Kapitel 1

1 „Es würden meine Bedingungen gelten, nicht Ihre.“

„ Dies ist die Scheidungsvereinbarung von Mr. Stone, Mrs. Stone“, sagte Charles, der Butler von Alexander Stone, als er Sophia einen großen Manila-Umschlag überreichte.

„ Mrs. Stone, Sie haben drei Tage Zeit, die Vereinbarung zu unterzeichnen und das Gelände zu räumen.“ Charles beobachtete Sophia gleichgültig und blieb beim Sprechen ruhig.

Obwohl Sophia diesen Moment herbeigesehnt hatte, wurde ihr bei der Erwähnung der Scheidungsvereinbarung ganz übel. Sie warf Charles einen Blick zu, nahm den Umschlag entgegen und entnahm ihm die Scheidungsvereinbarung.

„ Zehn Millionen Dollar Unterhalt, solange er mich nie wieder sieht?“, spottete sie und sah Charles direkt an, dessen Gesichtsausdruck undurchschaubar blieb. „Wie kann er nur glauben, dass er mit einer so absurden Forderung durchkommt?“

Sie las weiter: „Gemäß den Bedingungen der Scheidungsvereinbarung wird anerkannt, dass Sophia Stone ihren ehelichen Pflichten drei Jahre lang nicht nachgekommen ist. Daher behält sich Alexander Stone das Recht vor, ein Scheidungsverfahren einzuleiten.“

„Das ist lächerlich. Wie soll ich meinen Pflichten nachkommen, wenn ich meinen sogenannten Ehemann nicht einmal sehen kann? Er hat in den letzten drei Jahren nie mit mir unter einem Dach gelebt.“ Sophia warf die Papiere beiseite.

Das war eine Verhöhnung ihrer Ehe. Sie hatte das Gefühl, Alexander würde sie abschütteln. Als wäre sie das Wasser auf dem Rücken eines Hundes, das er einfach durch kräftiges Schütteln loswerden würde. Sie fühlte sich beleidigt.

Vor drei Jahren ging Sophia schweren Herzens eine von ihrem Großvater arrangierte Ehe ein. Dieser hatte ihr für die Dauer dieser Ehe drei Aufgaben auferlegt: sich aus der Öffentlichkeit zurückzuziehen, Alexander bei der Übernahme von Stone Enterprise zu unterstützen und ihm eine unerschütterliche Stütze zu sein.

Obwohl sie die vertragliche Bedingung, dass sie für die Öffentlichkeit unsichtbar bleiben musste, immer verwirrt hatte, hatte sie ihrem Großvater versprochen, ihn nicht zu enttäuschen. Sie gab ihre einflussreiche Position in ihrer eigenen Anwaltskanzlei auf und versuchte, ihre Rolle als unauffällige Ehefrau eines CEOs anzunehmen, die nie in der Öffentlichkeit auftrat.

Alexander übernahm Stone Enterprise kurz nach der Fusion und wurde Weltmeister im Versteckspiel.

Anfangs versuchte sie, die Verbindung zu ihrem Mann aufrechtzuerhalten, indem sie Mittagessen zubereitete und ihn an seinem Arbeitsplatz besuchte. Doch bald merkte sie, dass Alexander entweder nie im Büro war oder zu beschäftigt, um sie zu treffen.

Nach sechs Monaten vergeblicher Versuche akzeptierte sie die bittere Wahrheit, dass es unmöglich war, die Anweisungen ihres Großvaters zu befolgen. Sie konzentrierte ihre Energie auf die Entwicklung ihrer Hobbys, alles im Streben nach Selbstverbesserung, und redete sich ein, diese Ruhepause als Erleichterung von ihrem Leben als renommierte Anwältin und Gründerin der weltberühmten Anwaltskanzlei zu sehen.

Dennoch weigerte sie sich, auch nur einen Cent des Geldes anzurühren, das er ihr schickte. Sie hatte ein eigenes Einkommen, das ausreichte, um bis ans Ende ihrer Tage ein angenehmes Leben zu führen.

Sie war sich sicher, dass ihre Ehe irgendwann zu Ende gehen würde, aber sie war entsetzt darüber, wie Alexander Stone die Geschichte verdrehte, um sie als diejenige darzustellen, die ihren ehelichen Pflichten nicht nachgekommen war.

Sophia holte tief Luft, widerstand dem Drang, ihrer Wut freien Lauf zu lassen, und sagte stattdessen sarkastisch: „Na, wo könnte mein charmanter Ehemann heute sein? Soweit ich mich erinnern kann, wird eine Scheidungsvereinbarung zwischen einem Mann und einer Frau geschlossen, nicht zwischen dem Butler eines Mannes und seiner Frau. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es eine Vereinbarung ist und daher auch meine Bedingungen enthalten soll, nicht nur seine.“

Charles versteifte sich und antwortete: „Mr. Stone ist in der Stadt, höchstwahrscheinlich in seinem Büro.“

„ Oh? Ist er allein oder wurde er von jemandem begleitet?“ Sophia sagte es nicht direkt, aber ihre Botschaft war klar.

„Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Ich kann Ihnen nur sagen, dass er möchte, dass Sie diese Papiere unterschreiben, und er hat betont, dass er dabei nicht anwesend sein muss. Genau so möchte er es.“

„ Wie immer ist es das, was Mr. Stone bevorzugt. Er wollte mich nicht einmal am Ende unserer Ehe sehen, oder?“, warf Sophia vor.

Charles antwortete nicht auf ihre Erwiderung, er verbeugte sich nur vor ihr, drehte sich dann auf dem Absatz um und ging davon.

Nachdem das Geräusch seiner sich entfernenden Schritte verklungen war, nahm Sophia ihr Telefon und rief Alexanders Büronummer an – die einzige Kontaktinformation, die sie von ihm hatte und die sie in ihren drei Ehejahren noch nie benutzt hatte. Sie war entschlossen, herauszufinden, was es mit dieser Vereinbarung auf sich hatte, die sie behandelte, als wäre sie eine Puppe, die manipuliert werden konnte.

Das Telefon klingelte weiter, aber niemand nahm ab. Sie wählte erneut. Ihre Geduld und Tugend hatten Grenzen, und er bewegte sich gefährlich nahe an diesen Grenzen. Beim dritten Versuch wurde der Anruf endlich entgegengenommen. Es war die Stimme einer jungen Frau. „Büro des CEO.“

„ Hallo, ich möchte mit Alexander sprechen.“

„ Wer spricht?“, fragte die Frau abrupt.

Sophia runzelte die Stirn, als sie die unhöfliche Antwort hörte, behielt aber einen ruhigen Ton bei. „Ich bin seine Frau. Sie sind doch nicht seine Sekretärin, oder?“

Die Frau spottete und machte sich nicht einmal die Mühe, ihre Frage zu beantworten. „Oh, ich verstehe. Es ist seine Ex-Frau, um genau zu sein. Was willst du von Alexander?“

Sophia widerstand dem Drang, wütend zu werden, und sagte: „Ich habe Fragen zu den Scheidungsbedingungen, die er mir angeboten hat.“

Die abweisende Stimme am anderen Ende der Leitung antwortete: „Er wird Ihnen nicht antworten. Seine Haltung ist bereits in der Scheidungsvereinbarung klar. Als nutzlose Ehefrau hat er das Gefühl, dass er Ihnen bereits genug gegeben hat. Was wollen Sie noch?“

Sophia fielen vor allem ein paar sehr spezifische Worte auf. „Unnütze Ehefrau? Hat er das gesagt?“

Die Frau ging ihr weiter auf die Nerven. „Du solltest nicht mehr erwarten, als du hast. Lass ihn einfach. Du hast ihn sowieso nicht verdient.“

Als Sophias Frustration zu überkochen drohte, hörte sie plötzlich eine Männerstimme am anderen Ende der Leitung. Ihr Herz raste vor Vorfreude. „Emily, warum gehst du ohne Erlaubnis ans Telefon? Hör auf, dich lächerlich zu machen!“

Die als Emily identifizierte Stimme antwortete mit einem beunruhigend verspielten Kichern. „Alex, deine Frau ruft dich an. Sie hat ein paar Fragen zur Scheidungsvereinbarung“, sagte sie und ihr Tonfall triefte vor Sarkasmus.

Sophia konnte sich ein bitteres Lachen nicht verkneifen. Das war also die schmutzige Wahrheit hinter dem Scheitern ihrer Ehe – alles für seine Geliebte.

Alexander zögerte, und die Stille zog sich quälend hin, bevor er schließlich den Hörer abnahm. Seine Stimme triefte vor Verachtung und Gleichgültigkeit, als er kalt erklärte: „Ich habe nicht mehr das Bedürfnis, diese Ehe aufrechtzuerhalten. Ich habe dir genug Geld gegeben, und es besteht kein Bedarf für weitere Diskussionen.“

Dann legte er ohne einen zweiten Gedanken auf.

Sophia blieb noch einige Sekunden mit ihrem Telefon am Ohr, nachdem sie das Gespräch beendet hatten.

Unruhig und aufgeregt lief Sophia in ihrem Wohnzimmer auf und ab, ihre Frustration kochte über. „Nutzlose Ehefrau?“, murmelte sie wütend. „Welches Recht hat er, mich so zu nennen? Er war nie als Ehemann da, also was weiß er schon von der Ehe?“

Das Gefühl von Ekel und Demütigung überkam sie. „Sieht er mich wirklich so? Wie einen alten, abgenutzten Lumpen, den er wegwirft, wenn ich ihm nicht mehr diene?“

Sophia hatte in der Anfangszeit ihrer Ehe an der Hoffnung festgehalten und sich eingeredet, dass arrangierte Ehen immer erfolgreich seien.

„ Wenn ich ihn mit Liebe, Geduld und unerschütterlicher Unterstützung überschütte und wie eine Idiotin hoffe, dass er irgendwann erkennt, was für eine starke, intelligente und bemerkenswerte Frau ich bin“, murmelte sie die ganze Zeit vor sich hin.

„Und jetzt diese Scheidungspapiere“, brummelte sie, „mit denen er mich verspottet, indem er mir die Schuld zuschiebt, obwohl die Schuld nur ihm zuzuschieben ist.“

Aber sie ließ sich nicht zum Schweigen bringen, abweisen oder von bloßem Geld beeinflussen. „Wenn er diese gefühllose Haltung einnimmt“, schwor sie, „dann hat er sich getäuscht. Ich werde nicht zulassen, dass er den Konsequenzen dieser unglückseligen Ehe kampflos entkommt.“

Nach einigen Augenblicken hob sie die auf dem Boden verstreuten Papiere auf. Sie las sie noch einmal durch und kniff dabei entschlossen die Augen zusammen.

„ Lieber, lieber Ex-Mann“, murmelte sie mit einem triumphierenden Lächeln auf den Lippen, „es ist wirklich schade, dass du nie versucht hast, mein wahres Ich kennenzulernen. Das wird der größte Fehler deines Lebens sein.“

Mit einer schwungvollen Geste zerriss sie die Scheidungsvereinbarung in zwei Hälften und warf sie in den Mülleimer. „Zehn Millionen Dollar?“, höhnte sie und wandte sich an sich selbst. „Das ist Peanuts im Vergleich zu den drei Jahren an Opfern, die ich in diese Beziehung gebracht habe.“

„ Zehn Millionen Dollar als Unterrichtsgebühr für die Lektion, die ich Alexander gleich erteilen werde? Lächerlich unzureichend“, verkündete sie. „Ich kann so viel Geld allein mit einem Fall meiner Anwaltskanzlei verdienen.“

Wenn wir uns scheiden lassen, geschieht das zu MEINEN Bedingungen, nicht zu seinen.

Sie nahm ihren Laptop vom Beistelltisch und begann, einen neuen Vertrag aufzusetzen.

Rasch verfasste sie ihre Version des Scheidungsurteils und arbeitete ihre Änderungen gekonnt innerhalb weniger Minuten ein. Zufrieden druckte Sophia das überarbeitete Dokument aus und holte es aus dem Druckerfach.

Ihre Finger fuhren über die sorgfältig geschriebenen Worte, während sich ihr Lächeln immer weiter ausbreitete. Sophia griff nach ihrem Montblanc-Füller und unterschrieb mit entschlossenen Strichen, wobei die Tinte gleichmäßig floss. „Das ist das letzte Mal, dass ich als Sophia Stone unterschreibe“, erklärte sie fest.

Ohne zu zögern machte sich Sophia auf den Weg zu Alexanders Arbeitszimmer. Sie wusste, dass dort ein Siegel der Stone Enterprise zu finden war. Sie setzte ihr Zeichen unter das Dokument und steckte es wieder in den Originalumschlag, womit ihr Schicksal besiegelt war.

Zu ihren eigenen Bedingungen.

Nachdem sie all dies erledigt hatte, klingelte sie von ihrem Zimmer aus. Nach wenigen Augenblicken kam der Diener hereingeeilt.

„ Ma’am, Sie haben angerufen?“

„ Ja, Peter. Du musst dieses Dokument an Stone Enterprise schicken und anfangen, meine Sachen zu packen. Wir gehen.“

„ Okay, Ma’am.“

In diesem Moment wusste Sophia, dass sie frei war. Drei lange Jahre lang hatte sie ihr Leben auf Eis gelegt, aber jetzt war es vorbei. Endlich konnte sie ihre Autonomie zurückgewinnen und die Zukunft annehmen, die sie für sich geplant hatte.

„ Es ist drei Jahre her. Ich weiß nicht, ob sich irgendjemand an mich erinnert“, murmelte sie. Sie fühlte sich leer, nachdem sie eine Ehefarce beendet hatte.

Ihr Blick wanderte zum Garten direkt vor dem Fenster, der in das sanfte Licht der Dämmerung getaucht war. Sophia warf einen letzten Blick auf die sorgfältig gepflegte Oase, die sie mit Liebe und Sorgfalt für jemanden gepflegt hatte, der sie verspottet hatte.

Sophia griff mit neuer Entschlossenheit nach ihrem Telefon und wählte eine vertraute Nummer. Es klingelte nur einmal, bevor am anderen Ende eine Stimme antwortete.

„ Ich bin geschieden! Her mit dem Konfetti“, verkündete sie.