Hoofdstuk 3

Het was inmiddels drie dagen geleden dat Boss zijn voorstel deed: of ik slaap met hem, of ik word ontslagen.

Ik had nog één dag salaris nodig om Elva's laatste rekening te betalen. Zodra ik dat had, kon ik ontslag nemen en hopelijk iets anders vinden.

Boss liet zijn blik over de lengte van mijn lichaam glijden. Hij staarde openlijk naar mijn borsten en likte zijn lippen. "Denk niet dat ik het niet zal doen, Piper. Ik wacht op je."

In het restaurant spraken alle vrouwelijke gasten opgewonden over de selectie. Om hen tegemoet te komen, zette Boss alle televisies aan de muur op de uitzending van de koninklijke consortceremonie.

"Welke vind jij het mooist?" vroeg een klant aan haar vriendinnen.

Ze hadden een bord met loaded nachos besteld om te delen. Ik zette het voorzichtig in het midden van hun tafel.

Een ander meisje sprak snel. "Maak je een grapje? De anderen zijn schattig, zeker, maar Nicholas is duidelijk de heetste."

De andere meisjes stemden snel in.

Verschrikt bleef ik bij hun tafeltje hangen. Ze hadden natuurlijk gelijk. Nicholas was objectief gezien het aantrekkelijkst, maar om mensen zo nonchalant over hem te horen praten, verraste me toch.

Drie dagen lang probeerde ik in mijn hoofd te verzoenen dat de

Nicolaas die ik had gekend ook de oudste prins van het koninkrijk was. Maar het lukte me nog steeds niet helemaal.

Nicolaas was altijd netjes geweest. Maar een prins?

"Piper, is het?" vroeg een van de meisjes aan tafel. Ik schrok, toen ik me realiseerde dat ik daar nog steeds stond. Maar voordat ik mijn excuses kon aanbieden, vroeg ze me: "Wie vind jij het knapst?"

"Nicholas," was mijn automatische antwoord. "Pardon."

Beschaamd dat ik betrapt was op dagdromen, dwong ik mezelf om me op mijn werk te concentreren. En dat lukte - totdat ik Nicholas' stem uit de speakers hoorde komen.

"Het soort vrouw dat ik zou prefereren?" zei Nicholas. "Iemand die loyaal is. Sterk. Evenwichtig. En ze moet van kinderen houden."

"Check, check, en check," klonk een stem van de tafel met meisjes. "Hij beschrijft mij! Het is zo bedoeld."

"Droom maar verder. Hij beschrijft mij duidelijk."

"Je houdt niet eens van kinderen!"

"Ja, nou, we zullen zien wie van ons door de voorselectie komt. Dan zul je het zien!"

Het scherm toonde de interviewer. "Kinderen, hmm? Betekent dit dat we kunnen verwachten dat je een groot gezin hebt, Prins Nicholas?"

De camera draaide terug naar Nicholas. Hij gaf een kleine glimlach, maar zijn ogen waren op hun hoede. "Het is mijn plicht als prins om de lijn voort te zetten. Maar ja, ik zou graag een groot gezin hebben."

De meisjes gilden van plezier. "Hij zou zo'n goede vader zijn!"

Nicholas keek naar de camera en even leek het alsof hij er dwars doorheen staarde. Ik bleef stokstijf staan, alsof hij mij kon zien.

Ik had pijn in mijn hart.

Hij keek weer opzij, keek naar de interviewer, en ik voelde me meteen dom. Hij kon me natuurlijk niet zien.

Waarschijnlijk heeft hij sinds de breuk helemaal niet meer aan mij gedacht.

Ik legde mijn hand op mijn hart, in de hoop dat het de pijn daar zou verzachten.

Wat was er mis met mij? We hadden elkaar al drie jaar niet meer gezien. Ik kon niet nog steeds aan hem blijven hangen. Natuurlijk had ik sindsdien niemand meer gedatet, maar dat betekende niets. Ik was te druk geweest om te daten.

Ik was niet eenzaam. Ik had Elva en ik had Anna. Ik had geen romantiek nodig om tevreden te zijn.

Er klonk een bel in de keuken, wat aangaf dat er een maaltijd klaar was. Ik ging terug om hem op te halen. Toen ik terugkwam in de eetkamer, was Nicholas nog steeds op het scherm, maar sprak hij over een heel ander onderwerp.

"De ondergrondse markt is iets dat de koninklijke familie met de grootste ernst onderzoekt. Deze illegale handel in wolven en hun geschenken is gevaarlijk voor iedereen in het koninkrijk."

Ik liet het bord met eten in mijn hand vallen.

Het restaurant werd meteen stil en alle ogen waren op mij gericht.

Nicholas vervolgde: "Als één wolf verzwakt, verzwakt de hele roedel. Dat kunnen we niet ongestraft laten."

"Piper," siste een van de andere serveersters naar me, waardoor ik uit mijn roes werd gewekt.

Ik stond tussen keramiekscherven en verpest eten. "Het spijt me." Ik ging snel aan de slag om het schoon te maken. Terwijl ik dat deed, vervloekte ik mezelf zo hard in mijn gedachten, dat ik niets meer van Nicholas' interview kon horen.

Aan het eind van mijn dienst was ik uitgeput en versleten. Na mijn ongeluk heb ik mezelf zo hard mogelijk gepusht, me alleen op mijn werk gericht en alles anders vergetend.

Ik heb geen enkele keer meer naar de televisie gekeken, zelfs niet toen de tafel met meisjes hun teleurstelling over de selectieresultaten beklaagde.

Ik had me niet aangemeld. Ik zou niet op de lijst staan. Waarom zou ik überhaupt zoeken?

Ik werkte tot sluitingstijd, schrobde de vaat in de gootsteen. Nadat ik een bijzonder hardnekkige klomp eten van een bord had afgewassen, merkte ik hoe stil het om me heen was.

Meestal moest de kok het fornuis schoonmaken of de voorbereidingen treffen

morgen. Bijna altijd was hij de laatste die 's avonds vertrok. Maar hij was nergens te bekennen.

De andere serveersters ook niet, die hadden gezegd dat ze de eetkamer zouden schoonmaken. De lichten in de eetkamer waren gedimd.

Ik was alleen.

Een wolkje hete lucht streek langs de achterkant van mijn blote nek. De stank van alcohol vulde de lucht.

Ik greep het bord dat ik aan het schoonmaken was vast en draaide me meteen om, klaar om Boss ermee op zijn kop te slaan. Alles om weg te komen.

Maar ik was een moment te laat. Boss had de aanval verwacht.

Hij gooide het bord op de grond, waarna het in stukken brak.

Hij sloeg zijn arm om mijn middel en drukte zijn heupen stevig tegen de mijne, waardoor ik tegen de rand van de gootsteen werd geklemd.

Ik zat vast.

De vrije hand van Boss scheurde de knopen van mijn shirt open, waardoor mijn kanten witte bh zichtbaar werd. Hij drukte zijn handpalm tegen mijn borst,

"Laat me gaan." Paniek in mij, ik worstelde tegen hem. Hij hield alleen maar steviger vast, ruwer, vingers beten in mijn heup en mijn borst.

Zonder mijn wolf had ik niet de kracht om te ontsnappen.

"Wees niet verlegen, wolfloos." Boss drukte zijn neus tegen mijn wang. Ik voelde hem glimlachen tegen mijn kaak. "Je hebt tenslotte een kind. Ik weet dat je geen maagd meer bent."

Toen Nicholas mij aanraakte, was het totaal anders.

Nicholas was opgewonden en gretig, maar ook zachtaardig. Hij had zijn lippen op mijn huid gedrukt en -

De baas beet in mijn nek.

Ik schreeuwde het uit en hervatte mijn strijd. Maar het was te veel. Zonder mijn wolf was hij gewoon te sterk.

"Wees lief en neem wat ik je geef," zei Boss. "Stop met dat blozende maagdelijke gedoe."

"Ik wil je niet!" schreeuwde ik.

Hij lachte. "Wat maakt het uit wat jij wilt?"

Toen klonk er plotseling een harde klap en de aanhoudende druk van Boss' lichaam verdween.

Ik deed mijn ogen open.

Boss lag bewusteloos op de grond. Een groep soldaten in uniform stond achter de plek waar hij was geweest.

Een van hen, vooraan, hield iets omhoog bij mijn gezicht. Toen hij het liet zakken, zag ik dat het een foto van mij was.

"Pijper?"

Paniek klauwde nog steeds naar mijn keel, en maakte me stil. Ook al hadden ze me gered, ik voelde me nog steeds niet veilig.

Wie waren deze soldaten? Wat wilden ze?

"Ben jij Piper?" vroeg de soldaat opnieuw.

Ik knikte.

"Kom met ons mee," zei hij. Hij wenkte zijn groep. Ze begonnen de keuken uit te lopen.

...Waar?" wist ik uit te brengen.

"Wilde je de koninklijke gemalinceremonie niet?"

"N-nee."

"Je bent geselecteerd, Piper. Wij zijn hier om je naar het paleis te begeleiden."