Hoofdstuk 2
Haal haar hier weg. Hugh had zijn eigen regels. Een daarvan was dat telefoons tijdens vergaderingen in de ochtend moesten worden uitgeschakeld.
Gilbert pakte snel zijn telefoon en wilde het gesprek beëindigen.
Hugh riep: "Neem het!"
Gilbert hoestte toen. "Pap, het was een onbekend nummer, ik..."
Hugh zette zijn theekopje opzij en beval: "Neem de telefoon op en zet hem op de luidsprekers!"
Bryson en Jonas keken Gilbert medelijdend aan.
Gilbert had geen andere keus dan de telefoon op te nemen en de luidsprekers aan te zetten.
Ze schrokken toen ze een zacht stemmetje hoorden.
"Hallo... is dit oom? Ik ben Lilly Hatcher... Mijn moeder is Jean Crawford... Bent u mijn oom Gilbert?"
De stem van het kleine meisje was zwak en onbeschrijfelijk monotoon, als die van een kleine robot, zonder enige herkenbare emotie in haar toon.
Het uiterlijk van de familie Crawford veranderde drastisch!
Clack… Hughs pendop viel uit zijn hand.
Ze konden geen enkel geluid uitbrengen, alsof iedereen de keel was dichtgeknepen.
De zachte stem van het kind klonk weer aan de andere kant van de telefoon.
"Oom... Ik heb het zo koud en hongerig... Ik heb mijn stiefmoeder niet geduwd, maar ze geloven me niet... Papa sleepte me naar de poort om te knielen... maar ik heb het koud... Oom, wil je me helpen..."
Terwijl ze sprak, werd haar stem steeds zwakker en zwakker.
Het geluid van de sneeuwstorm was nog steeds te horen aan de andere kant van de lijn, maar haar stem was abrupt gestopt.
Gilbert kwam eindelijk weer bij zinnen en pakte zijn telefoon, hield hem dicht bij zijn mond en schreeuwde wanhopig:
"Hé, Li-Lilly? Waar ben je? Vertel me nu je locatie!"
Er kwam echter geen reactie.
Hugh stond in paniek op. Zijn voorheen stijve en strenge blik was verdwenen, alsof hij in een oogwenk ouder was geworden.
"Snel! Snel! Onderzoek nu het nummer en de locatie!"
**
Lilly viel flauw voordat ze het gesprek had beëindigd en liet haar telefoon in de sneeuw vallen.
Stephen ging terug om zijn telefoon te zoeken en zag Lilly daar liggen, roerloos.
Hij schopte haar en gromde: "Het is beter als ze dood is!"
Vier jaar geleden vond hij een vrouw op straat die er slecht gekleed en in slechte conditie uitzag. Hij nam haar uit vriendelijkheid mee terug naar zijn appartement.
Nadat de vrouw zich had schoongemaakt, ontdekte hij dat ze er prachtig uitzag.
Ze had geheugenverlies en leek verward. Omdat Stephen verliefd was op haar schattigheid, zorgde hij voor haar.
Als een verliefde dwaas, verwende hij haar en vertelde haar dat ze zichzelf nergens toe moest dwingen, omdat hij voor haar zorgde…
Nu Stephen erover nadacht, vond hij het weerzinwekkend.
Wie weet of er misbruik is gemaakt van een bedelares als zij toen ze door de straten zwierf?
Waarom lijkt Lilly anders niet op mij?
Hoewel Stephen argwanend was, wilde hij nooit een vaderschapstest doen. Als zou blijken dat hij niet de vader was, zou hij namelijk de domste man van South City zijn!
Stephen pakte zijn telefoon en liep weg. Hij belde voortdurend in zijn warme studeerkamer.
"Hallo... Meneer Burton, ik ben het, Stephen! Ik vraag me af of u bekend bent met de familie Crawford uit Clodston?"
"Gegroet, meneer Ledger! Gelukkig nieuwjaar! Bent u bekend met de familie Crawford? Oh, mijn bedrijf heeft gewoon een klein probleempje..."
**
De sneeuwstorm buiten de studeerkamer was hevig en Lilly lag nog steeds op de sneeuw. Het was slechts een kwestie van tijd voordat de dag donker werd.
Ze was een beetje bij bewustzijn, maar kon haar ogen niet meer open krijgen.
Ze had nooit meer gehuild sinds haar moeder stierf. Zelfs als haar vader haar mishandelde, liet ze nooit een traan.
Maar op dat moment wilde ze huilen.
Toen ze haar oom belde, kreeg ze geen gehoor.
Haten ze mij ook? Dan mag helemaal niemand mij.
En mama? Als ik doodga en mama ziet mij, zal ze mij dan ook haten?
Lilly's lippen, paars van de kou, klemden zich op elkaar terwijl ze bleef nadenken.
Mama... ik zal niet huilen... Lilly is een goed meisje...
Opeens hoorde ze een hard geluid.
Er arriveerden ongeveer zeven auto's bij het Hatcher-landhuis. Een man gekleed in een zwarte jas stapte uit de eerste auto en opende de poort van het landhuis!
Er was een enorme sneeuwstorm op komst en de sneeuw had Lilly's kleine gestalte al bedekt.
Gilbert keek angstig om zich heen. Aan de telefoon zei Lilly dat ze knielde bij de poort!
Opeens werd zijn gezicht bleek toen hij een klein hoopje sneeuw bij de poort zag.
Hij snelde er meteen naartoe en duwde de sneeuw weg, waardoor zijn handen rood werden van de kou. Uiteindelijk vond hij een klein figuurtje onder de sneeuw!
"Lilly?!"
Gilbert pakte het jonge meisje snel op, en zodra hij Lilly's gezicht zag, wist hij dat dit hun Lilly was - haar gezicht leek sprekend op hun zusje toen ze jong was...
Het kind van hun meest geliefde en gekoesterde zus - Lilly!
Lilly voelde zich alsof ze in een warme omhelzing was gevallen en de persoon had zelfs zijn jas uitgetrokken om haar om zich heen te wikkelen.
Lilly was verdoofd omdat ze te lang bevroren was geweest. Na een moment van warmte voelde ze het nog steeds ijskoud en kreeg ze oncontroleerbaar rillingen.
Lilly deed haar best om haar ogen te openen en zag eindelijk de man voor haar. Hij leek enigszins op haar moeder, maar was toch ook anders.
Lilly's lippen trilden terwijl ze zwakjes vroeg: "Ben jij... oom... Ik heb niemand geduwd... oom..."
Op dat moment mompelde Lilly alsof ze het bewustzijn had verloren.
Vergeleken met Gilberts geagiteerde zelf leek ze een koude, emotieloze robot.
Gilbert stond op het punt om te huilen.
Het jonge kind in zijn armen droeg alleen een dun nachthemdje - herfstkleding van puur katoen - zonder enige vulling.
Haar kleine gezichtje was al paars geworden van de kou en haar lippen waren gebarsten en werden donker.
Haar kleine gestalte leek op een bevroren sculptuur, ze kon niet bewegen en Gilbert was bang dat hij haar met één enkele aanraking zou breken.
"Lilly... Oom is hier, en ik breng je naar huis."
Gilbert stikte. Hij kon zich niet voorstellen hoe Lilly het voor elkaar kreeg om zelfstandig te overleven met haar aandoening.
Hij was zelfs bang dat ze zou sterven als ze later zouden arriveren.
Gilbert hield Lilly voorzichtig vast, en concentreerde zich alleen op haar. Hij rende terug naar de auto.
"Lilly, blijf bij me." Gilberts stem werd schor toen hij aanspoorde, "Slaap niet... Lilly, kun je iets tegen oom zeggen? Lilly..."
Lilly had het bewustzijn al verloren.
Hugh wankelde een beetje toen hij erheen snelde. Toen hij Gilberts opgestapelde kleren zag, vroeg hij angstig: "Hoe is het met haar?"
Gilbert raakte al in paniek. "Snel, we moeten nu naar het ziekenhuis!"
De familie Crawford kreeg het benauwd en ging meteen naar het ziekenhuis.
Ondertussen rende Stephen, die net het nieuws van hun aankomst had ontvangen, snel naar beneden, met een mengeling van opwinding en blijdschap op zijn gezicht.
Toen de familie Crawford het landhuis binnenstormde, werden ze tegengehouden door de bewaker. Toen Anthony zijn naam onthulde, ging de bewaker snel naar Stephen om hem te informeren.
Terwijl hij zijn hersens pijnigde om een manier te vinden om kennis te maken met de familie Crawford, was Stephen overdonderd door het nieuws!
Hoewel hij niet wist waarom de familie Crawford plotseling voor het landhuis verscheen, wist hij dat hij een kans had zolang ze daar waren.
Er is toch hoop voor de familie Hatcher!
Opeens herinnerde Stephen zich iets en hij wendde zich snel tot een bediende en zei: "Ligt die nietsnut nog steeds op het erf? Haal haar hier onmiddellijk weg!"
Die vloek had haar moeder tot de dood vervloekt, en nu gaat mijn bedrijf ook failliet vanwege haar vloek.
Stephen wilde niet dat ze deze kans om de familie Crawford te ontmoeten, zou verpesten.