Hoofdstuk 7 Terug naar het Hatcher Mansion

Debbie hield een speelgoedkonijn van Lilly vast. "Maak je geen zorgen, pap, mam. Lilly heeft haar speelgoedkonijn thuis laten liggen. Ik weet zeker dat ze het terugkomt halen."

Alleen Debbie begreep de betekenis van het konijn. Het was het enige cadeau dat Jean haar dochter had nagelaten. Als gevolg daarvan knuffelde Lilly het elke dag; zelfs toen ze bijna doodgeslagen werd, kon ze het niet verdragen om het los te laten. Debbie herinnerde zich dat Lilly niet huilde, ondanks haar constante knijpen en schreeuwen. Toch barstte het kleine meisje onmiddellijk in tranen uit toen ze het konijn pakte en een oor afsneed.

"Weet je zeker dat ze terugkomt?" Stephen keek naar het gescheurde speeltje en vroeg sceptisch. Hij zag geen enkele waarde in het vuile speelgoedkonijn.

Debbie glimlachte en zei vol vertrouwen: "Je zou niet weten dat dit haar favoriete speeltje was, aangezien je niet veel tijd met Lilly hebt doorgebracht, Stephen. Het heeft een speciale plek in haar hart, omdat haar moeder dit voor haar heeft achtergelaten."

Paula dacht even na voordat ze het eens was met Debbie's analyse. Ze herinnerde zich dat Lilly het konijn altijd overal mee naartoe nam, ook naar het toilet.

"Dat is geweldig! Ik hoop dat ze terugkomt!" zei Paula opgetogen. Ze had er vertrouwen in dat ze een klein meisje kon verleiden.

Debbie's ogen knipperden toen ze dacht, Lilly zal terugkomen voor het konijn en de papegaai. Ik weet niet zeker wie de eigenaar is van de papegaai, maar hij woont in het bos achter het Hatcher Mansion. Niemand kan er dichtbij komen, behalve Lilly. Daarom zal ze persoonlijk terugkomen om de papegaai te halen. Het is onmogelijk om iemand te vragen om hem namens haar op te halen.

"Ik heb het konijn zojuist al gehecht en schoongemaakt. Lilly zal dolgelukkig zijn om het in een goede staat te zien," deelde Debbie.

Stephen omhelsde zijn vrouw en zei vrolijk: "Debbie, jij bent de beste! Je bent zo aardig tegen Lilly, ook al heeft ze je zoveel pijn gedaan. Je hebt haar niet alleen vergeven, maar je hebt ook haar konijn gerepareerd. Ik zal je vriendelijkheid terugbetalen als de Hatchers onze oude glorie herwinnen."

Debbie leunde tegen de man aan en deed alsof ze dolgelukkig was. "Ik wil je op alle mogelijke manieren helpen, Stephen."

"Maak snel de boel schoon!" instrueerde Paula Debbie. De bedienden werden uit het landhuis ontslagen nadat de Hatchers failliet waren gegaan. Er was dus niemand meer over om instructies te geven, behalve Debbie. Ook al deed ze wat haar werd opgedragen, de ogen van de vrouw flitsten van haat toen niemand keek.

Een paar zwarte Maybachs stopten voor de veranda van Hatcher Mansion. Iedereen zou versteld staan van de acht charmante jongemannen die naast de machtige Hugh Crawford uit de auto's stapten. En toch was al deze commotie bedoeld om een speelgoedkonijn op te halen.

Debbie daarentegen koos ervoor om op de derde verdieping te blijven en de gebeurtenissen vanaf het balkon te observeren. Ze voelde zich jaloers toen ze de acht Crawford-broers zag en dacht na over hoe haar leven zou veranderen als ze het hart van een van de mannen kon veroveren.

Debbie's hart stopte toen ze de man zag die een zwart zijden shirt droeg. Hij duwde zijn bril met gouden rand op zijn neusbrug terwijl hij met één hand in zijn zak om zich heen keek. De man met de stoere houding was niemand minder dan Jonas Crawford!

Debbie was dolgelukkig toen ze de man van haar dromen zag. Jonas was een van de beroemdste acteurs van het land. Het was de eerste keer dat ze hem van dichtbij zag. Ze bedekte haar mond om haar geschreeuw te dempen; haar hart raasde traag en haar gezicht werd rood van opwinding.

De Hatchers haastten zich naar de poort om de Crawfords meteen te begroeten.

"Gegroet, mijn schoonfamilie. Welkom, meneer Anthony!" riep Stephen hartelijk en stak zijn hand uit voor een handdruk. Helaas werd zijn enthousiasme met een lauwe reactie beantwoord toen Anthony hem een zijdelingse blik gaf en zijn handen in zijn zakken hield.

"Is dit je eerste keer dat je South City bezoekt? Ik vroeg me af waarom het weer vandaag zo geweldig is. Het moet zijn omdat je hebt besloten onze stad te bezoeken. Kom binnen!" zei Richard opgewekt tegen Hugh.

"Het weer is inderdaad geweldig. Het is koud genoeg om mijn kleindochter naar het ziekenhuis te sturen. De Hatchers zijn inderdaad uniek," siste Hugh als antwoord.

Terwijl Richard nog steeds probeerde te herstellen van zijn schaamte , lachte Paula en zei: "U bent een grappige man, meneer Crawford. We hebben altijd goed voor Lilly gezorgd. Ze had laatst een driftbui en ruzie met Debbie. Haar vader besloot haar een lesje te leren, zodat ze zich aan haar manieren zou houden." Ze draaide zich om en keek Lilly liefdevol aan, "Geef oma een knuffel, wil je? Ik heb je dagen niet gezien. Ik mis je zo erg!" Het kleine meisje beet op haar onderlip en greep Gilberts shirt vast.

"Vind je niet dat het een vreemde manier is om manieren te leren? Jij hebt ervoor gezorgd dat mijn kleindochter botten heeft gebroken en haar gedwongen om in haar pyjama in de sneeuw te knielen," siste Hugh.

De Hatchers hadden angstige gezichten, alsof ze zelfs bang waren om te ademen. Ze vonden dat ze hun verdiende straf hadden gekregen nu ze bankroet waren, en Stephen werd bruut aangevallen.

"Kom binnen! Stephen is in ieder geval Lilly's vader. Een kind moet een vaderlijke aanwezigheid hebben tijdens het opgroeien." Richard duwde Hugh het huis in terwijl hij sprak, omdat hij het belang van het onderhouden van een hartelijke relatie met hun schoonfamilie had ingezien.

Stephen ving het signaal van de oudere man op en voegde toe: "Dat klopt. Het spijt me dat ik je pijn heb gedaan, Lilly. Wil je papa vergeven? Ik had niet zo hard moeten zijn, zelfs niet toen je een fout maakte." Toen hij Lilly naderde, had hij een schuldige en gekwetste uitdrukking op zijn gezicht. De lijfwachten hielden hem echter tegen voordat hij zelfs maar dichtbij kon komen.

Het kleine meisje hield haar ogen op Gilbert gericht en weigerde naar Stephen te kijken. De laatste dacht geërgerd: wat is er in godsnaam mis met haar?

Weet ze niet hoe belangrijk deze bijeenkomst is voor de familie Hatcher? Waarom krijgt ze een driftbui?

"Lilly," zei Stephen met een diepe stem. Ze volgde altijd zijn instructies op als hij een dreigende toon gebruikte. Het kleine meisje beefde lichtjes toen ze de bekende toon hoorde.

De wrok van de Crawford-broers groeide toen ze getuige waren van Lilly's angst. Ze berispten zichzelf omdat ze Stephen de andere dag genade hadden betoond.

"Het is niet nodig om hier verder over te praten. We zijn hier om wat dingen op te pikken," zei Gilbert.

Hugh verstevigde zijn greep op de wandelstok en zei koud: "Waar is Lilly's konijn?"

Paula knikte. "Hij is hier. Hij is echter beschadigd toen hij in de sneeuw werd gegooid. Gelukkig heeft Lilly's tante hem opgeraapt en voor haar gerepareerd.

Laten we allemaal binnenkomen en gaan zitten!"

Een paar mannen in het zwart stormden het huis binnen nadat Anthony zijn hand had opgestoken. Stephens eerste instinct was om zijn hoofd te bedekken, bang om weer geslagen te worden. Hij keek echter ongemakkelijk op toen hij zich realiseerde dat de mannen het huis binnenkwamen.

"Ben je bang?" daagde Anthony uit. De man toonde geen angst toen hij Lilly strafte.

"Het is mijn schuld. Dit is allemaal mijn schuld. Lilly, zullen we binnen praten?" smeekte Stephen.

Net toen Gilbert zijn aanbod wilde afwijzen, trok Lilly aan zijn mouw en zei: "Oom Gilbert..." Ze keek treurig het huis in terwijl ze aan haar papegaai dacht.

De Hatchers waren dolblij om haar reactie te zien, omdat ze ervan uitgingen dat ze had toegegeven. Ze is nog maar een klein meisje en dit is haar thuis. Hoe kan ze haar vader verstoten en weigeren om naar huis terug te keren?

"Kom binnen. Welkom in het Hatcher Mansion!" zeiden Paula en Richard enthousiast, opgewonden om de Crawfords te verwelkomen.

Anthony keek naar Lilly, verbijsterd over waarom ze terug wilde naar het Hatcher Mansion. Maar wat het geval ook was, hij zou haar beslissing van harte steunen.

Hoewel het huis van de Hatchers behoorlijk groot en goed gemeubileerd was, vonden de rijke Crawfords het ondermaats. Ze kwamen het huis binnen met een blik van afkeer, terwijl ze dachten aan hoe Lilly haar dagen had doorgebracht in het versleten huis.

De lijfwacht doorzocht het huis en bracht alle speeltjes naar de begane grond. Lilly brak los uit Gilberts armen en rende om het vuilste konijnenspeeltje in de stapel op te rapen.

Ik ben er voor je, Bunny. Ik zal je nooit verlaten. Lilly glimlachte terwijl ze liefdevol naar haar speeltje keek. Behalve het speelgoedkonijn had ze nog een goede vriendin - Polly.

Lilly rende naar de achtertuin, maar bleef halverwege staan en pakte Gilberts hand vast.

Debbie verstopte zich in de achtertuin en wachtte geduldig op Lilly's komst. Ze wist dat het kleine meisje haar best zou doen om de papegaai te vinden, omdat hij bang was voor vreemden. Als gevolg daarvan had ze alleen maar Lilly nodig om haar plan uit te voeren...