Hoofdstuk 5

Nicholas hield Elva veilig en zeker in zijn armen terwijl hij rechtop stond. Elva begroef haar gezicht in de hoek van zijn nek en schouder. Hij klopte haar zachtjes op haar rug.

Hij keek naar Elva, zijn blik was zo teder dat mijn hart ervan samentrok.

"Daar, daar," fluisterde hij. "Je bent nu veilig."

"Oh mijn God," zei een van de andere meisjes in de kamer, zichzelf koelte toewaaiend. "Natuurlijk is hij goed met kinderen."

"Laat iemand mij knijpen," zei een ander. "Ik denk dat ik droom."

Nicholas' zachte uitdrukking verhardde terwijl hij naar de rest van de kamer staarde. "Van wie is dit kind? Waarom is ze hier?"

Ik wilde naar voren lopen, maar het meisje in de roze jurk sprak al voordat ik hem kon bereiken.

"Er is een buitenstaander binnengeslopen, tenzij ze een dienstmeisje is."

Sommige andere meisjes grinnikten om mij.

"Ze kan geen deelnemer zijn," fluisterde een ander meisje nep, luid genoeg om door de halve zaal gehoord te worden. "Ik dacht dat we maagd moesten zijn, en ze heeft een kind."

Ik wilde in een hoekje verdwijnen. Of ik nu maagd was of niet, ik was niets vergeleken met de rest van deze meisjes.

Mijn kleren waren niet zo mooi als die van hen, en mijn figuur was niet zoals het was op de Academie. Ik was veel van mijn spieren verloren. Ik was mager van te veel avonden waarin ik het avondeten had overgeslagen.

Het welzijn van Elva had altijd voorrang op het mijne.

Haar belang was de enige reden dat ik doorging in plaats van me te verstoppen in verlegenheid. Ik stopte pas toen ik Nicholas bereikte.

Hij keek naar mij, en ik keek naar hem.

Ik was vergeten hoe prachtig zijn ogen waren, goudbruin met groene vlokken. Toen we een relatie hadden, had ik er uren naar zitten kijken, in een poging die kleur te onthouden, maar het leek elke keer anders.

Vroeger, als ik lang genoeg had gestaard, kon ik een verlegen glimlach van hem krijgen. Nu was zijn gezicht totaal emotieloos. Hij keek me aan alsof ik een vreemde was.

Herkende hij mij niet?

Ik was veranderd, zeker, maar niet genoeg om onherkenbaar te worden. Tenzij hij me echt had opgesloten in zijn verleden en verder was gegaan, zonder ook maar één keer om te kijken.

Of misschien deed hij gewoon alsof, om zijn gezicht te redden. Ik zou een grote schande voor hem kunnen zijn, als ik hier opduik, jaren nadat ik hem heb verlaten, en met een kind.

Misschien haatte hij mij wel.

"Dit is de buitenstaander." Het meisje in het roze gebaarde naar mij.

"Ik zal hiernaar kijken," zei Nicholas, en zelfs zijn stem was monotoon. Nog een moment van staren naar mij, toen draaide hij zich om en liep weg.

Hij hield Elva nog steeds vast, dus ik volgde hem. Hij leidde me naar een aangrenzende kamer, gescheiden door een deur.

Een man in pak, die er officieel uitzag, haastte zich naar hem toe. «Uwe Koninklijke Hoogheid, vergeet niet dat u volgens de selectieregels nog niet alleen met de kandidaten mag zijn.»

Nicholas bleef even staan om naar de man te kijken, die nerveus een stap achteruit deed.

"Dit is een uitzondering", zei Nicholas.

"Ja, meneer. Natuurlijk, meneer." De man boog twee keer toen hij zich terugtrok.

Nicholas droeg Elva de kamer in. Ik ging achter hen aan naar binnen. Een bediende stapte naar voren en deed de deur achter ons dicht, waardoor Nicholas, Elva en ik alleen achterbleven in een kleine zitkamer.

Mijn maag draaide om. Ik dacht dat ik misselijk was. Ik had nooit gedacht dat ik Nicholas ooit nog zou tegenkomen, en al helemaal niet op deze manier.

Ik had geen idee wat ik moest zeggen. Wat zou hij van me denken, om me te zien zoals ik was? Om me hier te zien, als onderdeel van de selectie? En met Elva?

Elva, die op haar gemak leek tegen zijn borst. Ze moet zichzelf in slaap hebben gehuild, ogen dicht en kwijlend. Ze leek een t vrede.

Ik stapte naar voren richting Nicholas, en meteen brak zijn perfecte fade. Hij fronste. Zijn gouden ogen vulden zich met woede.

Hoewel zijn handen Elva nog steeds zachtaardig behandelden, sloeg hij zijn arm beschermend om haar heen.

"Hoe durf je mijn kind voor mij te verbergen?", vroeg hij.

Al mijn gedachten kwamen tot stilstand. Ik knipperde een keer, twee keer, maar nee, ik kon geen touw vastknopen aan wat hij zei.

Ik zei welbespraakt: "Huh?"

Ik keek naar Elva, die zachtjes sliep in zijn armen. Ze was drie jaar oud. Dat viel samen met onze breuk drie jaar geleden. Maar...

Ik probeerde de herinnering op te roepen. We waren toen zo jong, te gretig en opgewonden en onervaren.

We waren allebei in onhandige haast klaargekomen. Ik kon me niet herinneren waar hij was toen hij klaarkwam. Maar had hij toen niet een condoom om?

Zijn gezicht behield zijn woede, maar de zekerheid die het aanwakkerde leek te verschuiven naar verbijstering. Zijn blik verschoof, alsof hij zich ook probeerde te herinneren.

"Je vergist je," zei ik, in de hoop hem wat gerust te stellen.

Het was geen geheim dat Nicholas kinderen wilde. Hij had dat zelfs op televisie gezegd. Als ik een kind voor hem had verborgen, zou dat wreed zijn geweest. Hij zou waarschijnlijk eeuwig hebben geworsteld met het schuldgevoel over de jaren die hij had verloren.

"Elva. Dat is haar naam. Maar ze is niet van jou."

Zijn ogen werden even groot, voordat de woede tien keer zo groot werd. "Jij.."

Wat hij ook wilde zeggen, hij leek moeite te hebben om het eruit te krijgen. Hij slikte het in.

Hij keek heen en weer tussen mij en Elva. "Ze lijkt op jou."

Dat zou ze doen. Haar biologische moeder was mijn eeneiige tweelingzus. Maar dat zou ik Nicholas niet vertellen. Elva was van mij in alle opzichten die ertoe deden. Ik zou niet willen dat ze als minder werd gezien.

Mijn stilte leek een antwoord te zijn op een onuitgesproken vraag van hem, en hij begon te grommen.

Ik richtte me op, geschrokken. Wat zou die reactie kunnen veroorzaken?

Elva bewoog zijn armen en hij stopte onmiddellijk het diepe gerommel.

Langzaam en voorzichtig liet hij Elva zakken op een van de zachte banken in de kamer.

"Wees niet boos op mama," klonk het zachte stemmetje van Elva.

Mijn hart brak.

Nicholas suste haar zachtjes terwijl hij een kussen onder haar rustende hoofd schoof. "Rust nu maar uit. Je moeder en ik gaan gewoon praten."

"Niet hardop praten," zei Elva, haar oogleden half dicht.

"Oké," zei Nicholas zachtjes.

"Belofte?"

"Dat beloof ik."

We wachtten beiden tot Elva's ademhaling weer rustig werd. Toen ze diep in slaap was, richtte Nicholas zich op. Hij wenkte me naar een andere deur, deze naar een badkamer.

Ik keek hem met opgetrokken wenkbrauwen aan.

Hij maakte een gebaar naar Elva, die sliep.

Hij wilde haar duidelijk niet wakker maken met wat hij ook ging zeggen. Ik wilde haar ook niet wakker maken.

Zuchtend liep ik de badkamer in. Gelukkig was deze bijna net zo groot als de kamer die we net hadden bezet, met een hoge wastafel die de ene muur in beslag nam en een groot bad dat de hele breedte van een andere muur besloeg.

Ik liep naar de kaptafel voordat ik me naar hem omdraaide toen hij de deur driekwart achter zich dichtdeed. Genoeg om Elva te horen als ze riep.

Nu Elva buiten zicht en gehoor was en Nicholas onder de felle badkamerverlichting stond, zag ik hoe zijn hele lichaam zich spande en hij steeds langer werd.

Het goud van zijn ogen werd donkerder tot bijna zwart, waardoor er alleen nog maar groene vlekjes overbleven, sprankelend licht als een bos onder het maanlicht.

Getrouw aan zijn belofte aan Elva, verhief hij zijn stem niet.

In plaats daarvan was het gespannen en laag, gevaarlijk.

"Pijper."

Het was de eerste keer in drie jaar dat ik hem mijn naam hoorde zeggen. Ik huiverde onbedoeld.

Als hij iemand anders was geweest dan de man op wie ik al die jaren verliefd was geworden, was ik het hazenpad gekozen.

Maar hij was die man.

En hij was boos. Zijn lichaam beefde bijna van woede.

Ik wachtte op de beschuldiging die ik al vermoedde. Maar zelfs toen ik het hoorde, deed het nog steeds pijn als een fysieke klap.

"Hoe lang heb je gewacht na onze breuk, voordat je een andere man zwanger liet maken?"