Kapitel 1

Der Albtraum beginnt

Ein zerbrechlich wirkender junger Mann mit blasser Haut und dunklen Ringen unter den Augen saß auf einer rostigen Bank gegenüber der Polizeistation. In seinen Händen hielt er eine Tasse Kaffee – nicht den billigen synthetischen Kaffee, den Slumratten wie er zur Verfügung hatten, sondern den echten. Diese Tasse pflanzlichen Kaffees, der normalerweise nur höherrangigen Bürgern vorbehalten war, hatte den Großteil seiner Ersparnisse gekostet. Aber an diesem Tag beschloss Sunny, sich selbst zu verwöhnen.

Schließlich neigte sich sein Leben dem Ende zu.

Er genoss die Wärme des luxuriösen Getränks, hob die Tasse und kostete das Aroma aus. Dann nahm er vorsichtig einen kleinen Schluck … und verzog sofort das Gesicht.

„ Ah! So bitter!“

Sunny warf der Tasse einen intensiven Blick zu, seufzte und zwang sich, noch etwas zu trinken. Ob bitter oder nicht, er war entschlossen, auf seine Kosten zu kommen – seine Geschmacksknospen spielten keine Rolle.

„ Ich hätte mir stattdessen ein Stück echtes Fleisch kaufen sollen. Wer hätte gedacht, dass echter Kaffee so ekelhaft ist? Na ja, zumindest hält er mich wach.“

Er starrte in die Ferne, döste ein und schlug sich dann selbst ins Gesicht, um aufzuwachen.

„ Tsk. Was für eine Abzocke.“

Kopfschüttelnd und fluchend trank Sunny seinen Kaffee aus und stand auf. Reiche Leute, die in diesem Teil der Stadt lebten, eilten auf dem Weg zur Arbeit an dem kleinen Park vorbei und starrten ihn mit seltsamen Ausdrücken an. Sunny sah in seinen billigen Kleidern abgezehrt aus und war vom Schlafmangel ungesund dünn und blass.

tatsächlich fehl am Platz hier. Außerdem schienen alle so groß zu sein. Er beobachtete sie ein wenig neidisch und warf die Tasse in einen Mülleimer.

„ Ich schätze, das ist die Wirkung von drei vollen Mahlzeiten am Tag auf Sie.“

Der Becher verfehlte den Mülleimer um Längen und fiel auf den Boden. Sunny verdrehte entnervt die Augen, ging hinüber, hob den Becher auf und warf ihn vorsichtig in den Müll. Dann überquerte er mit einem leichten Grinsen die Straße und betrat die Polizeistation.

Drinnen warf ihm ein müde aussehender Beamter einen kurzen Blick zu und runzelte offensichtlich angewidert die Stirn.

„ Hast du dich verlaufen, Junge?“

Sunny sah sich neugierig um und bemerkte verstärkte Panzerplatten an den Wänden und schlecht versteckte Geschütztürme in der Decke. Auch der Beamte sah ungepflegt und gemein aus. Zumindest blieben Polizeistationen überall gleich.

„Hey! Ich rede mit dir!“

Sunny räusperte sich.

„ Äh, nein.“

Dann kratzte er sich am Hinterkopf und fügte hinzu:

„ Wie in der dritten Sonderdirektive gefordert, bin ich hier, um mich als Träger des Albtraumzaubers zu ergeben.“

Der Ausdruck des Beamten änderte sich augenblicklich von gereizt zu misstrauisch. Er musterte den jungen Mann noch einmal, dieses Mal mit durchdringender Intensität.

„ Sind Sie sicher, dass Sie infiziert sind? Wann haben Sie die ersten Symptome gezeigt?“

Sunny zuckte die Achseln.

„ Vor einer Woche?“

Der Beamte wurde sichtlich blasser.

„ Scheiße.“

Dann drückte er mit einer hastigen Bewegung einen Knopf auf seinem Terminal und brüllte:

„ Achtung! Code Schwarz in der Lobby! Ich wiederhole! CODE SCHWARZ!“

***

Der Albtraumzauber tauchte erstmals vor einigen Jahrzehnten auf. Damals begann sich der Planet gerade von einer Reihe verheerender Naturkatastrophen und den darauffolgenden Ressourcenkriegen zu erholen.

Zunächst erregte das Auftreten einer neuen Krankheit, die Millionen von Menschen dazu veranlasste, über ständige Müdigkeit und Schläfrigkeit zu klagen, nicht viel Aufmerksamkeit. Doch als sie in einen unnatürlichen Schlaf verfielen und auch Tage später kein Anzeichen zeigten, aufzuwachen, gerieten die Regierungen schließlich in Panik. Natürlich war es zu diesem Zeitpunkt bereits zu spät – nicht, dass eine frühzeitige Reaktion irgendeinen Unterschied gemacht hätte.

Als die Infizierten im Schlaf zu sterben begannen und ihre toten Körper sich in Monster verwandelten, war niemand darauf vorbereitet. Albtraumkreaturen überwältigten rasch die nationalen Militärs und stürzten die Welt in völliges Chaos.

Niemand wusste, was dieser Zauber war, welche Kräfte er besaß und wie man ihn bekämpfen konnte.

Am Ende waren es die Erwachten – diejenigen, die die ersten Prüfungen des Zaubers überlebt hatten und lebend zurückkehrten –, die seinem Amoklauf ein Ende bereiteten. Ausgestattet mit wundersamen Fähigkeiten, die sie in ihren Albträumen erworben hatten, stellten sie den Frieden wieder her und schufen den Anschein einer neuen Ordnung.

Natürlich war dies nur die erste der Katastrophen, die der Zauber mit sich brachte . Aber soweit es Sunny betraf, hatte nichts davon etwas mit ihm zu tun – jedenfalls nicht bis vor ein paar Tagen, als er zum ersten Mal Probleme damit hatte, wach zu bleiben.

Für einen durchschnittlichen Menschen war es sowohl ein Risiko als auch eine Chance, vom Zauber ausgewählt zu werden. Kinder lernten Überlebenstechniken und Kampftechniken in der Schule, auf die Gefahr hin, infiziert zu werden. Wohlhabende Familien engagierten Privatlehrer, um ihre Kinder in allen möglichen Kampfkünsten zu unterrichten. Diejenigen aus den erwachten Clans hatten sogar Zugang zu mächtigen Hinterlassenschaften und trugen bei ihrem ersten Besuch im Traumreich ererbte Erinnerungen und Echos mit sich.

Je reicher Ihre Familie war, desto höher waren Ihre Überlebenschancen und die Chance, ein Erwachter zu werden.

Aber für Sunny, der keine nennenswerte Familie hatte und die meiste Zeit damit verbrachte, sich Essen zu besorgen, anstatt zur Schule zu gehen, bot die Wahl durch den Zauber keinerlei Chance. Für ihn war es praktisch ein Todesurteil.

***

Ein paar Minuten später gähnte Sunny, während mehrere Polizisten damit beschäftigt waren, ihn zu fesseln . Bald wurde er in einen klobigen Stuhl geschnallt, der wie eine seltsame Mischung aus Krankenhausbett und Foltergerät aussah. Der Raum, in dem sie sich befanden, befand sich im Keller der Polizeistation und hatte dicke gepanzerte Wände und eine furchterregend wirkende Tresortür. Andere Beamte standen in der Nähe der Wände, mit automatischen Gewehren in den Händen und grimmigen Gesichtsausdrücken.

Sunny kümmerte sich nicht besonders um sie. Das einzige, woran er denken konnte, war, wie sehr er schlafen wollte.

Schließlich öffnete sich die Tresortür und ein grauhaariger Polizist kam herein. Er hatte ein erfahrenes Gesicht und strenge Augen und sah aus wie jemand, der in seinem Leben schon viele schreckliche Dinge gesehen hatte. Nachdem er die

Der Polizist warf einen schnellen Blick auf seine Armbanduhr und wandte sich dann an Sunny:

„ Wie heißt du, Junge?“

Sunny blinzelte ein paar Mal, versuchte sich zu konzentrieren und bewegte sich dann unbehaglich hin und her.

„ Sonnenlos.“

Der alte Polizist hob eine Augenbraue.

„ Sunless? Das ist ein komischer Name.“

Sunny versuchte, mit den Schultern zu zucken, konnte sich aber nicht bewegen.

„Was ist daran so seltsam? Wenigstens habe ich einen Namen. In den Außenbezirken bekommt nicht jeder einen.“

Nach einem weiteren Gähnen fügte er hinzu:

„ Das liegt daran, dass ich während einer Sonnenfinsternis geboren wurde. Meine Mutter hatte nämlich eine poetische Seele.“

Deshalb bekam er diesen komischen Namen und seine kleine Schwester hieß Rain … zumindest damals, als sie noch bei ihnen lebte. Ob das das Ergebnis poetischer Fantasie oder schlichter Faulheit war, wusste er nicht.

Der alte Polizist grunzte.

„ Möchten Sie, dass ich Ihre Familie kontaktiere?“

Sunny schüttelte einfach den Kopf.

„ Da ist niemand. Mach dir keine Mühe.“

Einen Moment lang lag ein finsterer Ausdruck auf dem Gesicht des Polizisten. Dann wurde sein Ausdruck ernst.

„ Na gut, Sunless. Wie lange kannst du wach bleiben?“

„ Äh… nicht lange.“

Der Polizist seufzte.

„ Dann haben wir keine Zeit für die ganze Prozedur. Versuche, so lange wie möglich zu widerstehen und hör mir gut zu. Okay?“

Ohne auf eine Antwort zu warten, fügte er hinzu:

„ Wie viel wissen Sie über den Albtraumzauber?“

Sunny warf ihm einen fragenden Blick zu.

„ So viel wie jeder andere, schätze ich? Wer kennt den Zauber nicht?“

„Nicht das tolle Zeug, das man in Dramen sieht und in Propagandasendungen hört. Ich meine, wie viel weißt du wirklich?“

Das war eine schwer zu beantwortende Frage.

„ Kann ich nicht einfach ins Traumreich gehen, ein paar Monster töten, um den ersten Albtraum zu vollenden, magische Kräfte zu erhalten und ein Erwachter zu werden?“

Der alte Polizist schüttelte den Kopf.

„ Hören Sie gut zu. Sobald Sie einschlafen, werden Sie in Ihren ersten Albtraum versetzt. Albträume sind Prüfungen, die der Zauber hervorruft. Sobald Sie drinnen sind, werden Sie Monstern begegnen, natürlich, aber Sie werden auch Menschen treffen. Denken Sie daran: Sie sind nicht real. Es sind nur Illusionen, die heraufbeschworen wurden, um Sie auf die Probe zu stellen.“

" Woher weißt du das?"

Der Polizist starrte ihn nur an.

„ Ich meine, niemand versteht, was der Zauber ist und wie er funktioniert, oder? Woher weißt du also, dass sie nicht echt sind?“

„ Vielleicht musst du sie töten, Junge. Also tu dir selbst einen Gefallen und betrachte sie einfach als Illusionen.“

" Oh."

Der alte Polizist wartete eine Sekunde, nickte dann und fuhr fort.

„Vieles an der Ersten Nacht hängt vom Glück ab. Im Allgemeinen sollte es nicht übermäßig schwer sein. Die Situation, in der Sie sich befinden, die Werkzeuge, die Ihnen zur Verfügung stehen, und die Kreaturen, die Sie besiegen müssen, sollten zumindest im Rahmen Ihrer Fähigkeiten liegen. Schließlich sieht der Zauber Prozesse vor, keine Hinrichtungen. Sie sind aufgrund … nun ja … Ihrer Umstände ein wenig im Nachteil. Aber Kinder aus den Außenbezirken sind hart im Nehmen. Geben Sie sich noch nicht auf.“

„ Äh-äh.“

Sunny wurde immer müder. Es wurde immer schwieriger, der Unterhaltung zu folgen.

„ Was die „magischen Kräfte“ angeht, die du erwähnt hast … du wirst sie tatsächlich erhalten, wenn du bis zum Ende des Albtraums überlebst. Welche Kräfte das genau sein werden, hängt von deiner natürlichen Begabung und davon ab, was du während der Prüfung tust. Aber einige davon werden dir von Anfang an zur Verfügung stehen …“

Die Stimme des alten Polizisten klang immer weiter weg. Sunnys Augenlider waren so schwer, dass er Mühe hatte, die Augen offen zu halten.

„Denken Sie daran: Das Erste, was Sie tun müssen, wenn Sie im Albtraum sind, ist, Ihre Attribute und Ihren Aspekt zu überprüfen. Wenn Sie einen kampforientierten Aspekt erhalten, so etwas wie einen Schwertkämpfer oder einen Bogenschützen, wird es einfacher. Wenn er durch ein physisches Attribut verstärkt wird, ist das sogar noch besser. Kampfaspekte sind am häufigsten, also ist die Wahrscheinlichkeit, einen zu erhalten, hoch.“

Im gepanzerten Raum wurde es immer dunkler.

„ Wenn Sie Pech haben und Ihr Aspekt nichts mit dem Kampf zu tun hat, verzweifeln Sie nicht. Zauberei- und Nutzaspekte sind auf ihre eigene Weise nützlich, Sie müssen nur klug damit umgehen. Es gibt wirklich keine nutzlosen Aspekte. Naja, fast. Tun Sie also einfach alles in Ihrer Macht Stehende, um zu überleben.“

„ Wenn du überlebst, bist du schon auf halbem Weg zum Erwachten. Aber wenn du stirbst, öffnest du ein Tor, durch das eine Albtraumkreatur in der realen Welt erscheinen kann. Das bedeutet, dass meine Kollegen und ich uns darum kümmern müssen. Also … stirb bitte nicht, Sunless.“

Schon halb schlafend, war Sunny von den Worten des Polizisten etwas gerührt.

„Oder versuch wenigstens, nicht gleich zu sterben. Der nächste Erwachte wird erst in ein paar Stunden hier sein können, also wären wir dir wirklich dankbar, wenn du uns nicht zwingst, selbst gegen dieses Ding zu kämpfen …“

' Was?'

Mit diesem letzten Gedanken glitt Sunny schließlich in einen tiefen Schlaf.

Alles wurde schwarz.

Und dann ertönte in der Dunkelheit eine kaum vertraute Stimme:

[Anwärter! Willkommen beim Albtraumzauber. Bereite dich auf deine erste Prüfung vor …]