บทที่ 2

ห้องนั้นเต็มไปด้วยแสงไฟอบอุ่น ชายที่นั่งอยู่บนโซฟามีใบหน้าที่ไร้ที่ติ ใบหน้าหล่อเหลาของเขาเปรียบเสมือนงานศิลปะที่ประณีตบรรจงราวกับสวรรค์ เขาสวมสูทที่ตัดเย็บอย่างประณีตซึ่งช่วยเน้นรูปร่างที่แข็งแรงของเขา ในขณะนี้ ดวงตาของเอลเลียต เพรสเกรฟกลายเป็นเย็นชาในขณะที่เสียงอันแข็งกร้าวของยายของเขาก้องอยู่ในใจของเขา

เอลเลียต คุณต้องรับอนาสตาเซีย ทิลแมนเป็นภรรยา ฉันจะรับเธอไว้เป็นหลานสะใภ้ในตระกูลเพรสเกรฟเท่านั้น และจะไม่มีใครอีก

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ คนเดียวที่เอลเลียตคิดถึงคือผู้หญิงที่เขาข่มขืนในความมืดเมื่อหลายปีก่อน ในคืนที่ชะตากรรมลิขิตนั้น เครื่องดื่มของเขาผสมสารที่ทำให้เมาจนเขามึนเมาจนสิ่งเดียวที่เขาจำได้คือตอนที่ผู้หญิงคนนั้นร้องไห้สะอื้นอย่างหมดหวังในขณะที่เธอร้องขอความเมตตาจากเขา

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จแล้ว เขาก็ถอดนาฬิกาออกแล้วสวมไว้ในมือของเธอ จากนั้นก็หมดสติไปในความมืดสลัวของห้องนั้น

ห้าปีต่อมา เขายังคงตามหาเธออยู่ สัปดาห์ที่แล้วเองที่เขารู้ ว่าเธอขายนาฬิกาของเขาในตลาดมือสอง แต่ข่าวนี้มาช้าเกินไป เพราะคุณยายของเขายืนกรานให้เขาหาผู้หญิงคนอื่นมาเป็นภรรยา

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง เขาหยิบมันขึ้นมาและทักทายอย่างห้วนๆ ว่า "อะไรนะ?"

“คุณชายเอลเลียต เราพบหญิงสาวคนนั้นแล้ว เธอชื่อเฮย์ลีย์ ซีเมอร์ และเธอเป็นผู้ขายนาฬิกาเรือนนี้ด้วยตัวเอง”

“ส่งที่อยู่ของเธอมาให้ฉัน ฉันจะไปเยี่ยมเธอ” เอลเลียตสั่งในขณะที่ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความยินดี ในที่สุดเธอก็ได้พบกับหญิงสาวลึกลับจากคืนนั้น! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันต้องตามหาเธอให้พบ ฉันต้องชดใช้สิ่งที่เธอทำในคืนนั้นให้หมด

ในขณะเดียวกัน เฮลีย์ก็อยู่ในร้านบูติกสำหรับผู้หญิง เธอเข้ามาบริหารร้านบูติกแห่งนี้เมื่อหนึ่งปีก่อน แต่ธุรกิจกลับไม่ ดีขึ้นเลย เธอดิ้นรนหาเงินมาจ่ายค่าเช่า และพยายามหาวิธีหาเงินมาจ่ายให้พอใช้จ่าย ในที่สุด เธอก็ตัดสินใจขายนาฬิกาที่เธอมีอยู่ในครอบครอง และทำให้เธอประหลาดใจมากเมื่อพบว่านาฬิกาเรือนนี้ขายได้ในราคาสูงถึงห้าแสนเหรียญ

ตั้งแต่แรกแล้ว นาฬิกาเรือนนั้นไม่ได้เป็นของเธอ เมื่อห้าปีก่อน พนักงานของคลับเฮาส์ได้ติดต่อเธอและบอกเธอว่าพวกเขาได้ไปเอานาฬิกาเรือนหนึ่งมาจากห้องส่วนตัว จากนั้นเธอก็รีบไปเอานาฬิกาเรือนนั้นจากแผนกของหาย เมื่อมาถึงคลับและเห็นว่าเป็นนาฬิกาดีไซเนอร์สำหรับผู้ชาย เธอจึงอ้างว่าเป็นของเธอโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

ตั้งแต่นั้นมา นาฬิกาเรือนนั้นก็ถูกซุกซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้าของเธอ จนกระทั่งเธอตัดสินใจขายมันทิ้งในตลาดมือสองเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ก่อนที่จะขาย เธอไม่ได้คาดหวังว่านาฬิกาเรือนนี้จะมีมูลค่ามากมายนัก แต่ก่อนหน้านั้น เธอกลับได้รับข้อเสนอราคาสูงถึงห้าแสนเหรียญสหรัฐ

เฮลีย์มีแววตาสดใสขณะมองดูจำนวนเงินที่เธอมีใน บัญชี และเธอคิดในใจอย่างมีความสุขว่า ฉันเดาว่าฉันคงใช้ชีวิตอย่างสบายได้อีกสักพัก

ทันใดนั้น ประตูร้านบูติกของเธอก็เปิดออก และเธอก็รีบลุกขึ้นเพื่อทักทายลูกค้า “ยินดีต้อนรับสู่...”

แล้วเธอก็เงียบไปเพราะตกตะลึงจนละทิ้งคำพูดที่เหลือ

ชายที่เข้ามาในร้านบูติกของเธอยืนตัวตรงและสูงส่ง เขาหล่อเหลาเกินกว่าจะเข้าใจได้ และเขายังมีลักษณะความสูงศักดิ์ติดตัวมาด้วย

เฮลีย์ใช้เวลาสักพักถึงจะฟื้นจากอาการมึนงง ก่อนที่เธอจะพูดติดขัดและถามว่า "คุณกำลังหาใครอยู่หรือเปล่าครับท่าน"

นั่นเป็นคำถามที่ดี เมื่อพิจารณาว่าเธอเป็นเจ้าของร้านบูติกสำหรับผู้หญิง เป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้ชายที่สวมสูททำมือที่ประณีตจะมาที่นี่เพื่อดูชุดเดรสและสิ่งของอื่นๆ เขาดูเหมือนสูงหกฟุตสองนิ้ว และไม่มีทางพลาดที่จะแสดงความมีอำนาจเหนือกว่าของเขาได้

“เฮย์ลีย์ ซีเมอร์เหรอ” เอลเลียตถามขณะที่ดวงตาหรี่ลงมองมาที่เธอ เขามองสำรวจใบหน้าของเธอ พยายามหาร่องรอยของผู้หญิงคนนั้นจากเมื่อห้าปีก่อนอย่างสิ้น หวัง “ ใช่แล้ว นั่นคือฉัน ส่วนคุณคือ...” เธอพูดไม่จบประโยค ความสามารถในการพูดของเธอเริ่มผิดปกติภายใต้สายตาอันร้อนแรงของชายผู้นั้น

เมื่อได้ยินเธอตอบ ชายคนนั้นก็หยิบนาฬิกาข้อมือผู้ชายจากกระเป๋าออกมาตรงหน้าเธอ จากนั้นก็ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มกึกก้องว่า “นาฬิกาเรือนนี้เป็นของคุณมาตลอดหลายปีนี้หรือเปล่า”

เฮลีย์เหลือบมองนาฬิกาและรู้สึกอยากหดตัวกลับทันที เธอกะพริบตาอย่างรู้สึกผิดและพูดติดขัดว่า "ใช่ นาฬิกาเรือนนี้เป็น... ของฉัน"

“แล้วคุณคือผู้หญิงจาก Abyss Club เมื่อห้าปีก่อนใช่ไหม คนที่อยู่ในห้อง 808 น่ะเหรอ” เอลเลียตถามอย่างเร่งร้อน พลางจ้องมองหญิงสาวตรงหน้าอย่างตั้งใจ ขณะที่เขานึกในใจว่า “เธอคือหญิงสาวจากคืนนั้นจริงๆ เหรอ”

วงล้อในหัวของเฮลีย์เริ่มหมุนอย่างบ้าคลั่ง ห้อง 808 ที่เคยอยู่เมื่อห้าปีก่อน... นั่นไม่ใช่ห้องที่เอริก้ากับฉันจัดห้องให้อนาสตาเซียเหรอ ทำไมผู้ชายคนนี้ถึงมาถามฉันเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้น

เธอตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “แน่นอน นั่นคือฉันเอง”

“เก็บนาฬิกาเรือนนี้ไว้ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป และอย่าพยายามจำนำ มันอีก ฉันจะชดเชยให้คุณสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนั้น” เขากล่าวขณะยื่นนาฬิกาให้เธอ “ฉันชื่อเอลเลียต เพรสเกรฟ คุณจำชื่อฉันได้ใช่ไหม”

เฮลีย์เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความตกใจ เอลเลียต เพรสเกรฟ? ทายาทของบริษัทเพรสเกรฟ คอร์ปอเรชั่น ซึ่งเป็นบริษัทขนาดใหญ่ที่ใหญ่โตมโหฬาร? "คุณคือเอลเลียต เพรสเกรฟเหรอ?" เธอถามด้วยความตกใจจนแทบจะล้มลงไปกองกับพื้น

ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ เอลเลียตยื่นนามบัตรให้เธอและพูดแทรกขึ้นมาว่า “คุณหนูซีเมอร์ นี่คือนามบัตรของคุณชายของเรา คุณสามารถตามหาเขาได้เลยหากคุณต้องการความช่วยเหลือจากเขาไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม”

เธอรับการ์ดด้วยมือสั่นเทาข้างหนึ่ง และเมื่อเห็นชื่อที่น่าตกใจประทับอยู่บนกระดาษสีทอง หัวใจของเธอก็แทบหลุดออกจากอก ดังนั้น ผู้ชายที่นอนกับอนาสตาเซียเมื่อห้าปีก่อนจึงไม่ใช่ชายที่เราจัดให้ แต่เป็นผู้ชายที่แสนดีคนนี้ซึ่งบังเอิญเป็นทายาทของตระกูลเพรสเกรฟส์?

เมื่อเธอตระหนักได้ เฮลีย์เอื้อมมือไปจับแขนของเอลเลียต จากนั้นก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่ อยู่ขณะที่เธอโวยวาย “คุณต้องรับผิดชอบนะ เอลเลียต คุณรู้ไหมว่าฉันเจ็บปวดและหวาดผวาแค่ไหนหลังจากคืนนั้น” เมื่อพูดจบ เธอก็มองลงและร้องไห้สะอื้นไห้ราวกับจระเข้ สะอื้นไห้อย่างน่าสงสารราวกับว่าเธอเป็นคนที่ถูกล่วงละเมิดเมื่อห้าปีก่อน

ตอนนี้เธอคิดอยู่เรื่องเดียวคือต้องสวมบทบาทเป็นอนาสตาเซียและรับบทบาทเป็นเหยื่อในคืนแห่งชะตากรรมนั้น เธอตั้งใจให้เอลเลียตรับผิดชอบเพื่อที่เธอจะได้ประโยชน์จากเรื่องนี้มากขึ้น ในที่สุด เธอหวังว่าจะแต่งงานกับชายคนนั้นและกลายเป็นนางเพรสเกรฟ

“อย่ากังวล ฉันสัญญาว่าจะรับผิดชอบ” ชายคนนั้นพูดอย่างจริงจัง น้ำเสียงแหบของเขามั่นคงและสร้างความมั่นใจ

“คุณหนูซีเมอร์ คุณหนูเอลเลียตได้จัดเตรียมวิลล่าไว้ให้คุณแล้ว คุณสามารถย้ายเข้ามาได้ตลอดเวลา เขาจะดูแลความต้องการทั้งหมดของคุณตั้งแต่นี้เป็นต้นไป” เรย์ ออสบอร์น ผู้ช่วยส่วนตัวของเอลเลียตชี้แจง อย่างเป็นประโยชน์

ดวงตาของเฮลีย์เป็นประกายขึ้นในทันที เธอมีความสุขมากจนแทบจะหลับไป โลกที่เต็มไปด้วยความร่ำรวยและความเย้ายวนใจจะอยู่ในมือของฉันในไม่ช้า!

"มี บางอย่างที่ฉันต้องจัดการ ดังนั้นฉันจะไป" เอลเลียตพูด จากนั้นหลังจากมองเฮลีย์สักครู่ เขาก็หันหลังเพื่อจะจากไป

เมื่อประตูปิดลง เฮลีย์ก็กำนาฬิกาไว้แน่น เธอรู้สึกตื้นตันใจกับเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้มากจนแทบจะร้องไห้ออกมา “ฉันจะรวย! รวย!” ขณะที่เธอกำลังเฉลิมฉลองกับเงินก้อนโต เธอก็พบว่าตัวเองหวังอย่างแรงกล้าว่าอนาสตาเซียจะต้องตายภายในห้าปีที่ผ่านมา เพื่อที่เธอจะได้ไม่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้เหมือนซากรถ

ในรถหรูที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย เอลเลียตนั่งหลับตาอยู่ที่เบาะหลัง เฮลีย์คือผู้หญิงเมื่อห้าปีก่อนจริงๆ หรือเปล่า ทำไมเธอถึงดูแตกต่างไป หรือห้าปีที่ผ่านมาทำให้เธอเปลี่ยนไป

แสงสีส้มของพระอาทิตย์ที่กำลังตกดินสาดส่องผ่านหน้าต่างรถลงมากระทบกับใบหน้าอันคมคายของชายคนนี้ เขาหล่อมากจนแทบไม่อยากจะเชื่อว่าเขาไม่ใช่ผลงานศิลปะอันทรงคุณค่าที่ควรอยู่ในพิพิธภัณฑ์ ไม่มีใครสามารถเลียนแบบรูปลักษณ์อันวิจิตรงดงามเช่นนี้ได้

เขา คือผู้สืบทอดที่แท้จริงของ Presgrave Group เขาเข้ามา บริหารกลุ่มนี้เมื่อห้าปีก่อนและผลักดันให้กลุ่มบริษัทนี้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด จนได้รับการยกย่องให้เป็นอันดับหนึ่งในบรรดาบริษัทชั้นนำของโลก

ในคืนแห่งโชคชะตาเมื่อห้าปีก่อน เขาได้พบกับความล้มเหลวครั้งแรกและครั้งเดียวในชีวิต คู่แข่งคนหนึ่งของเขาใส่ยาในเครื่องดื่มของเขาเพื่อหวังจะหลอกล่อให้เขาทำลายชื่อเสียงของตัวเอง เอลเลียตช่วยตัวเองด้วยการวิ่งเข้าไปในห้องส่วนตัว แต่ทันทีที่ฤทธิ์ของยาถึงขีดสุด ก็มีผู้หญิงคนหนึ่งวิ่งเข้ามาและช่วยเขาออกจากสถานการณ์ที่ลำบาก

นับแต่นั้นมา ความจริงที่ว่าเขาเพิ่งข่มขืนและพรากความบริสุทธิ์ของหญิงสาวไปก็ได้สร้างความกดดันต่อจิตสำนึกของเขา

เขาแน่ใจว่าเธอมีความบริสุทธิ์มาจนถึงคืนนั้น เพราะเมื่อเขาตื่นขึ้นหลังจากทำบาป เขาก็เห็นรอยเลือดที่เปื้อนบนโซฟาภายใต้แสงไฟในห้องส่วนตัว

ขณะที่เขานึกถึงความยุ่งเหยิงที่กระจัดกระจายในห้องส่วนตัวที่เกิดขึ้นหลังจากการกระทำผิดของเขา เขาหยุดสงสัยตัวตนของเฮย์ลีย์และความประทับใจที่เขามีต่อเธอ ฉันต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่ฉันทำกับเธอ

ในขณะที่เรื่องนี้เกิดขึ้น อนาสตาเซียอยู่ในอพาร์ทเมนต์ของเธอที่ไหนสักแห่งในต่างประเทศขณะที่เธอกล่าวทางโทรศัพท์ว่า "เข้าใจแล้ว ให้เวลาฉันสามวันเพื่อกลับประเทศและเตรียมตัวสำหรับการแข่งขัน"

“แม่ เราจะกลับแล้วเหรอ” ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งเดินเข้ามาหาแม่ เขาสวมเสื้อเชิ้ตลายตารางสีน้ำเงินและกางเกงขาสั้นยีนส์ รูปร่างของเขามีเหลี่ยมมุมที่ประณีต แม้จะดูเด็กก็ตาม เขามีอายุเพียงสี่ขวบ แต่การเคลื่อนไหวของเขามีความสง่างามและสง่าผ่าเผยอย่างเด่นชัด

แอนาสตาเซียยิ้มและพยักหน้า “คุณอยากกลับไปกับฉันไหม?”