Capitolul 1

Pe 14 februarie, de Ziua Îndrăgostiților, Madelyn Jent, o femeie de 31 de ani, și-a pierdut lupta cu cancerul.

În interiorul unei camere din Spitalul SereneCare din Ventropolis, aerul era umplut cu un parfum puternic de dezinfectant.

[Zach, doctorul mi-a introdus astăzi un ac dureros de dializă.]

[Sunt la un pas de moarte. Ai putea să acorzi un moment să mă vizitezi?]

[Te rog, Zach...]

Madelyn întoarse slab capul și aruncă o privire la mesajele text de pe telefonul ei. În ciuda faptului că au trimis mai multe mesaje, acestea păreau să dispară în aer. Zach Jardin nu răspunsese la niciuna dintre ele.

Pe dosul mâinii îi atârnau picături, fața ei era palidă și corpul era slăbit, cu ochii înfundați. Racul îi devastase membrele, făcându-le să se deterioreze. Era complet imobilă, incapabilă să îndeplinească nici măcar cele mai simple sarcini. Asistenta desemnată să o îngrijească nu a apărut de aproape două săptămâni, invocând că un tratament suplimentar nu era necesar.

Madelyn nu putea suporta durerea sau greutățile, dar în stadiile avansate ale cancerului ei, trebuia să îndure chinurile zilnice. Singurul lucru care a ținut-o să meargă a fost dragostea ei pentru Zach. Cu toate acestea, pe măsură ce dragostea ei copleșitoare pentru el a dispărut, ea nu a rămas decât cu o siluetă scheletică, o simplă coajă a fostului eu.

Madelyn și-a oprit telefonul și a așteptat în tăcere îmbrățișarea morții. Durerea i-a încețoșat conștiința și, în mijlocul gândurilor ei amare, și-a amintit de cei opt ani pe care îi dedicase de a fi soția fidelă a lui Zach. Își investise inima și sufletul să stea alături de el, doar ca să se trezească în această stare jalnică. Rând pe rând, cei din jurul ei o abandonaseră, lăsând-o singură, săracă și trădată.

Madelyn nu s-a putut abține să nu se gândească că Zach va simți poate cea mai mare ușurare la moartea ei. Odată plecată, el va fi eliberat și nu va mai fi supus vederii feței ei dezgustătoare. Și-a putut satisface în sfârșit dorul de a o aduce acasă pe Cecilia Samford ca soție.

În urmă cu opt luni, de ziua lui Zach, Madelyn stătea pe canapea, așteptând cu nerăbdare întoarcerea lui. Trecuse cu mult de ora două dimineața, iar masa pregătită cu grijă pe masă se răcise . În locul lui Zach, asistentul lui a sosit, având un acord de divorț. Asistentul a dat vestea ezitant, spunând: „Doamnă, domnul Jardin nu a avut de ales. Jardin Corporation este o întreprindere vastă care are nevoie de un moștenitor.”

Madelyn îşi forţa un zâmbet palid. Cu câțiva ani în urmă, ea fusese însărcinată, dar un accident s-a soldat cu un copil născut mort. De atunci, uterul ei fusese deteriorat, făcând-o în imposibilitatea de a concepe.

Zach, care acum avea treizeci de ani, avea într-adevăr nevoie de un moștenitor. De aceea dorea să divorțeze de ea și să caute o femeie care să poată avea copii.

Madelyn l-a concediat pe asistent și a tremurat când a format numărul lui Zach. Ea dorea ca Zach să fie cel care dă știrile personal. Apelul s-a conectat, dar în loc de Zach, a fost vocea Ceciliei care a ajuns la ea. În acea clipă, sunetul vocii Ceciliei a provocat o durere surdă în inima lui Madelyn.

După ce a închis telefonul, Madelyn s-a trezit râzând pe cheltuiala ei. Râsetele răsunau prin cameră, amestecându-se cu lacrimile care îi curgeau în ochi.

De când tatăl ei i-a predat compania lui Zach, i-au trebuit mai puțin de cinci ani să ajungă la poziția de CEO într-un conglomerat proeminent din Ventropolis. Zach a devenit o figură comandantă în lumea afacerilor, exercitând influență atât prin mijloace legale, cât și ilegale. Cu carisma sa de netăgăduit, el a atras mereu un stol de femei frumoase și captivante. Dintre ei, Cecilia Samford a fost cea care rămăsese alături de el cel mai mult.

Cecilia provenea dintr-un mediu modest și a devenit asistenta lui Zach imediat după absolvirea facultății. Talentul și metodele ei erau de netăgăduit. Legătura dintre Zach și Cecilia părea destinată, ei fiind cei mai compatibili suflete pereche.

Dacă nu ar fi fost Madelyn la început, Zach și Cecilia ar fi fost împreună mult mai devreme, în loc să continue ca iubiți clandestini mulți ani.

O căsnicie fără dragoste a fost fără îndoială o circumstanță tristă.

Madelyn a semnat fără tragere de inimă contractul de divorț, a primit o sumă substanțială de bani și a fost alungată definitiv din Ventropolis. Nu se putea întoarce niciodată fără permisiunea lui Zach. Doar o săptămână mai târziu, ea a primit diagnosticul devastator de cancer în stadiu avansat.

BOOM!

Era Ziua Îndrăgostiților, iar artificiile vibrante au luminat cerul nopții afară, aruncând o strălucire magică.

Madelyn se trezi din reverie, ochii ei obosiți deschizându-se încet. Ea și-a mutat privirea spre fereastră și într-o clipă, fața ei palidă a înghețat.

Pe ecranul colosal LED, Zach stătea în picioare, îmbrăcat într-un costum negru elegant. Silueta lui slabă emana o prezență impunătoare, emanând un aer de distanță și aristocrație. Fața lui, văzută de aproape, era uimitoare și uimitoare. Comportamentul lui înghețat a purtat intimidarea neclintită care se cuvine unei persoane cu putere.

Pe ecran, Zach a legănat într-un braț un băiat de aproximativ cinci sau șase ani, în timp ce celălalt braț o înconjura protector pe Cecilia. Copilul semăna izbitor cu Zach.

„ Domnule Jardin, acesta este copilul dumneavoastră cu doamna Samford?” întrebă o voce.

„ Doamna Samford arată absolut uimitoare. După ce am așteptat toți acești ani, putem ști data nunții tale?” a intervenit o altă voce.

Cecilia și-a ridicat capul din îmbrățișarea lui Zach, zâmbetul ei dulce și încântător, în timp ce afișa cu mândrie un inel cu diamant pe mâna ei delicată. „Din această zi înainte, vă rog să mă adresați drept doamna Jardin! Ne-am căsătorit oficial”, a anunțat ea.

Madelyn închise ochii și, în cele din urmă, lacrimile îi curgeau pe față. „Zach Jardin, regret! De nu te-aș fi iubit! Dacă aș putea s-o iau de la capăt, eu... nu m-aș mai îndrăgosti niciodată de tine!”

Afară, fulgii de zăpadă grei au început să coboare grațios, coborârea lor armonizând cu focurile de artificii răsunătoare. Ecranul orbitor a pictat un spectacol strălucitor pe chipul lui Madelyn, reflexul strălucind în ochii ei plini de lacrimi.

În ziua în care Zach și Cecilia și-au schimbat jurămintele, spiritul lui Madelyn s-a stins și a dispărut în tărâmul eteric, plecând din lumea muritorilor.