บทที่ 3

“แน่นอน! ฉันจะไปทุกที่ที่แม่ไป!” เด็กน้อยยิ้มแย้ม ดวงตากลมโตของเขาดูเหมือนโกเมนแวววาวที่โค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว

อานาสตาเซียอดไม่ได้ที่จะนึกภาพว่าเด็กน้อยคนนี้ช่างน่ารักเหลือเกิน ทุกครั้งที่เธอเห็นใบหน้าเล็กๆ ของเขา เธอก็รู้สึกสบายใจและซาบซึ้งใจ ราวกับว่าเธอรู้สึกทึ่งตลอดเวลาที่เธอสามารถให้กำเนิดลูกน้อยที่น่ารักเช่นนี้ได้

“เอาล่ะ เราควรเก็บของตอนนี้เลยดีกว่า พรุ่งนี้ช่วงบ่ายเราจะออกเดินทางไปสนามบิน”

“โอเค!” เด็กน้อยพยักหน้าอย่างมั่นคง จากนั้นก็วิ่งเข้าห้องเพื่อเก็บสัมภาระสำหรับเดินทาง

อานาสตาเซียถอนหายใจ เธออาศัยอยู่ต่างประเทศตั้งแต่ที่พ่อไล่เธอออกจากบ้านเมื่อห้าปีก่อน ไม่ใช่ว่าเธอไม่อยากกลับบ้าน แต่เป็นเพราะว่าเธอไม่มีที่ยืนในบ้านหลังนั้น

เธอไม่ได้บอกพ่อของเธอเลยหลังจากที่เธอคลอดลูกที่ต่างประเทศ และตอนนี้ที่เธอกำลังจะกลับบ้านเกิดเพื่อทำงานและอาชีพการงาน เธอจึงตัดสินใจที่จะไปพบชายชราคนนั้น เขายังคงเป็นพ่อของเธออยู่ดี

สามวันต่อมา เป็นเวลาเย็นที่สนามบินนานาชาติ เมื่ออนาสตาเซียเข็นรถเข็นสัมภาระไปข้างหน้า ลูกชายของเธอนั่งอยู่บนกระเป๋าเดินทางใบใหญ่บนรถเข็น และ เขามองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ ทุกอย่างเกี่ยวกับบ้านเกิดของอนาสตาเซียดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจของเขา และมีประกายแวววาวในดวงตาที่เป็นประกายของเขา

ทันใดนั้น แอนาสตาเซียเพิ่งก้าวออกจากโถงผู้โดยสารขาเข้า ก็มีชายสองคนในชุดสูทเดินเข้ามาหาเธอ จากนั้นก็ทักทายเธออย่างสุภาพว่า “คุณหนูทิลแมน เราได้รับการส่งมาที่นี่โดยคุณหญิงชราเพรสเกรฟ ซึ่งได้เตรียมรถไว้รอคุณอยู่หน้าทางเข้าแล้ว ถ้าคุณกรุณา—”

เธอพริบตาให้พวกเขาแล้วพูดอย่างสุภาพว่า "ฉันรู้สึกขอบคุณน้ำใจอันดีของครอบครัวเพรสเกรฟ แต่ฉันไม่ต้องการนั่งรถไป ขอบคุณ"

“คุณหนูเพรสเกรฟ คุณหญิงชราต้องการพบคุณจริงๆ” ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างนอบน้อม

อะนาสตาเซียรู้ว่าคุณหญิงเพรสเกรฟไม่มีเจตนาไม่ดี แต่เธอไม่มีแผนจะรับความ ช่วยเหลือจากคุณหญิงชรา “โปรดบอกคุณหญิงเพรสเกรฟว่าแม่ของฉันมีหน้าที่ช่วยเหลือผู้อื่น และไม่จำเป็นต้องตอบแทนการกระทำนั้น อย่างน้อยก็ไม่ต้องตอบแทนฉัน” เมื่อพูดจบ เธอจึงรีบเดินผ่านชายทั้งสองและผลักรถเข็นไปที่ทางออก

ชายคนหนึ่งหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วแจ้งตามหน้าที่ว่า "ท่านชายเอลเลียต คุณหนูทิลแมนปฏิเสธข้อเสนอของเราในการไปรับเธอ"

ในขณะนี้ รถโรลส์-รอยซ์สีดำเงาวับสามคันพร้อมกระจกสีเข้มที่ขัดขวางไม่ให้ใครแอบดูภายในรถจอดอยู่หน้าทางเข้าสนามบิน มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ที่เบาะหลังของรถโรลส์-รอยซ์ตรงกลางกองยาน เขาจ้องมองไปที่ประตูสนามบินตลอดเวลา และเห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเข็นรถเข็นของเธอผ่านประตูขณะที่เขาวางโทรศัพท์ไว้ข้างๆ

หญิงสาวคนนั้น สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและกางเกงยีนส์ธรรมดา ผมของเธอรวบที่ท้ายทอย เผยให้เห็นใบหน้าที่บอบบางและสวยงาม ผิวของเธอเป็นสีขาวอมเทา และท่าทางของเธอค่อนข้างสบายๆ ในขณะที่เธอขับรถรถเข็น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการปรากฏตัวของเธอท่ามกลางฝูงชนนั้นช่างน่าประทับใจ

ทันใดนั้น สายตาของเอลเลียตก็ไปสะดุดเข้ากับบางสิ่งบางอย่าง หรือบางคน—เด็กน้อยที่กระโดดลงมาจากรถเข็นของผู้หญิงคนนั้น เขาดูน่าจะมีอายุราวๆ สี่หรือห้าขวบ และเขาสวมเสื้อสเวตเตอร์สีเทากับกางเกงวอร์ม ผมหนานุ่มสยายลงมาปิดหน้าผาก เขาอาจจะยังเด็ก แต่ใบหน้าของเขามีเหลี่ยมมุมที่ประณีต ทำให้เขาดูน่ารักยิ่งขึ้นไปอีก

ขณะนั้นเอง อะนาสตาเซียก็คุกเข่าลงและช่วยเด็กน้อยจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ไม่มีใครสามารถเข้าใจผิดได้ถึงแววตาที่อ่อนโยนและเอาอกเอาใจของเธอ

เด็กคนนั้นเป็นใคร? แอนาสตาเซียแต่งงานแล้วหรือเปล่า? ถ้าใช่ ฉันก็ไม่จำเป็นต้องแต่งงานกับเธอเพียงเพื่อสนองความปรารถนาของยาย ด้วยความคิดนั้นในใจ เอลเลียตเฝ้าดูขณะที่รถแท็กซี่ที่แอนาสตาเซียและลูกสาวของเธอโดยสารออกไป ไม่นานหลังจากนั้น กองยานของเขาก็ออกเดินทางเช่นกัน

พวกเขาเพิ่งเดินทางไปได้ไม่ไกลนักเมื่อโทรศัพท์ของเขาดังขึ้น เขาเหลือบมองที่หมายเลขผู้โทรและทักทายว่า "เฮ้ เฮลีย์"

“เอลเลียต คุณจะมาหาฉันเมื่อไหร่ ฉันคิดถึงคุณ” เสียงขี้อายของเฮลีย์ดังขึ้นที่สายอีกสาย

“ผมยุ่งนิดหน่อยในช่วงนี้ แต่ผมจะพบคุณทันทีที่ผมว่าง” เขาตอบด้วย เสียงทุ้มที่เด่นชัด

“สัญญามั้ย” เฮลีย์ถามอย่างเจ้าชู้

“ใช่” เขาตอบด้วยความอดทนที่ฝืนทน

ระหว่างนั้นที่บ้านพักเพรสเกรฟ หญิงชราผมสีเงินกำลังนั่งจิบชาอยู่บนโซฟา เมื่อเธอได้ยินผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอค้นพบสิ่งใหม่ เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจและถามขึ้นว่า "อะไรนะ แอนาสตาเซียมีลูกเหรอ เธอแต่งงานแล้วเหรอ"

“จากการสืบสวนของเรา พบว่าพ่อของเด็กไม่เคยปรากฏตัว ดังนั้นเราจึงสันนิษฐานว่าเธอมีลูกโดยไม่ได้แต่งงาน”

“โอ้ น่าสงสารจังที่ต้องเป็นแม่เลี้ยงเดี่ยวในวัยเพียงเท่านี้...” แฮเรียต เพรสเกรฟ หรือที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อคุณนายเพรสเกรฟผู้เฒ่า ถอนหายใจ ความรู้สึกผิดแล่นพล่านไปทั่วเมื่อเธอคิดถึงเจ้าหน้าที่ตำรวจหญิงผู้กล้าหาญที่เสียชีวิตหลังจากถูกแทงจนเสียชีวิตถึง 18 ครั้งจากอันธพาลที่ขู่จะทำร้ายเอลเลียตเมื่อหลายปีก่อน

เธอเพิ่งคร่ำครวญถึงเรื่องนี้เมื่อร่างสูงใหญ่สง่างามเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่น เป็นเอลเลียตที่เพิ่งกลับมา จากสนามบิน “มาที่นี่ เอลเลียต” แฮเรียตพูดขณะที่เธอเรียกหลานชายของเธอเข้ามา

เอลเลียตรีบไปนั่งที่ข้างๆ เธอแล้วเริ่มพูดว่า "คุณยาย แอนาสตาเซียปฏิเสธข้อเสนอของเราบ่อยมาก บางทีฉันอาจจะ—"

“ฉันเพิ่งรู้ว่ามิสทิลแมนเป็นแม่เลี้ยงเดี่ยวที่มีลูกนอกสมรส คุณต้องดูแลแม่และลูกชายที่น่าสงสารคนนั้น เอลเลียต นั่นเป็นหน้าที่ของคุณ”

เอลเลียตอ้าปากค้างมองหญิงชราอย่างอึ้งๆ เพราะรู้สึกตะลึงกับคำแนะนำของเธอ เขาคิดว่าเธอคงจะยอมแพ้เรื่องนี้แล้ว แต่เมื่อเป็นเช่นนั้น เธอกลับยิ่งมุ่งมั่นที่จะทำมันให้สำเร็จแทน

“คุณย่า ผมไม่จำเป็นต้องแต่งงานกับเธอ เราต้องหาทางอื่นเพื่อตอบแทนคุณความดีของแม่เธอและชดเชยให้เธอได้เสมอ” เขาสวนกลับอย่างใจเย็น โดยหวังว่าคุณย่าของเขาจะเข้าใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อฮาร์เรียตได้ยินเช่นนี้ เธอก็มองเขาด้วยสายตาเย็นชาและพูดว่า “ไม่หรอก แบบนั้นไม่ได้หรอก คุณต้องแต่งงานกับอนาสตาเซีย ปกป้องเธอ และดูแลเธอไปตลอดชีวิต”

เอลเลียตขมวดคิ้ว เขาไม่คิดว่าจะมีอะไรดีๆ เกิดขึ้นจาก การแต่งงานของคนรัก แต่เขาไม่สามารถปฏิเสธแม้แต่คำแนะนำของยายของเขาได้ เพราะเธอตั้งใจที่จะตอบแทนการเสียสละที่แม่ของอนาสตาเซียทำไว้เมื่อหลายปีก่อน

“คุณนึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าหน้าที่เอมีเลีย แชปแมนถูกแทงไปกี่ครั้งเพียงเพื่อปกป้องคุณ เลือดจำนวนมหาศาล... อาชญากรรมที่น่าสยดสยอง...” ดวงตาของแฮเรียตเศร้าโศกขณะที่เธอพูดสิ่งนี้ จากนั้น เธอเงยหน้าขึ้นมองหลานชายอย่างดูถูก พร้อมชี้ให้เห็นว่า “การดูแลลูกสาวของเธอเป็นสิ่งน้อยที่สุดที่คุณจะทำได้ คุณจะไม่มีวันตอบแทนการกระทำอันเสียสละของเจ้าหน้าที่ได้ แม้ว่าคุณจะดูแลอนาสตาเซียไปชั่วนิรันดร์ก็ตาม”

เอลเลียตพยักหน้าเงียบๆ “ดีล่ะ ถ้าอย่างนั้น ฉันจะรับเธอเป็นภรรยา”

แต่มีผู้หญิงอีกคนที่เขาไม่สามารถปล่อยมือจากเธอได้ และเขาจำเป็นต้องชดเชยให้เธอเช่นกัน ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังไม่มีแผนที่จะบอกเรื่องนี้กับแฮเรียต และเขารู้ดีว่าถึงแม้เขาจะบอกเธอไปแล้วก็ตาม เธอก็คงไม่เปลี่ยนใจจากการบังคับให้เขาแต่งงานกับอนาสตาเซีย

“อนาสตาเซียมีลูกแล้ว” เขากล่าว

เรื่องนี้กลับกลายเป็นผลร้ายต่อเขา เพราะดูเหมือนว่าแฮเรียตจะดีใจกับ ข่าวนี้ “ใช่แล้ว! เขาเป็นเด็กชายตัวเล็ก ๆ อายุน่าจะประมาณสามหรือสี่ขวบ ฉันไม่เชื่อเลยว่าจะมีไอ้สารเลวคนไหนทิ้งพวกเขาไว้แบบนั้น ฟังฉันนะ เอลเลียต คุณไม่กล้าเมินเด็กคนนั้นหรอก เข้าใจไหม”

เอลเลียตแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาจ้องไปที่คุณยายอย่างงุนงงว่า “นี่มัน ซื้อหนึ่งแถมหนึ่งหรือไงเนี่ย”

ร้าน Bourgeois Jewelry Atelier เป็นร้านเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงซึ่งถูกซื้อกิจการโดยหัวหน้าของ Anastasia เพื่อขยายแบรนด์ Anastasia ซึ่งเป็นหัวหน้าฝ่ายออกแบบของ Queen's Rose QR Diamond Global จึงถูกย้ายกลับไปยังบ้านเกิดของเธอเพื่อทำงานเกี่ยวกับการเพิ่มความหลากหลายของ Bourgeois

ด้วยการจัดการที่ Bourgeois จัดให้ Anastasia ได้เข้าพักในอพาร์ตเมนต์ เธอจัดการตกแต่งและจัดบ้านใหม่ของเธอในขณะที่ลูกชายของเธอกำลังนอนหลับ และภายในสองชั่วโมง อพาร์ตเมนต์ก็กลายเป็นรังที่อบอุ่นสมบูรณ์แบบสำหรับแม่และลูกชายทั้งสอง

เธอเหนื่อยล้า แต่เธอไม่อยากเข้านอนทั้งวันเพราะเห็นลูกชายกำลังนอนหลับอย่างน่ารักน่าชัง

อะไรก็ตามที่เกิดขึ้นในเมืองนี้เมื่อห้าปีก่อนยังคงหลอกหลอนเธอและทำให้ท้องไส้ปั่นป่วน การทรยศของเพื่อนรัก ความชั่วร้ายของน้องสาวต่างมารดา และคำขาดของพ่อที่ทำให้เธอต้องถูกเนรเทศ เป็นเหมือนบาดแผลที่ลึกเกินกว่า จะเยียวยาได้

การที่เธอรอดชีวิตมาได้ในช่วงห้าปีที่ผ่านมาถือเป็นปาฏิหาริย์อย่างยิ่ง เธอต้องดูแลลูกชายในฐานะแม่เลี้ยงเดี่ยวและเรียนหลักสูตรการออกแบบไปพร้อมๆ กัน และในช่วงห้าปีหลังๆ เธอก็ค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาจนได้เป็นหัวหน้านักออกแบบ เธอทำงานหนักกว่าใครๆ และสวรรค์คงประทานโชคให้เธอจนมาถึงจุดนี้

ตอนนี้เธอมีเงินออม มีลูก และมีงานที่ให้เธอเป็นอิสระ

เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและจ้องมองไปที่เบอร์ของพ่อของเธอ มีหลายครั้งที่เธอคิดที่จะโทรหาเขา แต่มีบางอย่างทำให้เธอลังเล ห้าปีผ่านไปแล้ว ฉันสงสัยว่าเขายังโกรธฉันอยู่หรือเปล่า

จากนั้นเธอก็ถอนหายใจยาวๆ ลืมมันไปเถอะ