Hoofdstuk 1

Veertien uur achter elkaar in een restaurant werken was al zwaar genoeg, maar als ik dat nu ook nog eens deed terwijl mijn dochter ziek was, dreigde dat mijn hart te breken.

Naast dat ik me zorgen maakte over de enorme hoeveelheid bestellingen, de koorts van mijn dochter en het feit dat ik de ronddwalende handen van mijn baas moest ontwijken, moest ik ook nog eens voorkomen dat ik in de problemen kwam.

"Wacht even, Piper," zei hij, terwijl hij naast me kwam staan. Voordat ik kon ontsnappen, legde hij zijn hand op mijn kont. "Ik moet dit inspecteren."

Zijn ogen waren op het eten gericht, maar zijn hand kneep in mijn billen.

Ik snauwde: "Beweeg je hand, baas. Of help me, ik gooi deze borden recht op je hoofd."

Hij grijnsde alsof ik hem amuseerde. "Dat zou jij toch niet durven?"

Hij had gelijk, en dat vond ik vreselijk.

De huidige economie in het Werewolf Kingdom was slecht voor iedereen. Zoveel mensen waren op straat, niet in staat om zichzelf te onderhouden.

Zonder deze baan zou ik waarschijnlijk tussen hen staan. Als alleenstaande moeder.

Boss draaide zich naar mij toe. Hij schoof zijn vrije hand om mijn middel en trok me tegen zich aan in een spottende omhelzing. Hij gebruikte de nabijheid om openlijk naar de voorkant van mijn shirt te staren.

"Ik moet het eten eruit halen." Ik slikte de gal die in mijn keel opkwam weg. "De klanten wachten."

"Laat ze maar wachten." Boss likte zijn lippen. Zijn adem rook naar sigaretten.

Ik kantelde mijn hoofd weg. "We krijgen klachten."

Hij boog zich naar me toe, drukte zijn neus tegen mijn nek en inhaleerde.

Ik kon nauwelijks een rilling van afkeer onderdrukken. Mijn maag draaide om.

Naast mij lachte iemand. Een oudere serveerster plukte een rol keukenpapier van de bovenste plank.

"Je moet je niet verzetten, lieverd," zei ze. "Iedereen weet dat je geen man thuis hebt. Tenzij..." Ze lachte opnieuw, luid en wreed, "Had je gehoopt om gekozen te worden als Koningin van de Selectie?"

Onlangs maakte de koninklijke familie bekend dat ze potentiële bruiden voor drie prinsen aan het selecteren waren. Met updates die regelmatig werden vrijgegeven via de nieuwsuitzendingen, stroomden mensen binnen om naar de televisies te kijken die in ons restaurant hingen.

Voor zover ik kon zien, was iedereen, behalve ik, betrokken bij het Luna Choosing Game.

Boss lachte ook. Er viel wat speeksel op mijn wang. "Je bent aan het dagdromen als je denkt dat je een kans hebt, wolfloos." Ruw trok hij me naar achteren zodat hij zichzelf tegen de ronding van mijn achterwerk kon wrijven.

De interesse in zijn broek deed me bijna overgeven.

Hij greep me vast, greep met zijn handen de planken aan mijn linker- en rechterkant vast en klemde me vast.

"Ik geef je drie dagen om te beslissen, Piper. Of je komt 's nachts naar me toe of je wordt ontslagen."

De afwijzing lag op mijn tong. Maar hij was nog niet klaar.

"Moeten de doktersrekeningen van uw dochter niet volgende week betaald worden? Wat tragisch, als u ze niet kunt betalen." Hij glimlachte terwijl hij sprak, genietend van zijn eigen wreedheid.

Al het bloed trok uit mijn gezicht. Mijn dochter, Elva, had onlangs weerwolfpneumonie opgelopen. Ik had geld nodig voor haar behandelingen en haar medicijnen. Ze was nog steeds niet hersteld.

Toen liep Boss bij me weg en liet me verdwaasd achter.

De rest van de dienst verliep als een waas.

Na het werk ging ik terug naar mijn kleine appartement met twee slaapkamers.

Mijn kamergenoot en beste vriendin Anna stond in de deuropening van de slaapkamer die ik deelde met Elva.

"Hoe is het met haar?" vroeg ik. Anna paste op Elva voor mij terwijl ik op het werk was.

"Ze had een lichte koorts, maar die ging zomaar over", zei Anna.

"Gaat het nu goed met haar?" Ik kon de bezorgdheid niet uit mijn stem verdrijven.

"Ze is."

Ik zakte tegen de zijkant van het aanrecht. Uitputting trok aan mijn spieren.

"Is er iets gebeurd op het werk?" vroeg Anna. Ze was al lang mijn vriendin, dus ze wist het antwoord waarschijnlijk al door alleen maar naar mij te kijken.

Ik wilde haar niet ongerust maken, dus hield ik mijn uitleg vaag. "De baas deed weer raar. Maar ik kan er wel mee omgaan."

"Die klootzak," vloekte Anna. Ze had me doorzien. "Jij zou niet met zijn gedrag te maken moeten hebben. Je zou helemaal niet zo behandeld moeten worden!"

"Anna..."

"Nee, Piper. Ik ben dit zat. Jij was een topstudent aan de Royal Academy. Dat moet toch iets betekenen."

Het had ooit, lang geleden, een betekenis gehad.

"Dat ben ik niet meer." Nu was ik gewoon een wolfloze alleenstaande vrouw, die probeerde mezelf en mijn kind te onderhouden. Ik zuchtte.

Anna sloeg haar armen over elkaar. "Dit is de schuld van je zus. Je had jezelf nooit moeten opofferen voor die drugsverslaafde en haar verlaten baby. En je ex-vriendje... Piper, je had een relatie met een edelman!"

Ik hoef er niet aan herinnerd te worden dat Elva niet mijn biologische dochter is. In mijn hart is ze dat wel. En ik offer niets op voor haar; ze verdient alles.

Dit was een bekend argument tussen Anna en mij. Ik wist dat ze het goed bedoelde, dus ik werd nooit boos. Ik voelde me alleen maar vermoeider - tot op het bot afgemat.

Ik probeerde te glimlachen, maar het was bitter. "Je vergeet dat er altijd een onoverkomelijk klassenverschil was tussen hem en mij, zelfs vóór mijn offer. En toen ik mijn wolf verloor... De kloof was gewoon te groot."

Toen we afscheid namen, ging Anna de televisie aanzetten, terwijl ik snel even bij Elva ging kijken.

Het schattige meisje sliep diep. Ik stopte de dekens wat steviger tegen haar aan. Nadat ik haar ademhaling een moment had gadegeslagen, liep ik stilletjes de kamer uit.

In de woonkamer had Anna het avondnieuws aangezet. Onderaan het scherm stond geschreven: The Luna Selection: Latest Developments!

Elke vrouw kon in aanmerking komen, van prinses tot boerin, maar slechts drie zouden met de prinsen trouwen. Van die drie zou er maar één koningin worden.

Anna keek naar mij en hield de afstandsbediening omhoog, klaar om te zappen. Ik wist dat ze enthousiast was over de selectie. Iedereen in het hele koninkrijk was dat.

Ik misschien ook, als ik mezelf echt meer had toegestaan om te dromen. Maar wie had er tijd om te dromen als het leven was zoals het was: werk en slaap en werk en rekeningen.

Ik had geen ruimte voor dromen in mijn leven. Ik kon me alleen focussen op overleven.

Anna had het volume laag staan, om Elva niet wakker te maken. Als de nieuwslezers spraken, hoorde ik maar een kwart of zo van het woord.

"De drie prinsen... selectie... eerste publieke verschijning..."

"Ik vroeg me af hoe ze dat zouden doen, aangezien de selectie een openbaar spektakel zou moeten zijn," zei Anna. "Ik dacht een tijdje dat ze de prinsen misschien achter een gordijn of zoiets zouden verstoppen."

De koninklijke familie was notoir privé. Alleen de gezichten van de koning en koningin waren bekend, en dat alleen omdat ze op al ons geld stonden.

"Piper," hijgde Anna. Ze wees naar het scherm, waarop nieuwe beelden te zien waren van de prinsen die naar een menigte zwaaiden. «Is dat niet..?"

Ik zag wat zij zag, en ik kon mijn ogen niet geloven. Mijn hart wist de waarheid, en schokte plotseling alsof het rechtstreeks uit mijn borstkas wilde springen.

Ik kende die glimlach.

Daar op het scherm...

Die prins in de rij...

Dat was mijn ex-vriend.

Nicolaas.