znała się przez pięć lat i spotykała się przez trzy. Eleanor zostawiła wszystko, aby skupić się na formułach perfum i w końcu udało jej się pomóc Noahowi rozwinąć jego firmę. Myśląc o pięknej przyszłości, oddała się piciu.

Pocierała skronie, chcąc napić się wody, żeby ugasić pragnienie. Jednak usłyszała dziwne dźwięki dochodzące z sąsiedniego pokoju.

Eleanor mieszkała sama w wynajętym mieszkaniu. Czasami Noah zostawał na noc, ale zazwyczaj spał w drugim pokoju.

Hałas, który usłyszała Eleanor, sprawił, że zaczęła się martwić, czy Noah czuje się źle. Kiedy zbliżyła się do źródła, usłyszała zamiast tego kobiecy głos.

„Nate, Eleanor nas nie słyszy?”

Chociaż głos kobiety był niewyraźny, Eleanor była pewna, że należy do kogoś, kogo znała. Natychmiast poczuła się zniechęcona.

Eleanor cierpiała na bezsenność z powodu swoich rozległych badań nad perfumami. W ciągu ostatnich kilku lat zaczęła polegać na tabletkach nasennych, przez co stała się nieco odporna na ich działanie.

„Jutro zostanę najlepszym perfumiarzem, gdy mój nowy produkt wygra nagrodę. To zapewni mi status w tej branży, a ty będziesz miał mnóstwo okazji inwestycyjnych pukających do twoich drzwi. Wtedy będziesz mógł rekrutować tyle osób, ile chcesz! Jak Eleanor mogłaby się ze mną równać?”

W tym momencie Eleanor rozpoznała, kto mówił, zaciskając pięści. To była Mia Thayer, dobra przyjaciółka Eleanor ze studiów. Miała romans z narzeczonym Eleanor. Eleanor słyszała już wcześniej te plotki, ale postanowiła nie wierzyć im ślepo. Mimo to prawda bolała i rozdzierała Eleanor.

Noah odpowiedział: „Nawet nazwałem firmę po nas. Czy nie widzisz, jak bardzo cię kocham? Eleanor jest tylko kamieniem milowym w wielkim schemacie rzeczy. Myślisz, że majstrowałbym przy formułach perfum Eleanor podczas amatorskiego konkursu, gdyby nie ty?”

„Nie chcę słyszeć, jak wypowiadasz jej imię. Chcę tylko wiedzieć, czy kochasz ją czy mnie” – głos Mii był delikatny i brzmiał zmysłowo, kiedy rozciągała swoje słowa do wyższego tonu. Jednak nie dla E. Leanor – uważała to za piskliwe.

Eleanor zacisnęła zęby i szeroko otworzyła oczy, życząc sobie, by móc zobaczyć bezwstydną parę przez drzwi. Dźwięki, które wkrótce usłyszała, sprawiły, że zrobiło jej się niedobrze. Zacisnęła pięści tak mocno, że paznokcie wbiły się głęboko w dłonie, aż zaczęły krwawić. To pomogło Eleanor powstrzymać się przed wtargnięciem do pokoju. Nigdy nie spodziewała się, że jej szczere wysiłki zakończą się w ten sposób.

Eleanor zyskała sławę trzy lata temu, po tym jak została mistrzynią regionalnego konkursu perfum. Otrzymała niezliczone oferty, w tym jedną od jednego z czołowych graczy w branży, La Beaute Group. Jednak odrzuciła je, aby skupić się na pomocy Noahowi w biznesie, który właśnie założył.

Kiedy dwa lata temu brała udział w innym ważnym konkursie, pojawił się problem z jej perfumami. Wszyscy ją wyśmiewali, nazywając ją perfumiarką bez zmysłu węchu. Wtedy nie potrafiła zrozumieć, co poszło nie tak.

Noah był „u jej boku” z troski. Zasugerował Eleanor, aby pracowała za kulisami, podczas gdy Mia dołączała do konkursów i uczestniczyła w wydarzeniach publicznych.

Eleanor myślała, że mogą się nawzajem wspierać i razem pokonają życiowe przeszkody, tymczasem była tylko jednym z pionków Noaha w partii szachów.

Noah nazwał swoją firmę MN Inc. i powiedział Eleanor, że to tylko dwie przypadkowe litery, które wybrał. Eleanor uwierzyła w jego głupią wymówkę, ale to były inicjały Mii i Noaha.

Bezwstydna para była rozczulająca, podczas gdy Eleanor pomagała Noahowi bezwarunkowo rozwijać jego firmę. Teraz, gdy Eleanor o tym pomyślała, było to śmieszne. Wściekłość Eleanor stopniowo malała, gdy spokój przejmował kontrolę. Po nieprzespanej nocy Eleanor w końcu usłyszała kroki łajdaka i frajera odchodzącego o świcie.

Szybko wstała z łóżka i przeszukała szuflady. W końcu znalazła złoconą wizytówkę. Trzy lata temu dyrektor generalny La Beaute Group, Max Russell, osobiście wręczył Eleanor swoją wizytówkę. Zastanawiała się, czy jego numer telefonu jest nadal ten sam. Eleanor mocno trzymała telefon w dłoni, lekko zdenerwowana, gdy odbiorca odebrał połączenie. „Panie Russell, jestem Eleanor Christian”.

Po chwili Eleanor zauważyła, że Max nie odłożył słuchawki, więc kontynuowała: „Poznaliśmy się na regionalnym konkursie perfum trzy lata temu. Wtedy dałeś mi swoją wizytówkę ”.

„Pamiętam to.” Głęboki głos mężczyzny i trzy proste słowa jakoś uspokoiły nerwy Eleanor.

„Mam propozycję biznesową do złożenia i pomyślałam, że może cię to zainteresować” – powiedziała Eleanor.

Po chwili ciszy Max odpowiedział: „Spotkajmy się jutro o 9 rano w moim biurze. Wtedy porozmawiamy”.

Eleanor zauważyła, że Max zamierza się rozłączyć, gdy szybko go powstrzymała. „C-Czekaj, panie Russell, jutro może być za późno. A co z dzisiejszym dniem? Poza tym, nie jest dla mnie wygodne spotkanie z panem w biurze. Czy moglibyśmy ustalić inne miejsce?”

Eleanor była w pośpiechu i paplała. Po wyrzuceniu z siebie słów, nie mogła powstrzymać się od uczucia niepokoju.

La Beaute Group nie była zwykłą firmą. Posiadała ponad 67% udziałów w rynku w branży kosmetycznej w całym kraju, nie wspominając o szerokiej gamie linii produktów i wspaniałym wsparciu finansowym.

Dyrektor generalny La Beaute Group, Max Russell, był po prostu legendą w świecie biznesu. Dla Eleanor to był cud, że zgodził się z nią spotkać, a ona odważyła się negocjować szczegóły ich spotkania. Mimo to zrobiła to tylko dlatego, że nie miała wyboru.

następnego dnia było już za późno, żeby Eleanor porozmawiała z Maxem. Wizyta w jego firmie może przyciągnąć niepotrzebną uwagę, co wpłynie na plan Eleanor.

Eleanor mocniej ścisnęła telefon i nawet zaczęła uważać na swój oddech. Tym razem chciała położyć wszystkie karty na stole. Przez trzy minuty po drugiej stronie połączenia panowała cisza. Eleanor myślała, że zaraz zostanie odrzucona, gdy Max powiedział: „Okej. Spotkajmy się w kawiarni przy Gardens Road za trzydzieści minut.

„D-dziękuję...”

Zanim Eleanor zdążyła dokończyć, Max kontynuował: „Pamiętaj, żeby zabrać ze sobą paszport”.

„Czekaj, co?” zapytała Eleanor, zdziwiona. Max rozłączył się.

Eleanor przetrawiła słowa Maxa i zastanawiała się, czy go źle zrozumiała. Nie miała jednak czasu, żeby się głębiej zastanowić. Eleanor szybko się przebrała i zadbała o swój wygląd, zanim wyszła. Na szczęście Gardens Road nie było zbyt daleko i udało jej się dotrzeć na czas. Eleanor miała właśnie wejść do kawiarni, gdy ktoś ją zatrzymał.

„Pani Eleanor Christian?” Mężczyzna zawołał jej pełne imię i nazwisko, ale Eleanor nie miała pojęcia, kim on jest.

„Pan Russell czeka na ciebie”. Następnie gestem nakazał Eleanor, aby ruszyła w innym kierunku. Eleanor spojrzała w kierunku wskazanym przez mężczyznę i zobaczyła zaparkowaną przy drodze limuzynę Lincoln.

Eleanor natychmiast zrozumiała, co mężczyzna miał na myśli. Bez dalszego wahania ruszyła w stronę limuzyny, a kierowca otworzył jej drzwi. Nie mogła zobaczyć wiele z tego, co było w środku pojazdu, poza parą długich nóg w błyszczących skórzanych butach.

Kiedy Eleanor wsiadła do samochodu, instynktownie zadrżała z powodu zimnego powietrza z klimatyzatora. Potem spojrzała na mężczyznę i powiedziała: „Dzień dobry, panie Russell. Ja...”

„Przejdź od razu do sedna” – odpowiedź Maxa była krótka, prosta i obojętna.

Eleanor nagle przestała mówić, żeby przyjrzeć się bliżej jego twarzy.