Hoofdstuk 3 Lilly's acht ooms schieten te hulp!

Alles gebeurde zo snel dat de Hatchers geen tijd hadden om te reageren.

Tegen de tijd dat Stephen naar buiten snelde, zag hij Anthony zich voorbereiden om in zijn auto te stappen en weg te rijden. Hij was echter niet op tijd om te zien hoe Gilbert de sneeuw van Lilly veegde en haar oppakte van de plek waar ze bij de poort had geknield.

"Mijn hemel! Het is meneer Anthony Crawford!" Stephen toverde een brede glimlach op zijn gezicht en begroette de ander opgewekt. "Wat brengt u hier? Het is een eer dat u ons nederige verblijf bezoekt!"

Tegen die tijd waren Richard, Paula en een paar bedienden van Hatcher ook naar buiten gesneld om zich bij Stephen te voegen, hun gezichten gehuld in een hartelijke glimlach.

Toen ze de strenge, afstandelijke houding van Anthony zagen, werden ze nog vleiender en onderdaniger.

Anthony Crawford is de huidige leider van het zakenimperium van de familie Crawford en de CEO van Crawford Holdings!

De familie Crawford was een van de vier invloedrijke families van Clodston; iedereen wilde ze paaien en gunsten verwerven.

Een echte aristocratische familie als deze met oud geld en zulke diepe banden met Clodston was zeldzaam. De Crawfords waren een ongrijpbare, mysterieuze entiteit; ze hielden zichzelf uit de schijnwerpers. Het enige dat iedereen in Clodston zeker wist, was dat de Crawfords acht zonen hadden , maar zelfs toen hadden maar weinigen ze ooit gezien.

Anthony verscheen af en toe in de financiële krantenkoppen en daarom herkenden de Hatchers hem.

"Meneer Crawford, kom binnen! Het is hier ijskoud. We zouden het geweldig vinden als u nog even bleef, als u het niet erg vindt om in zo'n bescheiden omgeving te verblijven," zei Richard enthousiast.

"Ja, ja, kom gerust binnen en neem iets warms!", zei Stephen lachend.

Nu ze in de aanwezigheid waren van een werkelijk vooraanstaand persoon, konden alle Hatchers het niet laten om bij hem in de gunst te proberen te komen.

De Ador Hatcher Corporation verkeerde in grote problemen; voor de familie Hatcher was dit een ramp.

Maar slechts één woord van Anthony zou hun kwakkelende geluk weer doen opleven!

Als het geluk hen gunstig gezind was, zouden ze zelfs een van de tien invloedrijkste families van Clodston kunnen worden...

Anthony's gezicht vertoonde geen enkele uitdrukking; in plaats daarvan bestudeerde hij Stephen met scherpe ogen.

Was dit Lilly's vader?

Nog steeds zonder uitdrukking, wees Anthony Richards aanbod koel en raadselachtig af. "Heel goed, Mr. Hatcher en familie."

Zonder nog een woord te zeggen stapte hij in zijn auto en reed weg.

De Hatchers stonden daar, verward en verdoofd, en keken hem na toen hij wegging.

Paula was de eerste die sprak. "Meneer Crawford zei het heel goed... Betekent dat dat hij van plan is ons te helpen?"

Richard fronste. "Gezien zijn gezichtsuitdrukking denk ik niet dat hij iets complimenteus bedoelde."

Stefanus gaf de dienaren opdracht hem te vertellen wat er eerder was gebeurd.

Ze vertelden hoe de Crawfords massaal bij Hatcher Mansion waren verschenen en Lilly hadden meegenomen, en dat een man in het zwart zijn jas had uitgetrokken en om haar heen had gewikkeld, haar in zijn armen had gewiegd. Hij had zichzelf ook geïdentificeerd als haar oom…

Toen Stephen dit hoorde, was hij verbijsterd. Opeens werd alles angstaanjagend duidelijk.

Het was algemeen bekend dat de Crawfords acht zonen en een dochter hadden. De gezondheid van de dochter was echter zwak en ze was nog nooit eerder in het openbaar verschenen.

Betekent dit dat de vrouw die hij vier jaar geleden had gered, de enige waardevolle dochter van de familie Crawford was?!

De rest van de familie Hatcher voelde hun hart zinken. Wat hadden ze spijt van hun daden!

Paula's lippen trilden. "Dus Jean was de dochter van de Crawfords... haast je, we moeten Lilly terughalen..."

Als ze het hadden geweten, hadden ze Lilly nooit gedwongen om in de sneeuw te knielen!

Sterker nog, ze zouden haar als een godin hebben behandeld en aan haar voeten hebben gebeden!

Ook Stephen had spijt van zijn daden. Hij voelde zich ongemakkelijk toen hij eraan dacht hoe streng hij Lilly had gestraft.

Boos snauwde hij: "Hoe ga je haar terugkrijgen? Denk je dat we zomaar naar binnen kunnen lopen en haar kunnen meenemen?"

Richard fronste zo hard dat zijn voorhoofd leek op een gerimpelde pruim. Na lang nadenken zei hij: "Nou, hoe dan ook, we zijn nog steeds Lilly's bloedverwanten. We zijn tenslotte haar grootouders! De Crawfords kunnen dat niet ontkennen, hoe boos ze ook zijn. Maar goed,

Lilly heeft Debbie's miskraam veroorzaakt, dat is een feit..."

Het enige wat ze wilden doen, was Lilly leren dat ze geen onverantwoordelijke leugenaar moest zijn!

Helaas had Stephen zijn humeur de overhand laten krijgen en haar strenger gestraft dan hij had moeten doen…

De Hatchers hadden er vertrouwen in dat ze alle misverstanden met de Crawfords zouden kunnen oplossen . Het enige wat ze hoefden te doen, was een bevredigende verklaring voor alles te vinden. Als dat eenmaal geregeld was, konden ze uitkijken naar een toekomst vol rijkdom en prestige…

…

In plaats van terug te keren naar Clodston nadat ze Lilly hadden gered, gingen de Crawfords direct naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis.

De tot dan toe lege VIP-suite in het beste ziekenhuis van South Town was nu een oord van hectische activiteit.

Niemand durfde zijn stem te verheffen. De sfeer was extreem gespannen, onderbroken door het geluid van piepende ziekenhuisapparatuur en van artsen en verpleegsters die heen en weer snelden.

Hugh Crawford liep heen en weer met behulp van zijn wandelstok. "Waarom zitten ze er nog in?" mompelde hij geïrriteerd.

Anthony keek op de klok en zei toen vriendelijk tegen zijn vader: "Pap, je moet gaan zitten."

Lilly was meteen naar de eerste hulp gebracht toen ze in het ziekenhuis aankwamen. Gilbert was met haar meegegaan; tot nu toe was geen van beiden eruit gekomen.

Op de eerste hulp onderzocht Gilbert Lilly's gekneusde lichaam met trillende handen.

Gebroken botten waren het ergste wat kon gebeuren bij ernstige bevriezing. Een uitgebreider onderzoek wees uit dat Lily ernstig was mishandeld; haar armen, ribben en scheenbenen waren zelfs gebroken.

Er waren talloze plekken met bevriezing over haar hele lichaam. Sommige plekken waren zo ernstig bevroren dat ze een chirurgische ingreep nodig hadden.

Lilly was pas drie of vier jaar oud en ze had al zulke kwellingen moeten ondergaan…

Warme tranen prikten in Gilberts ogen. Hij boog zich naar voren en mompelde: "Lilly, dit is je oom Gilbert. Kun je me horen? Als je dat kunt, houd dan alsjeblieft vol. Je zult het overleven, dat beloof ik..."

Lilly's ogen waren stijf dicht, maar ze had het vreemde gevoel dat haar lichaam overal heel licht en warm aanvoelde. Het was de eerste keer dat ze zich zo comfortabel voelde.

Alles was heel stil, behalve een stem bij haar oor die voortdurend mompelde: "Lilly...Lieve Lilly...kleine Tulp...Kun je me zien? Kun je me horen?"

Wie was deze mysterieuze persoon?

Lilly probeerde heel hard haar ogen te openen, maar het lukte haar niet.

Ze wilde antwoorden dat ze deze persoon ook tegen haar hoorde praten, maar ze kon geen geluid maken, hoe wanhopig ze het ook probeerde.

…

Het duurde drie uur aan chirurgische ingrepen voordat Lilly buiten gevaar was. De artsen beschouwden dit allemaal als een wonder!

Het kleine meisje werd naar een ziekenhuiskamer gereden, met infusen over haar hele lichaam.

Gilberts gezicht was stenig toen hij Anthony het rapport van Lilly's onderzoek overhandigde. Toen de Crawfords het lazen, waren ze woedend.

Hugh gromde woedend, "Een mooi, fatsoenlijk stel, deze Hatchers! Ze hadden zelfs het lef om een kind van drieënhalf jaar oud te pakken!"

Anthony had al een antecedentenonderzoek gedaan naar de familie Hatcher. Met een ijzige stem antwoordde hij: "De zakengoederen van de familie Hatcher worden ervan verdacht smokkelwaar te zijn. Het bedrijf verkeert in een behoorlijke noodsituatie. Onlangs hebben ze geprobeerd een verbindingspunt te vinden, zodat wij ze kunnen helpen."

ze niet helemaal ruïneer !"

De oude heer was zo woedend dat hij de hele familie Hatcher ter plekke aan stukken wilde scheuren.

"Maak je geen zorgen, pap," antwoordde Anthony. "Ze zullen niet lang meegaan."

Hugh beet op zijn onderlip en viel stil. Na een tijdje mompelde hij: "En hoe zit het dan met Jean... wat is er met haar gebeurd...?"

Anthony zei niets, hij bleef stil.

Clodston en South Town lagen ongeveer 1930 kilometer uit elkaar.

Vier jaar geleden had Jean op de een of andere manier haar weg naar South Town gevonden, ernstig ziek en haar geheugen verloren. Stephen had haar gevonden en mee naar huis genomen.

Ze was bijna gestorven bij de geboorte van Lilly, maar herstelde op wonderbaarlijke wijze en hield het nog twee jaar vol voordat ze aan haar ziekte bezweek.

Lilly alleen op de wereld achterlatend.

De geliefde zus van de Crawford-broers was rustig overleden in een afgelegen stadje, zonder dat er ook maar één woord over haar status werd gerept of zelfs maar haar naam werd genoemd…

Anthony balde zijn vuisten stevig en zijn woede nam toe. De uitdrukking op zijn gezicht werd nog harder.

Hugh durfde niet verder te vragen; hij was bang dat hij de waarheid niet aankon.

Gilbert vroeg: "Waarom zouden ze Lilly zo slaan?"

Anthony antwoordde met een stem zo koud als ijs: "De vrouw van Stephen Hatcher, Debbie, viel van de trap en kreeg een miskraam. Stephen geloofde dat Lilly haar duwde."

De andere Crawfords konden het niet laten om hier hun wenkbrauwen bij te fronsen.

Terwijl dit gesprek gaande was, hadden de Hatchers Lilly eindelijk naar het ziekenhuis gevolgd.

Anthony's assistent kwam haastig de kamer binnen en zei zachtjes: "Meneer Anthony, de Hatchers zijn er. Ze willen hun kleindochter zien..."

Anthony lachte minachtend en beval toen: "Zet de verwarming buiten op deze verdieping uit en open de ramen. Laat ze wachten."

**

Stephen, Richard en Paula wachtten heel lang buiten op de gang op de bovenste verdieping.

De VIP-suites op deze verdieping bevonden zich achter een toegangsdeur met controle. De Hatchers bevonden zich in het buitenste gedeelte en konden dus niet naar binnen.

Anthony's assistent was eerder aangekomen en had hen gevraagd om even te wachten, maar was toen weggegaan. De Hatchers hadden hem sindsdien niet meer gezien.

Paula gromde, "Waarom laten ze ons niet binnen? Lilly is tenslotte onze kleindochter! Waarom laten ze ons hier buiten wachten?"

Stephen snauwde: "Wacht maar!"

Hij had Lilly harder geslagen dan bedoeld; het was begrijpelijk dat de Crawfords boos zouden zijn.

De Hatchers realiseerden zich echter al snel dat er iets mis was. De gang werd snel kouder. Niet alleen dat, hun wachtruimte was naast de ramen en de ijzige winterwind blies naar binnen , waardoor ze terugdeinsden en rilden van de kou!

"Wat een vreselijk weer! Niemand kan hier zo op wachten!" Paula, die haar hele leven verwend en beschermd was, kon het niet meer uithouden.

"Stephen, je kunt beter iemand zoeken en vragen wat er aan de hand is!" Richard stemde toe, terwijl hij zwaar fronste.

Als de Crawfords boos waren, was het begrijpelijk dat ze de Hatchers expres even lieten wachten. Ze waren er echter al een half uur; dat was iets te lang.

Niemand zou in zo'n ijskoude omgeving willen wachten.