Hoofdstuk PROLOOG.

(WAARSCHUWING: DIT HOOFDSTUK BEVAT VERMELDING VAN BLOED- EN GORE-AFBEELDINGEN.)

4 jaar geleden,

MIA VULKAAN.

"Wat is de gelegenheid, pap?" vraag ik terwijl ik naar de verschillende heerlijke gerechten op onze eettafel staar. Dit gebeurt nooit in ons huis. We overleven op diners buiten de deur en afhaalmaaltijden, omdat niemand in dit huis de moeite neemt om te koken. Misschien was ons huis huiselijker geweest als mama meer een familiemens was geweest.

"Ik wilde jou en je moeder verrassen lieverd, het is alweer een tijdje geleden dat we een familiediner hadden. Ik wil dit vanaf nu normaal maken", zegt hij terwijl hij me borden geeft en ik zet ze voorzichtig op tafel.

"Het spijt me dat ik dit moet zeggen, maar je weet toch dat het mama niets kan schelen?"

"Het maakt niet uit lieverd, ik zal het doen"

Over moeder gesproken, de voordeur gaat open en de koningin zelf komt binnen. Haar vijftien centimeter hoge stiletto's klikken luidruchtig op de vloer terwijl ze voorzichtige stappen in onze richting zet. Vandaag

droeg ze helemaal rood. Van het kleine rode jurkje dat strak om haar perfecte lichaam zit, tot haar lange roodgeverfde nagels. Haar blonde haar hangt in dikke golven langs haar middel en ik moet zeggen, moeder is een schoonheid.

Zij is de koningin van de familie VULCAN.

Zoals altijd staren de ogen van papa haar aandoenlijk aan. Vol ontzag voor de vrouw die hij voor zichzelf heeft uitgekozen.

Ook moeder wordt niet vergeten. Ze versnelt haar stappen en er verschijnt een brede grijns op haar roodgeverfde lippen als ze haar geliefde ziet.

"Ik heb je gemist", roept ze uit terwijl ze in de armen van haar vader valt, die haar met plezier opwachtte. Vrij dramatisch als je het mij vraagt. Ze zijn praktisch de hele tijd samen en het is pas 3 uur geleden dat ze weg is gegaan om wat boodschappen te doen. Ik weet zeker dat als ik niet ingrijp, dit diner allang vergeten zal zijn.

"Het eten wordt koud, pap", herinner ik de man die haar kont vastpakt, terwijl hun lippen elkaar in een hongerige kus raken. Ik zal volwassenen nooit begrijpen. Ze doen dit de hele tijd. Worden ze niet moe of letten ze op de derde persoon in de kamer?

De vrouw kreunt en stuurt me een boze blik toe en ik rol mijn ogen naar haar. Teef.

"Altijd shit voor me verpesten" mompelt ze terwijl ze naar boven gaat, waarschijnlijk om zich om te kleden. Ik kijk snel naar de keuken en de toonbank om de tranen die in mijn ogen opwellen te verbergen. Ze haat me,

Mijn moeder mag mij niet en ze doet niets om dat te verbergen

dat feit. Ze wilde geen kinderen, maar omdat ze zoveel van mijn vader hield, besloot ze hem er toch een te geven.

Ze behandelt mij meer als een van haar werknemers dan als haar dochter, en daar moest ik aan wennen.

"Ik hou van je, lieverd, negeer haar gewoon, oké?" fluistert papa terwijl hij mijn schouders vastpakt en me omdraait zodat ik hem aankijk. "Ze heeft me beloofd dat ze het zal proberen, haar tijd zal geven, oké? Ik knik, ook al heb ik dat excuus mijn hele leven al gehoord.

"Ik ben hier en ik zal er altijd zijn" hij trekt me in een knuffel en ik houd hem stevig vast. Hij is het tegenovergestelde van zijn vrouw. Hij is er altijd geweest, elke stap van de weg. Ik ben blij dat hij om me geeft.

"Oké fam, laten we gaan zitten" mompelt ze achter ons en we rijden langzaam weg. Vanwege de goede bui van papa stuurde hij de jongens en alle werkers naar hun families. Hij zei dat ze ook een dag vrij moesten hebben, dus het huis is alleen bewoond door ons drieën.

"Bedankt dat je dit voor ons doet, lieverd, we eten zelden zelfgemaakt eten", mompelt mama dankbaar en ik vraag me af waarom ze me niet een beetje liefde kan besparen van wat ze mijn vader geeft. Ik had gedacht dat ze misschien niet mijn moeder is, maar de gelijkenis tussen ons is onmiskenbaar.

Ik ben als de jonge versie van haar. Ik heb haar groene ogen, onze huidskleur is hetzelfde en als ik mijn haar niet zilver had geverfd, zou het nu blond zijn,

"Mia," roept ze en haalt me uit mijn deprimerende gedachten. Ik frons mijn wenkbrauwen als reactie op haar, want ze spreekt me nooit aan met mijn naam. Het is alsof ze het ook haat.

"Het spijt me, ik snap gewoon niet waarom ik de band niet kan voelen zoals een moeder zou moeten, maar ik beloof minder bitchy te zijn, ja?"

Ik kijk naar mijn vader en probeer de schok in mijn ogen te verbergen, wat is er vandaag gebeurd met al deze verrassingen? Papa knikt naar me en ik kijk terug naar mama die vol verwachting op mijn antwoord wacht.

Voor het eerst in mijn dertien jaar lacht ze naar me en dat roept allerlei emoties op in mijn hart. Ik wil haar knuffelen en de warmte van een moeder voelen, maar ik weet dat ik mijn grens niet mag overschrijden. Dus knik ik maar en kijk terug naar mijn bord.

Halverwege het diner wordt er op de deur geklopt en we kijken elkaar verward aan.

"Waarschijnlijk een van de jongens, ik zal het krijgen." Papa staat op het punt om op te staan, maar mama is hem voor. Ze gedraagt zich anders.

"Ik zal het doen, lieverd," we kijken haar na en zien haar naar de deur lopen. Niets had ons kunnen voorbereiden op wat er daarna zou gebeuren.

Ze zeggen in de maffiawereld dat je nooit je hoede moet laten zakken. Dat papa iedereen wegstuurde was een fout die hij niet had moeten maken.

Ten tweede hadden we nooit aan tafel moeten zitten en onze wapens in onze kamers moeten laten liggen. En ten slotte had mama nooit die deur open moeten doen zonder dat ze helemaal geen wapens had.

Het is nooit veilig. Zelfs niet in je eigen huis.

Gewapende mannen in donkere kleding komen binnen en duwen moeder met zich mee.

Papa kan het niet verdragen om haar pijn te zien lijden, en zoals van hem verwacht wordt, pakt hij een keukenmes en begint hij naar de menigte toe te lopen. Maar het lijkt erop dat het vandaag niet onze dag is.

"Hands up Vulcan, of je bitch verliest haar hoofd" schreeuwt de onbekende stem en stopt hem abrupt . Zijn bezorgde blik valt op zijn vrouw die hem lichtjes toelacht. Ze probeert hem aan te moedigen, maar we weten allebei hoe dit gaat aflopen.

We staan niet tegenover bijna twintig gewapende mannen. Bovendien hebben ze moeder in hun greep met pistolen op haar gericht en dat is de zwakte van vader. Hij kan niet voorbij haar pijn denken.

"Waar is het?" roept de man naar mijn vader die hen een onwrikbare blik toewerpt.

"Ik weet niet waar je het over hebt" antwoordt vader met dezelfde strenge stem en dat is wéér een fout. Er gaat een kogel af en het volgende dat ik weet is dat het lichaam van mijn moeder op de grond ligt.

Nee.

Dit kan niet gebeuren, ik staar naar het kronkelende lichaam van mijn moeder en mijn hart breekt. Ze is nog steeds mijn moeder. Papa raakt steeds meer afgeleid en ik weet dat als ik niets doe, het het einde van ons zal zijn,

"Laten we het nog een keer proberen, waar is het in godsnaam Vulcan?" schreeuwt hij weer en knielt naast haar neer. De man drukt zijn pistool op het hoofd van mama en ik kan hem haar niet meer laten pijn doen. Ik weet niet wat hij van mijn vader wil, maar ik weet ook dat ze ons nog steeds zullen vermoorden, zelfs als hij het ze vertelt.

Ik pak stiekem twee messen van de toonbank. Godzijdank is hun aandacht niet op mij gericht, anders denken ze dat ik ongevaarlijk ben. Ik haal diep adem en herinner mezelf aan haar eindeloze lessen. Ik open mijn ogen en richt meteen op de nek van de man. Ze zegt altijd dat je vooral geïnteresseerd moet zijn in hun zwakke punten.

Ik gebruik hun afleiding in mijn voordeel en ren naar de dichtstbijzijnde man. 'Het gaat niet om kracht, maar om vastberadenheid en de wil om te leven', zei ze altijd. Ik schop het pistool uit zijn greep en als het op de grond valt, ben ik hem voor en begin te schieten. 'Snelheid geeft je een seconde langer om te leven'

'Vermijd aarzelingen ten koste van alles'

Het geluid van de kogels wordt steeds luider en ik ben blij dat papa weer bij zinnen is en met mij meegaat.

Zoals ik voorspelde, is het vandaag niet onze geluksdag, want als ik geen kogels meer heb, grijpt een ruwe hand me bij mijn haar en gooit me naast mama. Papa wordt meteen onoplettend en een kogel raakt hem, maar hij wil nog niet neergaan.

"Stop" Een andere man uit de groep schreeuwt weer, en de paar mannen die overblijven stoppen met schieten. Ik denk dat hij besloot om de plek van hun leider in te nemen.

"We zijn niet gekomen om Seb te spelen, af te geven wat we willen of je prinses te zien sterven" Een pistool wordt op mijn hoofd gedrukt, maar het raakt me niet. Mam herinnerde me er altijd aan dat in onze wereld de dood onvermijdelijk is. Dus als het komt, moeten we het omarmen, want angst verandert niets.

Papa's vastberadenheid wankelt bijna als hij naar me kijkt, maar ik schud lichtjes mijn hoofd naar hem. Vandaag is niet mijn dag om de dood te omarmen. Ik ben vastbesloten om deze nachtmerrie te overleven. Ik ga niet dood op mijn dertiende.

Ik sluit mijn ogen en haal diep adem. Ik dank de hemel als ik ze open en een dolk in de laars van de man zie. Zonder er twee keer over na te denken, grijp ik hem en begraaf hem diep in zijn ballen. Zijn schreeuw galmt door het hele huis en het triggert anderen om op mij te schieten, maar Vader is alert genoeg om mij dekking te bieden.

Ik trek de dolk eruit en steek hem herhaaldelijk in zijn buik tot hij stopt met bewegen.

Als de kogelgeluiden afnemen, kijk ik op en zie het bloedende lichaam van mijn vader op de grond liggen en mijn hart zakt in mijn schoenen. Ik kan ze niet verliezen. Mijn moeder bloedt bijna dood en ik ren naar haar eerste

Haar ademhaling is krachtig en luid. Ik wieg haar snel op mijn schoot in bezorgdheid. "Waarom mam?" fluister ik langzaam terwijl ik de tranen die ik heb vastgehouden loslaat. "Waarom heb je niet gevochten?" Ik weet het, mam. Ik heb haar meerdere keren in actie gezien en er is geen dag dat ze een gevecht heeft verloren. Vandaag heeft ze het niet geprobeerd, mam heeft zich gewoon overgegeven aan de dood zonder een vinger uit te steken.

"Mijn ..baby" ze perst de woorden eruit, strekt haar hand uit om mijn wang aan te raken en ik help haar snel. Dit is de eerste keer dat ze me liefde toont en ik kan het niet laten glippen.

"Waarom?" herhaal ik terwijl ik worstel om door mijn wazige zicht te kijken. De tranen zijn te veel. Vermeld de extreme pijn in mijn hart niet . "Ik moest...hij, hij" Ze hoest bloed uit en ik houd haar stevig tegen mijn borst. Het maakt me niet uit dat het bloed mijn kleren uittrekt, ze is mijn moeder. Haar hand op mijn wang begint heftig te trillen en ik barst in een nieuwe huilbui uit.

"Nee. Doe me dit niet aan, ik zal hulp zoeken." fluister ik terwijl ik opsta, maar ze laat me niet. Ze grijpt gestrest naar de ketting om haar nek. De ketting die ze draagt sinds ik geboren ben. Hij is goudkleurig en heeft de woorden queen er vetgedrukt op staan.

"Neem... en vind... hem. Ik... hou... van... jou." Moeder stopt met bewegen en ik schreeuw zo hard als ik kan.

'Vind Hem'. Wie moet ik dan vinden? En waarom heeft ze niet gevochten?

Ze is weg.

Het doet verdomd veel pijn.

Het geluid van gekreun doet mij aan mijn vader denken.

Oh, pap!

Ik pak snel de ketting en ren naar hem toe. Hij wordt bruut in beide ledematen geschoten en kan daardoor niet meer bewegen.

"Papa," roep ik terwijl ik naast hem kniel. Zijn ogen staan open en staan vol tranen. Hij weet dat ze weg is.

"Kom, ik breng je naar het ziekenhuis." Ik probeer zijn schouders vast te pakken, maar hij is te zwaar voor mij. Hij zal doodbloeden als ik niet oppas.

"Baby ga, het is te laat voor mij", mompelt hij en dan ruik ik het, de geur van benzine en rook

"Dat kan ik niet," mompel ik terwijl ik zijn schouders met alle macht vastpak en hem naar de deur begin te slepen.

Vastberadenheid om te leven.

Ik blijf het woord herhalen terwijl ik mijn vader met me meesleep, terwijl ik het geluid van zijn pijnlijke gekreun negeer.

Maar voordat ik de deur kan bereiken, wordt de rook te veel. Het zorgt ervoor dat mijn longen branden en mijn zicht wazig wordt.

"Red mijn vader alstublieft God" roep ik terwijl ik moe naast hem neerzak. Ik heb geen kracht meer om te bewegen.

Wie heeft die gasten gestuurd? En wat wilden ze? Het enige wat ik van ze herkende, waren de vergelijkbare schorpioenentatoeages op hun polsen.

De "Hem" waar mijn moeder naar verwees, is hij hun baas?

Wat mijn vastberadenheid betreft, weet ik ook dat ik het lot niet kan bestrijden. Dus ik volg uiteindelijk het advies van mijn moeder op en besluit de dood te omarmen. 'Het is onvermijdelijk in onze wereld', herinnerde ze me altijd,

Voordat ik mijn geweten verlies. Ik zie hem in de dikke rook.

Hij loopt naar ons toe in zijn donkere outfit. Een pistool in zijn hand.

Mijn peetvader.