Hoofdstuk 4

Een van de soldaten sleepte Boss naar de eetkamer. Hij jankte en smeekte hen om hem te laten gaan.

"Ik wist het niet. Hoe had ik het kunnen weten?"

In het midden van de eetkamer liet de soldaat Boss los en hij zakte in elkaar op de grond.

Mijn aandacht ging naar de televisieschermen, waarop een herhaling van het selectieproces te zien was. De namen werden één voor één genoemd.

De 25(e) en laatste naam was van mijzelf.

Ik snapte het niet. Ik heb nooit een aanvraag ingediend.

"Ik had geen idee dat ze een toekomstige Luna zou kunnen zijn," zei Boss, terwijl hij zijn hoofd vastgreep. "Als ik het had geweten, had ik nooit -"

"Voor deze belediging van de koninklijke familie zal dit etablissement tot nader order gesloten worden," zei de opper-soldaat, Boss onderbrekend. Toen keek de bewaker naar mij. "Een paar van ons zullen u naar huis begeleiden, mevrouw, zodat u uw persoonlijke bezittingen kunt verzamelen."

"Hoe lang blijf ik?" vroeg ik. Ik had het gevoel dat ik in een soort droom zat. Elk moment kon ik wakker worden en in die keuken zijn.

Ik wilde daar nooit meer een voet binnen zetten.

De soldaat keek me vragend aan. "Alles had duidelijk op je aanvraagformulier moeten staan."

De aanvraag. Juist. Degene die ik niet had ingestuurd.

Ik wilde geen vragen meer stellen en het risico lopen ongewenste aandacht op mezelf te vestigen, dus knikte ik. "Natuurlijk."

Een handvol soldaten bij de ingang wenkte me naar hen. Ik volgde hen en ze reden me naar mijn appartement. Toen we aankwamen, vroeg ik hen om buiten te wachten.

Ze gehoorzaamden, hoewel er eentje zich vlak voor de deur opstelde. "Om te helpen met de bagage," legde hij uit.

Ik was niet gewend aan dat soort zorg, dus ik keek hem even vreemd aan. Hij hield een militaire houding aan en leek mijn blik niet te deren.

Dit was allemaal heel vreemd.

Ik opende de deur van mijn appartement en liep naar binnen. Anna kwam me opgewonden tegemoet, net binnen de deur. Elva, niet zo opgewonden, zat nog steeds op de bank en speelde met haar poppen.

"Hallo, mam."

"Hoi, Elva," riep ik naar haar voordat ik naar Anna keek, die elk moment uit haar vel kon springen.

"Je bent gekozen! Kun je het geloven?"

"Nee." Ik leidde haar weg van de voordeur. Maar zelfs daar vandaan hield ik mijn stem zacht, zodat de soldaat buiten het niet zou horen. "Ik heb niet eens een aanvraag ingediend. Hoe komen ze aan mijn naam?"

Anna keek snel weg.

"Anna."

"Ik heb dus namens jou een aanvraag ingediend..."

"Anna!" fluisterde ik.

"Jij hoort niet thuis in deze stad, Piper, en al helemaal niet in die baan met die enge baas."

"Ik kan dit niet geloven. Wat moet ik doen?"

Haar ogen vonden de mijne weer. Ze hield haar handen uit, met de handpalmen omhoog. "Je zou meedoen aan het Luna Choosing Game."

"Ik heb dit nooit willen doen," zei ik. "Als ik daarheen ga, word ik vernederd. Ik voldoe niet aan de criteria, Anna. Ik heb een dochter."

Anna haalde haar schouders op. "Wat is er mis met het proberen, Piper? Als je gaat en ze diskwalificeren je, kom je hier terug en is er niets veranderd. Maar als ze je accepteren..."

"Dat zal nooit gebeuren."

Anna zuchtte dramatisch. "Probeer het dan tenminste. Al was het maar om een gratis vakantie naar de hoofdstad te krijgen. Elva heeft het nog nooit gezien." Anna knielde neer en beweerde dat Elva aandacht had . "Zou je het paleis niet willen zien, Elva? Waar de koning en Luna wonen?"

"De Luna had een mooie jurk aan," zei Elva.

"Ze heeft een heleboel mooie jurken," zei Anna. "En dat geldt ook voor een

"veel van de andere meisjes daar."

Elva snakte naar adem. "Echt waar?" Toen Anna knikte, richtte Elva haar hertenogen op mij. "Mag ik de mooie jurken zien, mam?"

Dit was een lage tactiek van Anna. Hoe kon ik Elva's ree-ogen weerstaan?

"Oké," zei ik. "We kunnen de mooie jurken zien."

Terwijl Elva juichte, keek ik Anna met een vlakke blik aan.

Ze glimlachte alleen maar. "Je zult me later bedanken."

Ondanks dat de magie van de koninklijke familie de selectie had gemaakt, moest het kiezen van mij een soort vergissing zijn geweest. Dat kon ik natuurlijk niet zeggen. Het betwisten van het oordeel van de koninklijke familie was vergelijkbaar met verraad.

Wat ik kon doen was Elva meenemen naar het paleis om de jurken te bekijken, en me dan beleefd terugtrekken uit de competitie.

We kwamen bij zonsopgang aan bij het paleis, reden een lange ronde entree binnen. Ik droeg Elva en volgde de soldaten naar een kamer om me voor te bereiden op het ochtendlijke feestje.

Ik bedankte de bewaker opnieuw. Hij leek deze keer minder verrast. Bij de deur fluisterde hij: "Succes, mevrouw."

Twintig minuten later had ik me omgekleed en hielp ik Elva in de mooiste outfits die we hadden meegenomen. We droegen bijpassende zomerjurkjes. Ik borstelde Elva's haar in krullende staartjes. Ik hield mijn eigen haar los, wat ongebruikelijk voor mij was. De laatste tijd had ik het altijd in een knotje voor mijn werk.

Aangekleed volgden we een dienstmeisje naar beneden naar de hoofdsalon, waar veel mooie vrouwen zich begonnen te verzamelen. Hun jurken waren veel uitgebreider dan de mijne, de andere meisjes zagen eruit alsof ze uit de laatste dure modebladen waren gestapt.

Elva's ogen werden wijd als schoteltjes. Ze wees naar de ene jurk, en toen naar de volgende, alsof ze niet wist waar ze eerst naar moest kijken.

In de hoek van de kamer had een dienstmeisje een tafel neergezet met mimosa's en parfaits. Ik leidde Elva ernaartoe en gaf haar een parfait en een lepel. Haar ogen waren echter nog steeds op de jurken gericht.

Elva leek gelukkig niet op te merken dat we allebei gegniffeld en zijdelings gekeken werden, alleen al door aanwezig te zijn. Een vrouw keek naar mijn jurk met een walgende grom die haar lip optrok.

Ik voelde een gevoel van schaamte en liet mijn kin zakken.

"Elva, lieverd, laten we..."

Elva was niet naast me. Ik keek op, geschrokken, en zag haar maar een paar meter verderop, reikend naar de glinsterende roze jurk van een vrouw.

"Elva," zei ik, terwijl ik haar snel tegenhield.

Maar ik was te laat. Een beetje van haar parfait druppelde over de rand van de beker en op die glinsterende jurk.

"Oeps," zei Elva.

Ik legde mijn hand op Elva's schouders en duwde haar naar achteren. "Het spijt me zo," zei ik tegen de vrouw.

De ogen van de vrouw waren vuur. Haar blik verschoof van mij naar Elva en weer terug. "Haal die kleine uitschot uit mijn zicht."

"Het was een ongeluk", zei ik.

"Het spijt me," zei Elva met zachte stem.

"Er zou hier niet eens een kind moeten zijn. Wat ben jij, een nanny? Wie denk je wel dat je bent om te proberen om te gaan met potentiële koninginnen?" Haar woorden waren wreed en snijdend, zo lelijk vergeleken met haar mooie gezicht.

Elva's schouders schudden. Ze snuffelde luid.

Dit was geen reden om een kind te laten huilen. Mijn eigen woede nam toe. "Wacht even -"

"Heb je niet gehoord wat ik zei?" gromde het meisje. "Ga weg!"

Opeens duwde ze me - hard. Ik had het niet verwacht, en zonder een wolf kon ik niet tegen haar kracht op. Ik viel achterover, op de grond.

Ik liet Elva alleen vrij zodat ik haar niet met me mee zou slepen.

Nu ik uit de weg was, richtte het meisje haar agressie op Elva. Ze duwde haar ruw naar de uitgang.

Elva huilde in alle ernst. Ze had haar parfait helemaal laten vallen en het spatte, verspild, over de vloer.

Ik krabbelde overeind.

Een gezaghebbende stem riep: "Wat is hier aan de hand?"

Elva moet iets beschermends hebben gevoeld bij de man. Ze rende recht op hem af. Hij boog zich voorover om haar op te vangen.

Mijn hart klopte in mijn keel.

Elva rende meteen in de armen van Nicholas.