Capitolo 1

Eleanor Christian si è svegliata nel cuore della notte con mal di testa e bocca secca.

Era al settimo cielo perché aveva finalmente creato la formula "First Love", il profumo su cui aveva lavorato per molti anni. Dopo aver vinto l'imminente concorso, il matrimonio di Eleanor e Noah Hall sarebbe stato all'ordine del giorno.

La coppia si è conosciuta all'università, si è conosciuta per cinque anni e si è frequentata per tre. Eleanor ha lasciato tutto per concentrarsi sulle formule dei profumi ed è finalmente riuscita ad aiutare Noah a espandere la sua azienda. Pensando al meraviglioso futuro che l'attendeva, si è concessa di più al bere.

Si strofinò le tempie, desiderando prendere un po' d'acqua per placare la sete. Tuttavia, sentì strani rumori provenire dalla stanza adiacente.

Eleanor viveva da sola in un appartamento in affitto. Ogni tanto, Noah rimaneva a dormire, ma di solito dormiva nell'altra stanza.

Il rumore che Eleanor sentì la fece preoccupare se Noah non si sentisse bene. Quando si avvicinò alla fonte, sentì invece una voce di donna.

"Nate, Eleanor non ci sente?"

Sebbene la voce della donna non fosse chiara, Eleanor era certa che appartenesse a qualcuno che conosceva. Si sentì subito scoraggiata.

Eleanor aveva sviluppato l'insonnia a causa delle sue approfondite ricerche sui profumi. Aveva iniziato a fare affidamento sui sonniferi negli ultimi anni, diventando in un certo senso resistente ai suoi effetti.

"Diventerò un profumiere di punta domani dopo che il mio nuovo prodotto vincerà un premio. Mi assicurerà uno status in questo settore e avrai un sacco di opportunità di investimento che bussano alla tua porta. Poi potrai reclutare tutte le persone che vuoi! Come potrebbe Eleanor essere paragonata a me?"

A questo punto, Eleanor riconobbe chi stava parlando mentre stringeva i pugni. Era Mia Thayer, la cara amica di Eleanor del college. Stava avendo una relazione con il fidanzato di Eleanor. Eleanor aveva sentito le voci prima, ma aveva scelto di non crederci ciecamente. Nonostante ciò, la verità stava ferendo e lacerando Eleanor.

Noah rispose: "Ho persino dato il nostro nome all'azienda. Non vedi quanto ti amo? Eleanor è solo un trampolino di lancio nel grande schema delle cose. Pensi che avrei manomesso le formule dei profumi di Eleanor durante la competizione amatoriale se non fosse stato per te?"

"Non voglio sentirti dire il suo nome. Voglio solo sapere se ami lei o me", la voce di Mia era delicata e sembrava sensuale ogni volta che allungava le parole a un tono più alto. Tuttavia, non era per Eleanor: lo trovava stridulo.

Eleanor strinse i denti e spalancò gli occhi, desiderando di poter vedere la coppia sfacciata proprio attraverso la porta. I suoni che udì presto la fecero venire la nausea. Strinse i pugni così forte che le unghie le si conficcarono nei palmi fino a farle sanguinare. Ciò aiutò Eleanor a trattenersi dall'irrompere nella stanza. Non si sarebbe mai aspettata che i suoi sforzi incondizionati finissero in questo modo.

Eleanor è diventata famosa tre anni fa dopo essere stata incoronata campionessa al concorso regionale di profumeria. Ha ricevuto innumerevoli offerte, tra cui una da uno dei principali attori del settore, La Beaute Group. Tuttavia, le ha rifiutate per concentrarsi sull'aiutare Noah con l'attività che aveva appena fondato.

Quando partecipò a un'altra importante competizione due anni fa, ci fu un problema con il suo profumo. Tutti la ridicolizzarono, definendola una profumiera senza olfatto. All'epoca, non riusciva a capire cosa fosse andato storto.

Noah era "al suo fianco" per preoccupazione. Suggerì a Eleanor di lavorare dietro le quinte mentre Mia si univa alle competizioni e partecipava agli eventi pubblici.

Eleanor pensava di sostenersi a vicenda e di poter superare insieme gli ostacoli della vita, ma in realtà era solo una delle tante pedine di Noah in una partita a scacchi.

Noah chiamò la sua azienda MN Inc. e disse a Eleanor che erano solo due lettere a caso che aveva scelto. Eleanor credette alla sua stupida scusa, ma erano le iniziali di Mia e Noah.

La coppia sfacciata era sdolcinata mentre Eleanor aiutava Noah ad espandere la sua azienda incondizionatamente. Era ridicolo ora che Eleanor ci pensava. La furia di Eleanor diminuì gradualmente mentre la calma prendeva il sopravvento. Dopo aver perso il sonno per tutta la notte, Eleanor finalmente sentì i passi dello scembag e del botch che se ne andavano all'alba.

Si alzò rapidamente dal letto e frugò nei cassetti. Alla fine trovò un biglietto da visita stampato in oro. Tre anni prima, il CEO di La Beaute Group, Max Russell, aveva dato personalmente a Eleanor il suo biglietto da visita. Si chiese se il suo numero di telefono fosse ancora lo stesso. Eleanor tenne stretto il telefono in mano, leggermente nervosa quando il destinatario rispose alla chiamata. "Signor Russell, sono Eleanor Christian."

Dopo una pausa, Eleanor notò che Max non aveva riattaccato, quindi continuò, "Ci siamo incontrati al concorso regionale di profumeria tre anni fa. Mi hai dato il tuo biglietto da visita allora."

"Me lo ricordo." La voce profonda dell'uomo e tre semplici parole in qualche modo calmarono i nervi di Eleanor.

"Ho una proposta commerciale da farti e ho pensato che potesse interessarti", disse Eleanor.

Dopo un po' di silenzio, Max rispose: "Ci vediamo nel mio ufficio domani alle 9. Ne parleremo allora."

Eleanor notò che Max stava per riattaccare quando lei lo fermò rapidamente. "Aspetta, signor Russell, potrebbe essere troppo tardi domani. E oggi? Inoltre, per me è scomodo incontrarti nel tuo ufficio. Potremmo stabilire un altro posto?"

Eleanor aveva fretta e balbettava. Dopo aver sputato fuori le sue parole, non poté fare a meno di sentirsi ansiosa.

La Beaute Group non era un'azienda qualunque. Possedeva oltre il 67% della quota di mercato nel settore della bellezza a livello nazionale, per non parlare della sua vasta gamma di linee di prodotti e del suo straordinario supporto finanziario.

Il CEO di La Beaute Group, Max Russell, era semplicemente una leggenda nel mondo degli affari. Fu un miracolo per Eleanor che lui acconsentì a incontrarla, eppure osò negoziare i dettagli del loro incontro. Tuttavia, lo fece solo perché non aveva scelta.

Il lancio del prodotto e la competizione di profumeria sarebbero iniziati quella sera, quindi sarebbe stato troppo tardi per Eleanor per parlare con Max il giorno dopo. Andare nella sua azienda avrebbe potuto attirare un'attenzione non necessaria, influenzando il piano di Eleanor.

Eleanor strinse la presa sul telefono e cominciò persino a stare attenta al suo respiro. Questa volta, voleva mettere tutte le sue carte in tavola. Ci fu silenzio per tre minuti all'altro capo della chiamata. Eleanor pensò che stava per essere respinta quando Max disse: "Okay. Ci vediamo al bar di Gardens Road tra trenta minuti.

"G-Grazie..."

Prima che Eleanor potesse finire, Max continuò: "Ricordati di portare con te il passaporto".

"Aspetta, cosa?" chiese Eleanor, perplessa. Max aveva riattaccato.

Eleanor digerì le parole di Max e si chiese se non avesse sentito male. Tuttavia, non ebbe il tempo di riflettere più a fondo. Eleanor si cambiò rapidamente e si fece presentabile prima di andarsene. Fortunatamente, G ardens Road non era troppo lontana e riuscì ad arrivare in tempo. Eleanor stava per entrare nel bar quando qualcuno la fermò.

"Signora Eleanor Christian?" L'uomo chiamò il suo nome completo, ma Eleanor non aveva idea di chi fosse.

"Il signor Russell ti sta aspettando." Poi fece segno a Eleanor di spostarsi in un'altra direzione. Eleanor guardò nella direzione indicata dall'uomo e vide una Lincoln Limousine parcheggiata sul ciglio della strada.

Eleanor capì subito cosa intendeva l'uomo. Senza ulteriori esitazioni, si diresse verso la limousine e l'autista le aprì la portiera. Non riusciva a vedere molto di ciò che c'era all'interno del veicolo, a parte un paio di lunghe gambe che indossavano scarpe di pelle lucida.

Quando Eleanor salì in macchina, rabbrividì istintivamente per l'aria fredda del condizionatore. Poi guardò l'uomo e disse: "Buongiorno, signor Russell. Io..."

"Vai dritto al punto", la risposta di Max fu breve, semplice e indifferente.

Eleanor smise di parlare di colpo per guardarlo più da vicino.