Hoofdstuk 4 Zouden ze haar opnieuw in de steek laten?

Stephen liep rond in het ziekenhuis op zoek naar mensen, om te proberen te achterhalen wat er aan de hand was. Maar iedereen die hij tegenkwam, vertelde hem dat zij ook niet wisten wat er aan de hand was.

De Hatchers hadden het inmiddels zo koud dat ze oncontroleerbaar rilden in de ijzige gang. De Crawfords zagen hen ook niet. Het werd ondraaglijk om daar te wachten.

Paula was de eerste die haar nederlaag toegaf. "Ik ga naar Debbie..."

Debbie werd ook in dit ziekenhuis opgenomen, maar zij lag op de kraamafdeling.

Ook Stephen en Richard konden het niet meer uithouden, maar ze wilden niet weggaan en hadden dus geen andere keus dan te blijven wachten in de eindeloze kou…

Hun gedachten werden gevuld met aanhoudende klachten. Ze hadden echter geen idee dat dit nog maar het begin was van hun problemen!

…

Lilly kon het zachte gepiep van machines om haar heen horen. Er waren ook mensen die praatten, maar heel onduidelijk.

Er was echter één stem die heel duidelijk te horen was.

"Lilly…Lilly lieverd…hé, kleine Tulip! Je moet snel wakker worden, oké? Als je dat niet doet, zal ik…"

Lilly had het gevoel dat er een kleine zwerm bijen naast haar oor zoemde en tegen haar kletste. Het was gewoon een beetje vermoeiend.

Wie was deze persoon die met haar sprak?

Lilly's oogleden trilden lichtjes en toen ze eindelijk haar ogen opende, zag ze een sneeuwwitte muur recht voor zich.

Een groep mensen omringde haar bed. Ze tuitte haar lippen en bekeek hen aandachtig.

Gilbert reageerde enthousiast; hij was ook de eerste die sprak. "Lilly! Je bent nu wakker! Ik ben je oom Gilbert…"

De rest van de Crawfords durfde niet eens te ademen; ze keken gespannen naar Lilly.

Lilly wist het niet meer. "Oom Gilbert?"

Haar mooie gezichtje was uitdrukkingsloos en houterig. Ze leek net een fragiele porseleinen pop.

Het klonk alsof ze een vreemde zin herhaalde.

Hughs mond trok samen tot een harde lijn. Lilly was erg dun; ze was zo klein dat het ziekenhuisbed erg groot leek.

Het deed pijn om haar zo te zien, zo erg zelfs dat ik moeite had met ademhalen.

Gilbert sprak zachter. "Lilly, ik ben de broer van je moeder. Mijn naam is Gilbert. Je hebt me eerder gebeld, weet je nog?"

Lilly fronste haar wenkbrauwen. Na een moment liet ze een zacht "Ohh" horen.

Ze herinnerde het zich nu.

Ze had het telefoonnummer van oom Gilbert gebeld.

Hij negeerde haar echter.

Wilden haar ooms haar niet?

"Ben je...ben je gekomen om mij te zoeken?" vroeg Lilly met een zachte stem.

Alle mannen rond het bed knikten krachtig. Bryson voegde toe: "Lilly, ik ben je oom Bryson. We zijn hier allemaal om je mee naar huis te nemen."

Hugh voelde alsof er iets zijn keel dichtkneep. Hij haalde diep adem en zei toen: "Dat klopt. We zijn hier om je naar huis te brengen, Lilly.

In de toekomst zal niemand het meer aandurven om je te pesten of lastig te vallen. Als iemand het probeert, zal je opa Hugh daar wel iets over te zeggen hebben."

Lilly keek de mannen één voor één aan.

Zouden ze haar mee naar huis nemen?

Ze wist niet zeker of ze haar weer in de steek zouden laten als ze eenmaal thuis was.

Zouden ze haar slaan en uithongeren?

Toen de Crawfords zagen hoe stil ze was, voelden ze zich nog gespannener dan ooit.

Geen van hen had veel ervaring met het omgaan met kinderen. Een voor een keken ze naar Anthony en Liam.

Anthony was de oudste Crawford-jongen; hij was 40 jaar oud en had twee kinderen. Liam, de tweede zoon, was 38 en had ook twee jonge kinderen.

Anthony was echter niet erg goed in de omgang met kinderen; na even te hebben geaarzeld , vroeg hij botweg: "Lilly, waar maak je je zorgen over?"

Omdat hij dit op zijn gebruikelijke, onbuigzame en nogal harde manier zei, keken zijn broers en zussen hem allemaal boos aan.

Liam hoestte lichtjes van verlegenheid. Van nature was hij een zwijgzaam persoon en vond hij het moeilijk om veel te zeggen.

De spanning in de lucht was zo groot dat je hem met een mes kon snijden.

Gilbert zuchtte diep. Hij schoof dichter naar Lilly's bed en streelde heel teder haar haar. Met zo'n zachtaardige stem als hij kon opbrengen, vroeg hij: "Lilly lieverd, waarom vertel je ons niet wat je echte naam is?"

Lilly staarde een tijdje zwijgend naar het plafond voordat ze antwoordde: "Ik heb geen andere naam dan Lilly."

Papa had haar verteld dat ze geen eigen naam nodig had; daar zouden ze het over hebben als haar stiefmoeder van haar broertje zou bevallen.

Lilly was zoals mama haar noemde. Ze had geen andere naam dan die.

Gilbert voelde een doffe pijn in zijn hart. Hoe had dit kind haar dagen in het Hatcher-huishouden kunnen doorbrengen zonder zelfs maar een naam?

Hij onderdrukte zijn woede en vroeg: "Nou, Lilly, kun je je oom Gilbert vertellen wat je nu denkt?"

Lilly keek uiteindelijk met moeite in zijn richting en staarde naar deze persoon die zichzelf haar oom Gilbert noemde.

Die dag was haar hele wereld zo donker, maar deze man brak door de duisternis heen als een lichtstraal en redde haar.

Haar mond trilde lichtjes en ze vroeg: "Oom Gilbert... als we naar huis gaan, mag ik dan... mag ik dan eten?"

Alle Crawfords waren verbijsterd toen ze dit hoorden.

Dit kind vroeg of ze mocht eten toen ze thuiskwam…

Voordat ze een antwoord konden bedenken, vroeg Lilly opnieuw met een zacht stemmetje: "Wil je me slaan?"

Die vier simpele woorden brachten Hugh bijna aan het huilen.

Het meisje was bang dat ze zou verhongeren en geslagen zou worden.

Wat voor mishandeling had ze in het gezin Hatcher moeten doorstaan?!

Ze was half verhongerd en onvoldoende gekleed voor de winter.

Als ze nachtmerries had, was er niemand bij haar als ze angstig wakker werd, en in de zomer deed niemand haar de moeite als ze door de hitte bezweet was.

Hugh draaide zich om en beet op zijn lip tot het bijna bloedde, zodat hij de tranen die over zijn wangen dreigden te stromen, kon onderdrukken.

De Crawford broers waren zo woedend dat ze hun vuisten stevig balden. Ze durfden echter niet hun woede te uiten uit angst om Lilly bang te maken.

Gilbert stak zijn hand uit en pakte Lilly's kleine handje, en legde het tegen zijn wang. Hees mompelde hij: "Lilly lieverd, als we thuiskomen, kun je eten wat je wilt, en niemand zal je slaan. Kijk, dat is je oom Anthony daar. Die is je oom Liam, en dat is je oom Bryson... Het zijn allemaal stoere, sterke mannen. Wij zullen je allemaal beschermen en niemand zal je ooit nog pijn doen."

Lilly klemde zich met haar andere hand stevig vast aan de dekens en bleef een hele tijd stil.

Net toen de Crawfords dachten dat ze niets meer zou zeggen, barstte ze plotseling uit: "Oom Gilbert, ik heb niemand gepusht. Papa en opa bleven maar zeggen dat ik het moest toegeven, maar ik deed het niet..."

Ze herhaalde dit koppig, met een vastberaden blik op haar gezichtje en een neerslachtige blik in haar ogen.

Hielden haar ooms echt van haar?

Zouden ze, nu ze had gezegd dat ze het niet zou toegeven, ondanks dat ze erom werd gevraagd, nog steeds zo'n ongehoorzaam kind als zij willen?

Gilbert voelde zich alsof een prop watten zijn keel dichtkneep. Tranen welden op in zijn ogen en zelfs Hugh kon het niet laten zijn eigen tranen weg te vegen.

Anthony zei vastberaden en kalm: "Je oom Anthony gelooft dat jij het niet hebt gedaan. Dat was het juiste om te doen, niet toegeven dat iets niet jouw schuld was."

Gilbert knikte ook. "Zij zijn degenen die fout zitten. Je hebt niets verkeerd gedaan Lilly; je hebt het juiste gedaan."

Toen Lilly dit hoorde, vertrok haar mond even en begonnen er tranen over haar wangen te stromen.

Het leek alsof al die opgekropte tranen eindelijk een uitlaatklep hadden gevonden en zich niet langer lieten onderdrukken.

Lilly's gezichtje vertoonde nog steeds die koppige uitdrukking, maar haar stem werd onderbroken door snikgeluiden.

"Maar...maar papa gelooft me niet. Papa zei dat ik mijn broertje heb vermoord en dat als ik het niet zou toegeven, hij me niet zou laten gaan."

Het leek erop dat Lilly eindelijk iemand had gevonden bij wie ze haar grieven kwijt kon, ook al snikte ze deze woorden.

Zelfs een kind van drieënhalf jaar oud kon zich mishandeld voelen, hoe koppig of vastberaden het ook was.

Gilberts woede kreeg de overhand. "Hij is niet geschikt om jouw vader te zijn!"

"Gilbert!" riep Anthony met veel vertoon.

Gilbert zakte weg in een aarzelende stilte, maar zijn woede was onverminderd. Bij de gedachte dat Stephen nog steeds buiten stond te wachten, wilde hij het ziekenhuisbed uit elkaar scheuren, een van de metalen buissteunen pakken en die man de afranseling van zijn leven geven.

Lilly huilde nog een paar keer, huilde nog wat langer en viel toen in slaap.

Toen ze eenmaal buiten de kamer waren, vroeg Gilbert verontwaardigd: "Anthony, gaan we die Hatchers er echt zo makkelijk vanaf laten komen?"

Voor zulke mensen was alleen een faillissement niet voldoende!

Anthony knoopte langzaam zijn overhemdmouwen los en rolde ze op. Hij antwoordde flauwtjes: "Acht tegen één, Gilbert. Is dat genoeg voor je?"

Er zouden acht Crawfords zijn die wraak zouden zweren op de familie Hatcher!