Hoofdstuk 5 Een familie
De overige Crawford-broers keken met samengeknepen ogen toen ze Anthony's woorden hoorden.
Gilbert maakte zijn polsen los en liet zijn knokkels kraken; Edward, een bouwkundig ingenieur met een vurig temperament en een gebruinde huid, spotte en greep uit het niets een stuk betonijzer.
"Wij zijn wetgetrouwe burgers. Hoe kunnen we iemand openlijk in het openbaar aanvallen?" zei Bryson, de goedhartige kapitein, zachtjes. Hij onderbrak een verpleegster in de buurt en zei: "Hallo, hebt u een jutezak in de opslagruimte?"
De verpleegster stotterde: "Ja... ja... we hebben een plastic zak en wat papieren dozen in de apotheek." Ze stelde voor om in plaats daarvan de papieren dozen te gebruiken, ervan uitgaande dat ze iets wilden opbergen.
Bryson glimlachte en zei: "Dank u wel. Een jutezak is voldoende."
De broers Crawford dachten: een zak is handig om iemand mee in elkaar te slaan.
Ondertussen bibberde Stephen van de kou terwijl hij buiten de VIP-afdelingen wachtte. Hij zwoer in zijn hart: Ik ben de hele nacht wakker geweest en het is bijna daglicht. Waar zijn de Crawfords in godsnaam?
Richard vertrok eerder omdat hij de kou niet langer kon verdragen. Hij herinnerde Stephen eraan om te blijven zitten en hun oprechtheid te tonen voordat hij vertrok.
Lentenachten waren kouder dan winternachten. Stephen voelde de bijtende kou zijn longen vullen met elke ademhaling van de muffe lucht. Het lange wachten had hem ook hongerig en uitgeput achtergelaten . Het enige wat hij wilde doen was naar huis terugkeren, een warme, ontspannende douche nemen en de rest van de dag slapen.
Dingen werden nog ondraaglijker toen hij dacht aan de gezellige omgeving waarin hij kon zijn. Stephen besloot dat het zinloos was om nog langer te wachten nadat er weer een uur voorbij was.
De man sprak aan de telefoon terwijl hij naar de ondergrondse parkeergarage liep. "Denk eraan me te bellen zodra de Crawfords weg zijn..." Voordat hij verder kon gaan, ervoer hij totale duisternis om zich heen. Hij was bedekt met een jutezak!
"Wat de hel! Wie ben jij?" schreeuwde Stephen van de pijn toen zijn aanvallers hem met harde stoten sloegen.
De daders waren niemand minder dan de acht broers van de familie Crawford. Ze maakten hun handen doorgaans niet vuil, maar konden het niet helpen toen ze Lilly's ongelukkige situatie overwogen. Hun wrok groeide toen ze zich Lilly's lichaam vol verwondingen herinnerden en hoe ze voorzichtig had gevraagd of er eten zou zijn als ze thuiskwam en of ze haar pijn zouden doen.
"Stop ermee!" smeekte Stephen. Hij was hulpeloos en overgeleverd aan de genade van zijn ontvoerders. "Weet je wie ik ben? Ik ben de president van Ador Hatcher Corporation. Hoe durf je mij aan te vallen! Ik zweer dat ik..."
Anthony spotte en maakte zijn stropdas los. Hij gebaarde vervolgens naar zijn broers om de aanval te stoppen. Iedereen volgde zijn instructies op en Edward klampte zich vast aan de wapening terwijl hij zich voorbereidde om de aanval te hervatten.
Stephen slaakte een zucht van verlichting toen zijn tegenstanders leken te zijn teruggedeinsd. De wapening landde echter met kracht op zijn been, tot zijn grote verbazing.
"Ahh!" Zijn hartverscheurende kreten klonken door de hele parkeerplaats.
Hoewel Stephen de aanval overleefde, raakte hij zo ernstig gewond dat hij naar het ziekenhuis moest worden gedragen. Wat het nog erger maakte, was dat hij geen idee had wie de schuldige was en geen manier had om erachter te komen. Zijn tegenstanders lieten geen aanwijzingen achter die wezen op hun identiteit.
"Voel je je beter, Stephen?" Debbie snikte naast het bed van de man. Als hij wakker was, zou hij het gebrek aan oprechtheid in haar ogen opmerken. De vrouw leek een bezorgde echtgenote, maar ze was heimelijk overstuur over Lilly's onverwachte nieuwe identiteit in de familie Crawford.
Debbie was geschokt toen Paula haar gisteren het nieuws vertelde. Ze woedde in zichzelf, hoe is die klootzak de enige geliefde dochter van de familie Crawford geworden ?!
In werkelijkheid was Lilly niet verantwoordelijk voor de miskraam; Debbie had de val opzettelijk veroorzaakt zodat ze van de baby af kon komen. Ze wist dat de Hatchers in financiële problemen zaten en dat Stephen op de rand van faillissement stond nadat hij talloze schulden had gemaakt. Debbie geloofde dat een jonge en mooie dame als zij een goede kans had om een nieuwe echtgenoot te vinden; een die rijker en machtiger was dan Stephen. Als ze een kind zou krijgen, zou hertrouwen moeilijker voor haar zijn. Als gevolg daarvan moest ze een manier vinden om de baby te laten verdwijnen zonder verantwoordelijkheid te hoeven nemen.
Debbie wist dat Lilly een eenzaam kind was, waar niemand van hield. Sinds haar geboorte waren de Hatchers nooit aardig tegen haar geweest. Stephen had zelfs in zijn dronken roes toegegeven dat hij haar aanwezigheid verachtte. Daarom vond Debbie het veilig om de schuld van haar verloren kind bij Lilly te leggen. Ze wist niet dat het meisje deel uitmaakte van de familie Crawford.
Debbie's ruggengraat tintelde bij het vooruitzicht een van de vier grootste families te beledigen . Wat moet ik doen? Ik kom in de problemen als ze de waarheid ontdekken. Ik moet erachter komen hoe ik Lilly voor altijd stil kan houden...
Op de VIP-afdeling opende Lilly haar ogen opnieuw. Deze keer was de kamer helemaal leeg en doodstil. Ze voelde zich onzeker en ongemakkelijk omdat ze dacht dat iedereen weg was.
Een paar momenten later klonk er een zacht klopje op de deur. Haar gezicht lichtte op toen ze Gilbert de kamer zag binnenkomen. Hugh had hen opgedragen om buiten de afdeling te wachten om te voorkomen dat de kamer vol zou raken en om de ventilatie te verbeteren.
"Hoe voel je je, Lilly? Zal ik je wat ontbijt brengen?" zei Gilbert hartelijk. Toen Lilly knikte, gaf hij het bevel om het ontbijt te serveren.
De rest van de Crawfords werd wakker van het lawaai en ging naar de kamer om te kijken hoe het met Lilly ging.
"Wat eet je graag, Lilly? Er zijn sandwiches, donuts, havermout..." vroeg Hugh teder.
Edward duwde zich naar binnen en riep uit: "Wat dacht je van spaghetti met gehaktballen? Die is heerlijk!"
Hugh berispte Edward door met zijn wandelstok op zijn been te slaan. "Lilly is net wakker geworden. Hoe gaat ze de spaghetti met gehaktballen eten?" Hij pakte een bord en stelde voor: "Wat dacht je van wat sandwiches? Die zijn lekker."
Bryson glimlachte terwijl hij een kom oppakte. "Of wat havermout zou ook lekker zijn."
Lilly kneep haar lippen samen en er glinsterden tranen in haar ogen. Het besef daagde tot haar dat ze nu misschien een gezin had. Ze snuffelde en zei voorzichtig: "Ik zou graag wat sandwiches willen, opa."
"Geweldig! Kom, neem de broodjes!" Hugh knikte vurig, zijn tranenrode ogen gericht op Lilly, die hem aan een jongere Jean deed denken.
In tegenstelling tot Lilly was Jean echter eigenzinnig en hyperactief toen ze een klein meisje was. Ze leidde een zorgeloos leven en kibbelde vaak met haar broers. Het kleine meisje voor hem was echter melancholisch en voorzichtig met haar woorden. Ze moet veel hebben meegemaakt om op drieënhalfjarige leeftijd zo volwassen te zijn.
De Crawfords verlieten de kamer pas nadat Lilly haar maaltijd had opgegeten en naar bed was gegaan. Maar zodra Lilly haar ogen sloot, klonk er een stem in haar oor. "Tulip! Tulip!"
Ze deed haar ogen open, maar de kamer was leeg. Lilly probeerde weer te slapen, ervan overtuigd dat ze droomde. De stem sprak opnieuw toen ze haar ogen sloot. "Lilly, Lilly, Tulip !"
Lilly greep nerveus naar de lakens terwijl ze zocht naar de bron van de stem.