Hoofdstuk 2

Ik hield mijn blik gericht op het televisiescherm en probeerde elk mogelijk detail van mijn ex-vriend in me op te nemen.

In de drie jaar sinds ik hem voor het laatst had gezien, was Nicholas volwassen geworden en had hij zijn voorheen magere tienerfiguur voller gemaakt. Zijn dunne armen waren breder geworden door de spieren. Zijn brede torso liep taps toe naar een smalle taille.

Hij had de jongensachtige breedte van zijn gezicht verloren. Zijn jukbeenderen waren altijd al hoog geweest, maar nu was zijn kaaklijn scherp genoeg om glas te snijden.

Hij was knap toen we verkering hadden.

Maar als ik hem nu zie, naar de man die hij is geworden...

Hij was adembenemend mooi.

En blijkbaar... een prins?

Ik wist dat hij van adel was, maar ik had geen idee dat hij zo hoog in de koninklijke opvolging stond.

"Zet het volume harder," zei ik.

Anna zette het volume hoger, totdat we de stem van de nieuwslezer konden horen.

"Nu de grenzen onstabiel zijn en de economie achteruitgaat, heeft het publiek angst geuit voor zowel hun eigen toekomst als de toekomst van de afnemende volgende generatie. Door dit kiesspel hoopt de koninklijke familie het publiek te inspireren..."

"Het is een goede afleiding," zei ik. Iedereen die ik vandaag tegenkwam, had erover gepraat, in plaats van over hun gebruikelijke ellende en zorgen."

Anna zei. "Ik ben geïnspireerd." Toen ik haar een ongelovige blik gaf, haalde ze haar schouders op. "Het laat zien dat de koninklijke familie echt haar best doet, in plaats van in hun hoge torens te zitten en ons te negeren. Dat geeft me hoop."

De stem op de televisie vervolgde: "Naast het bieden van entertainment en comfort aan de gewone bevolking, biedt de selectie een unieke kans voor de prinsen, die nog hun partner moeten vinden. Volgens de wet heeft een prins een partner nodig om de troon te erven."

Toen ik Nicholas in de selectie zag staan, wist ik logischerwijs dat hij geen partner had. Toch kon ik het niet bevatten.

Toen we een relatie hadden, was Nicholas aardig en genereus, getalenteerd, knap. Hoe kon iemand als hij er niet in slagen zijn match te vinden?

"Kun je dit geloven?" vroeg Anna mij. "Ze zijn allemaal zo knap!"

De beelden van de drie prinsen werden in een lus afgespeeld. Deze keer kon ik meer zien dan alleen Nicholas. Zoals de persoon naast hem. Een van zijn broers.

Juliaan?

Nicholas en Julian waren allebei klasgenoten van mij op de Royal Academy, maar ze hadden een hekel aan elkaar. Iedereen zag ze als aartsvijanden. Waren ze eigenlijk broers?

"De koninklijke familie eist dat alle ongehuwde vrouwen tussen de 18 en 22 jaar zich aanmelden," vervolgde de nieuwslezer. "De deadline is over twee dagen."

Het nieuwssegment eindigde en een ander verhaal begon. Anna zette het volume weer zachter.

Anna schoof op de bank, tilde een been op het kussen zodat ze mij aan kon kijken. "Wanneer dien je je aanvraag in?"

Ik schudde mijn hoofd. "Ik ben een alleenstaande moeder, Anna. Ik denk niet dat dat aan de criteria voldoet."

"Elva is het kindje van je zus, niet van jou. Hoe lang ga je jezelf daarvoor laten lijden?"

"Elva is geen last."

"Ik bedoelde het niet zo. Wat ik probeer te zeggen is dat je jezelf tegenhoudt. Je zou hier niet vast moeten zitten als serveerster in een uitzichtloze baan met een handige baas. Je verdient meer. Je hoort hier niet thuis."

Elva was belangrijker voor mij dan wat dan ook in de hele wereld. Ik had niet de intentie om haar achter te laten zodat ik blind een kroon kon najagen.

"En jij?" Ik ontweek het. "Jij hoort hier ook niet thuis."

Anna gaf me een trieste glimlach. "Ik ben te oud om te solliciteren." Ze haalde haar schouders op. "Kom op, Piper. Het kan geen kwaad om te solliciteren. Je moet het formulier indienen. Ik zal voor Elva zorgen als je wordt geselecteerd. Bovendien hoef je je geen zorgen meer te maken over je baas in het restaurant."

"Alleen als ik word geselecteerd, en dat is nog maar de vraag."

Ik kon de verleiding niet weerstaan. Mijn tijd met Nicholas was... speciaal geweest. Dat ik de kans kreeg om hem weer te zien, deed mijn hart sneller kloppen. Maar dat was op zichzelf al een probleem.

Wat Nicholas en ik hadden, is al lang geleden beëindigd.

"Ik ben een alleenstaande moeder, ik zou nooit gekozen worden. En zelfs als ik dat wel zou zijn, zou ik Elva nooit verlaten voor wat dan ook, zelfs niet om Luna te worden."

Anna zuchtte, lang en langzaam. "Als ik jou was, zou ik deze kans nooit voorbij laten gaan."

Voordat ik kon antwoorden, liet het nieuws de video van de prinsen weer zien. Anna zette onmiddellijk het geluid van de televisie aan.

"Het selectieproces van de kandidaten wordt gescreend tijdens de ceremonie van de koninklijke gemalin. We herinneren onze kijkers eraan dat deze traditionele ceremonie al een halve eeuw niet meer is uitgevoerd."

"Wow," hijgde Anna.

"Tijdens deze ceremonie zal de koninklijke familie haar eeuwenoude macht gebruiken om 25 finalisten te selecteren uit duizenden kandidaten. Het proces zal naar verwachting een half uur duren. Je kunt de hele ceremonie hier op dit kanaal bekijken."

"Oh, ik kijk wel", zei Anna.

Ik had zelf niet de intentie om te kijken. Nicholas was een geest uit mijn verleden.

We hadden drie lange jaren geleden afscheid genomen, maar dat betekende niet dat ik wilde toekijken hoe andere vrouwen om zijn genegenheid streden. De gedachte om hem in real time verliefd te zien worden op iemand anders, bezorgde me een ongemakkelijk gevoel in mijn maag.

"Ik moet wat slapen", zei ik terwijl ik mijn vermoeide lichaam van de bank af duwde.

"Alsjeblieft, niet doen!" riep ik, met een snikkende stem. "Help!"

Nicholas, waar ben je? Red me. Alsjeblieft! Red me!" Onthoud," zei een wrede stem in mijn oor. "Je hebt hierom gevraagd."

Nee!

"Nee!" schreeuwde ik, terwijl ik rechtop in bed sprong. Zweet plakte aan mijn voorhoofd. Mijn ademhaling kwam zwaar en onregelmatig naar buiten.

Maar ik leefde. Ik was veilig.

Ik keek om me heen en herkende mijn slaapkamer. Ik herkende - "Mama?"

Elva stond naast mijn bed. Ze keek me met grote ogen aan. "Waarom huil je, mama?"

Ik raakte mijn wangen aan en veegde de tranen weg. Ik probeerde me te beheersen

mijn ademhaling en vertraag het bonzen van mijn hart. Ik wilde niet dat Elva zich zorgen zou maken.

"Het was maar een nare droom, lieverd. Het gaat goed met me."

"Een nachtmerrie?" vroeg Elva.

Ik knikte.

Elva verliet in allerijl mijn bed om naar haar eigen bed te gaan. Ze kwam terug met een van haar knuffelberen. Ze hield hem voor me omhoog.

"De leraar zei dat speelgoed helpt tegen nachtmerries. Meneer Fluff zal je pro.. beschermen."

Ze hield de oude beer met zijn versleten knoopogen en harige vacht zo ernstig omhoog, dat mijn hele hart smolt. Ik nam hem snel aan.

"Is Mr. Fluff niet een van je favorieten?"

"Yep! Hij is de beste. Dus mama zal niet meer huilen."

Ik zette Meneer Pluis naast mij op het bed, boog mij naar beneden en trok Elva in mijn armen.

Ze giechelde toen ik haar gezicht bedekte met vlinderkusjes. Het geluid verzachtte de resterende pijn die in mijn borst bleef hangen.

Ik zou alles doen voor dit kleine meisje.

Elva viel kort daarna in slaap. Ik legde haar terug in haar bed en stopte haar in.

Het nieuwsstation had een preview voor de selectieceremonie van het consort in elkaar geknipt. De flitsen van Nicholas

deed mijn hart pijn.

"Wie worden geselecteerd als kandidaten voor de Luna Cho osing Game?" zei een stem over de beelden van de koninklijke familie. "Elke vrouw in het koninkrijk kan worden geselecteerd. Het kan je vriendin of je buurvrouw zijn. Of jijzelf."

Ik had geen tijd voor zulke dwaze dromen in mijn leven. Het zou zonde van mijn tijd zijn om zelfs maar de mogelijkheid te overwegen om geselecteerd te worden. Alleenstaande moeders zonder wolf werden geen Luna.

Maar wie zou het geluk hebben?