Rozdział 2

Rzuciłem plecak na kuchenny stół, liczne szpilki zagrzechotały, uderzając o siebie. Zawsze czułem lekkie rozczarowanie, gdy wracałem do domu po gorączkowej nocy u Jeba i odkrywałem, że samochód Liama wciąż nie istnieje na podjeździe.

Większość domów w mieście była stylizowana na chaty, a wszystkie miały ogromne kominki zbudowane na surowe zimy. Zimno i ja mieliśmy związek miłości i nienawiści, dlatego Liam dbał o to, abyśmy zawsze mieli zapas drewna, a ja dbałam o to, abyśmy mieli mnóstwo gorącego kakao.

Spędzał sporą część czasu w maleńkiej klinice, w której zawsze brakowało personelu i która była przepełniona ludźmi. Chodziłem z nim, gdy byłem dzieckiem, gdy odwiedzał mnie w domu. Dopiero jedna wyjątkowo paskudna rodzina, która nie chciała, by przeklęte dziecko weszło do ich domu, uświadomiła mi, jak bardzo niekomfortowo sprawiam ludziom przyjemność.

Tego dnia Liam przestał przyjmować wizyty domowe, a ja przestałam prosić o więcej jego pracy.

Był jedynym, który nie nękał mnie moją przeszłością. Dał mi czas na przetworzenie tego nowego miejsca, w którym się znajdowałam, na przetworzenie faktu, że mój stary świat - wspomnienia miejsca, w którym byłam wcześniej, odeszły.

Zagubiłam się w melodii, którą nuciłam, gdy przechodziłam obok kuchni i niemal ominęłam lawendową karteczkę przyklejoną do lodówki.

Złapałem kartkę z lodówki i krzyknąłem: „Jackie! Jesteś tutaj?”

Ból głowy pulsował mi w skroniach, gdy patrzyłam na jego niechlujne pismo. Zawsze próbował je dla mnie uporządkować, pisząc powoli i równomiernie. Spędziłam niezliczone godziny, drażniąc go i jego przyjaciół lekarzy, zastanawiając się, jak oni mogli tak łatwo odczytać poszarpaną linię.

Evelyn - Kod niebieski o 1 w nocy. Przyjdź uzbrojony.

„Coś nie tak? Kończyłam pranie Liama. Nie żeby nosił cokolwiek poza tymi koszulami z guzikami i okropnymi krawatami” – powiedziała Jackie, wyłaniając się zza rogu.

Pracowała jako niania u poprzednich właścicieli domu, którzy dawno temu się wyprowadzili i poszli gdzie indziej. Pamiętaj, nie była zbyt dobrą kucharką, ale zrobiła ogromne postępy w ciągu dwóch miesięcy, kiedy ją uczyłam.

Głównym zadaniem Jacki było utrzymanie domu w czystości i zapewnienie mi tak potrzebnego towarzystwa, choć do tego drugiego zadania nie przyznawała się.

„Kolejne rodzinne spotkanie?” Zachichotała, jej śmiech był ciepły i pocieszający po długiej nocy. „Wy dwoje i wasze tajne notatki”.

Na blacie leżało mnóstwo różnych książek kucharskich, wszystkie w jakiś sposób tematyczne. Na przodzie była moja ulubiona, pierwsza książka, jaką Liam kiedykolwiek mi podarował. Wyglądająca na starą książka kucharska, o tematyce czarownic i czarodziejów, była tym, co popchnęło mnie do pasji pieczenia.

„Zobaczmy...” Urwałem, wyciągając dwa z półki na chybił trafił. Kolorowe obrazki rzucały mi się w oczy, dopóki nie wybrałem jednego z każdej książki, jak robiłem to każdej nocy. „...co powiecie na burgery z dżemem bekonowym i ciasto z puddingiem czarnym?”

„Wygląda na to, że to ja powinienem zacząć płacić tobie, a nie odwrotnie. Ty mnie tak rozpieszczasz, a ja chyba nie będę chciał przechodzić na emeryturę”. Jackie zażartowała, a kąciki jej oczu się zmarszczyły. „Następnym razem, gdy zrobisz jakieś batoniki sernikowe, wezmę inną patelnię. Phil oszalał na punkcie tych rzeczy”.

Roześmiałem się i obiecałem jej tyle, ile zapragnie jej serce, mimo że ten znajomy ból zaczął się w mojej piersi. Mąż Jackie, był jak reszta dorosłych w mieście.

Mimo to nie pozwoliłam, by zrobili ze mnie zgorzkniałą i zimną osobę. Udusiłabym ich i wcisnęła im swoją dobroć do gardeł, aż w końcu zdaliby sobie sprawę, że są po prostu podłymi ludźmi, nienawidzącymi i izolującymi dziecko.

„Jak było w bibliotece?” zapytała Jackie, wyciągając kilka rzeczy, których potrzebowałam na naszą późną kolację.

Biblioteka naszego miasta była otwarta 24 godziny na dobę, ale tylko dlatego, że właściciel mieszkał w małym mieszkaniu z tyłu. Nikt inny w mieście nie czuł potrzeby, żeby wychodzić po 17:00, co oznaczało, że była to idealna przykrywka dla moich wieczorów spędzonych w barze.

„Och, było w porządku. Cicho jak zawsze”. Skłamałem bez wysiłku, powtarzając to wystarczająco wiele razy, żeby zapamiętać delikatny uśmiech i łatwe wzruszenie ramion, które były potrzebne, żeby przekonać Jacki.

Kłamstwo nie było czymś, co robiłam, dlatego żadne z nich niczego nie podejrzewało, gdy przestałam bywać w bibliotece wieczorami i zaczęłam nosić plecak z ubraniami na zmianę w środku. Nuta perfum przed wejściem do drzwi zagłuszyła zapach stęchłego piwa na tyle długo, że mogłam zacząć gotować lub wskoczyć pod prysznic.

Żaden z nich nigdy nie zajrzał głębiej, ale często mi to nie przeszkadzało. Chciałem, żeby moja praca w barze była tajna. Wszystko od momentu, kiedy mnie znaleziono, było widziane i słyszane przez wszystkich w mieście, a to-to było moje.

„Nie widzę powodu, dla którego nie miałabyś pójść wcześniej, porozmawiać twarzą w twarz. Musisz być zmęczona całodzienną rozmową z tą starą ptaszyną”. Zachichotała, brzmiąc dokładnie jak niektóre matki w mieście.

Jak mogłam wytłumaczyć, że gdzieś po drodze moja potrzeba kontroli stała się tak silna, że pokonanie mojej nietolerancji adrenaliny i konfliktów stało się koniecznością?

Zobaczyłby dziewczynę, która straciła przytomność – pozostawiając po sobie pięć innych wilków, tak samo naznaczonych i ztraumatyzowanych jak ja.

„Nigdy nie mogłabym się tobą znudzić, Jacki. Zjadasz wszystko, co gotuję, i nigdy nie narzekasz”. Utrzymywałam lekki śmiech, mimo że czułam znajome drżenie palców, które nakazywało mi sprawdzać zamki i okna, dopóki swędzenie w mojej głowie nie zostanie zaspokojone. Nie mogłam jednak. Jackie wiedziałaby, że coś jest nie tak, w chwili, gdy sięgnę po drzwi.

Chwytając jasnoróżowy fartuch wiszący na haczyku przy spiżarni, podeszłam do kuchenki i włączyłam palniki, a następnie przeszukałam stojak na garnki nad wyspą w poszukiwaniu dwóch patelni. Korzystając z małego stołka, który kupił mi Liam, złapałam to, czego potrzebowałam, i zaczęłam gotować.

Nuciłam podczas pracy, gubiąc się w składnikach i zapachach kuchni. Słodki i wytrawny aromat dżemu z bekonu wypełnił powietrze, a następnie bułki z masłem, które zostawiłam do zapiekania. Chociaż byłam zrelaksowana i w swoim żywiole, swędzenie pod skórą nadal było obecne, tylko na chwilę zapomniane.

Jacki posprzątała kuchnię i wyszorowała blaty, gdy już się najedliśmy, jak robiła to każdego wieczoru. Miałam mnóstwo czasu, żeby wziąć prysznic i odpocząć, zanim Liam wróci do domu na nasze „kod niebieski” spotkanie.

Nawet w sypialni nie mogłem się powstrzymać, żeby nie skręcić prosto do dwóch okien, żeby sprawdzić zamki. Stały po obu stronach mojego łóżka, co sprawiało, że bieganie tam i z powrotem było jeszcze bardziej nużące.

Z jasnej strony, Liam miał przyciemnianą folię nałożoną na szkło, blokując moją sypialnię przed ciekawskimi oczami. Nie raz przysięgałem, że widziałem oczy obserwujące mnie z lasu, niewątpliwie próbujące dostrzec spektakl małego miasteczka.

Liczyłem pod nosem, blokując i odblokowując, kliknięcie po kliknięciu. Odwracałem się, pewny, że są bezpieczne, tylko po to, by sprawdzić je ponownie.

Kiedy moje palce w końcu przestały się ruszać, a swędzenie ustąpiło, udało mi się wziąć szybki prysznic.

Prawie godzinę później samochód Liama wjechał na podjazd.

„To spotkanie musi być ważne. Tym razem jesteś na czas” – zażartowałam, odkładając czytaną powieść romantyczną, choć trochę niechętnie.

Odwróciłam książkę, żeby Liam nie mógł zobaczyć żenującej pary na okładce, zamkniętej w namiętnym uścisku, gdy ich włosy rozwiewał niewidzialny wiatr.

Nawet Jacki się ze mnie naśmiewała, dopóki jej się nie spodobała, udowadniając tym samym, że książki z najbardziej kiczowatymi okładkami są często najlepsze.

„No dalej, rób sobie ze mnie żarty. Nie wszyscy jesteśmy obdarzeni niesamowitymi umiejętnościami zarządzania czasem”. Narzekanie Liama zostało przyćmione przez rosnący uśmiech na jego twarzy.

Dzisiejszy krawat miał mdły odcień musztardy, z szmaragdowym wzorem diamentowym biegnącym wzdłuż przodu. Jackie miała rację, kolekcja krawatów Liama była okropna. Chociaż, to sprawiło, że niezwykle łatwo było mu kupić prezenty.

Liam był jednym z tych mężczyzn, którzy z wiekiem stawali się przystojniejsi. Ciemność jego kręconych włosów, które wciąż nie były siwe, sprawiała, że jego jasnoniebieskie włosy imponująco się wyróżniały. Stracił mięśnie od czasów studiów, zamieniając szkolenie wojownika na biały fartuch i stetoskop, ale nie umniejszało to jego błyszczącej osobowości.

Nigdy nie patrzyłam na Liama w ten sposób, nie wtedy, gdy był jedyną ojcowską postacią, jaką kiedykolwiek znałam, ale nigdy nie przegapiłam sposobu, w jaki inne wilczyce w mieście zbliżały się do niego i jak były dla mnie miłe.

Przynajmniej na jakiś czas.

„Jak minął ci dzień?” – zapytał, a jego głos ucichł, gdy wszedł do kuchni.

Uniosłam brew, gdy usłyszałam, że uruchamia się ekspres do kawy.

Liam nie wypijał więcej niż sześć kaw dziennie. Zrzucił winę na „harmonogram lekarza”, ale tak naprawdę myślę, że po prostu lubi dopaminę, którą mu daje. To jego słowa, nie moje.

„Lepsze niż twoje, jeśli pijesz kawę o pierwszej w nocy”. Zmarszczyłem nos, czując gorzki zapach. „A ty pijesz czarną. Teraz zaczynam się martwić”.

„To bezkofeinowa” – powiedział, a w jego gładkim tonie głosu wyczuwało się nutę udawanej obrazy. Uśmiechnęłam się i zapadłam głębiej w kanapę. To była jego zwykła obrona i ani razu w nią nie uwierzyłam. „Pamiętasz, że rozmawiałam z Emmą, prawda?”

Mrugnęłam do niego, zaskoczona nagłym pytaniem. Podniósł kubek do ust i napił się głęboko, wpatrując się w moją twarz, czekając na moją odpowiedź.

„Oczywiście, że pamiętam”. Skinęłam głową, myśląc o kręconej brunetce z perłowym naszyjnikiem i długimi rzęsami. Zmarszczka przemknęła mi przez twarz, gdy zapytałam: „Czy wszystko w porządku?”

Liam poznał ją na jednym z licznych medycznych zjazdów, na które jeździł co roku. Widziałem jej zdjęcia w jego telefonie z czasów, gdy spędzali razem wolny czas.

„Wszystko jest wspaniale. Właściwie to właśnie o tym chciałem z tobą porozmawiać”. Zawahał się, pocierając dłonią zarost na linii żuchwy.

Liam nienawidził zarostu, mimo że Jacki i ja zgodziliśmy się, że wyglądał przez niego jak porządny drwal. Spojrzałam na niego dziwnie, ściągając brwi i przechylając głowę.

„Nie zostawiaj mnie tutaj w niepewności” – zadrwiłam lekko, zadowolona, gdy część napięcia zniknęła z jego ramion.

Liam uśmiechnął się delikatnie, a ja przygotowałam się psychicznie.

„Emma zostawiła swojego męża jakiś czas temu. Nie byli przyjaciółmi, ale mają dwójkę dzieci...” Wyjaśnił, jego szczęka opadła, gdy walka o znalezienie odpowiednich słów rozgrywała się w jego oczach. „Rzeczy między nami stały się trochę poważniejsze w ciągu ostatnich kilku miesięcy i życie osobno nie jest czymś, co chcemy dłużej robić”.

Jego pauza nie była wystarczająco długa, abym zaczęła wyciągać pochopne wnioski, mimo że łamałam sobie głowę, próbując przypomnieć sobie, kiedy coś się zmieniło między Liamem a Emmą. Kiedy przeszli od sporadycznych randek do fazy nocnych telefonów, które spotykałam w dziesiątkach książek. Teraz, gdy przyjrzałam się uważniej, w jego oczach rzeczywiście pojawiła się iskra ekscytacji.

„Wiem, co myślisz o tym mieście. Byłeś więcej niż łaskawy dla niektórych wąskich umysłowo ludzi tutaj, więc chciałam dać ci wybór. Przenoszę się do nowego szpitala, jednego z największych w kraju. Zajmę jedno ze starych stanowisk chirurgicznych i byłoby wspaniale, gdybyś poszła ze mną. Zawsze byłam szczera, że dzieci nie są czymś, czego pragnę, ale ty zmieniłeś moje życie na lepsze, nawet jeśli jeszcze tego nie widzisz”. Jego uśmiech był niewielki, ale szczery, nacechowany wahaniem, które sprawiło, że moje serce podskoczyło mi w piersi.

Rzadko zdarzało się, żeby Liam zachowywał się w ten sposób. Ja byłem sentymentalny i emocjonalny, podczas gdy on patrzył na rzeczy logicznie i rozsądnie. Mógł uciekać w drugą stronę, gdy widział, jak płaczę nad filmem lub powieścią, ale zawsze znajdowałem karton moich ulubionych lodów na blacie lub zaraz potem za drzwiami sypialni.

„Wow, naprawdę wiesz, jak zacząć mocno”. Zachichotałam, szlochając, gdy łzy napłynęły mi do oczu. „A jaka jest moja druga opcja?”

Uśmiech Liama poszerzył się, ponieważ wiedział, że już podjęłam decyzję. „Spłacę chatę za rok. Jeśli chcesz tu zostać, to miejsce jest twoje. Wysyłałbym ci miesięczny czek, tylko dlatego, że wiem, że straciłbyś go, gdybyś czegoś nie upieczesz. Minusem jest to, że musiałbyś sam zbierać drewno na opał-”

„Och, nie. To mój punkt krytyczny. Idę z tobą”.

pokręciłem głową, próbując powstrzymać uśmiech, który groził uformowaniem się. „Nie ma mowy, żebym sam zebrał drewno na opał. Zajęłoby mi to godziny i zamarzłbym na śmierć”.

„Myślałem, że tak będziesz się czuł.” Uśmiechnął się, a jego oczy zmarszczyły się w kącikach. „Dlatego z radością ogłaszam, że ostatni raz Nightfall Pack otrzymał śnieg pięć lat temu.”

„Nie ma śniegu?” – jęknęłam, a powieść wypadła mi z kolan, gdy zacisnęłam dłonie.

Koniec z lodowatymi palcami i mroźnym nosem, tylko niegasnące ciepło słońca i rześkie powietrze. Pikniki w trawie, polowanie na dzikie kwiaty i wędrówki po lasach. Podniecenie rozkwitło we mnie, kiełkując nasiona nadziei, które rozciągnęły się w wysokie pnącza.

Wstałam z kanapy, już chętna, by przeszukać szafę i wyrzucić przez okno wszystko, co było wypchane puchem lub zrobione z szorstkiego polaru.

„Jest jeszcze jedna rzecz...” powiedział Liam, jego głos zanikł w sposób, który sprawił, że zamarłam i zapadłam się z powrotem w uścisk kanapy. „Mielibyśmy mieszkać z Emmą i jej dwójką dzieci”.

Ostry dreszcz zdenerwowania przeszył mi pierś, i to nie dlatego, że będę mieszkać z dwójką dzieci w moim wieku. Zamiast wyrażać swoje obawy, przełknęłam je i skinęłam głową: „...to nie brzmi tak źle”.

„Poza tym wiem, że mówiłem ci, że Emma jest filantropką, ale to nie wszystko, co robi...” Wyjaśnił to ostrożnym tonem, który nie pozostał niezauważony. „Jej były mąż, ten, z którym się rozstaje, jest Alfą stada Nightfall”.

Zatrzymałam się; moje usta rozchyliły się ze zdziwienia.

„Więc ona jest...” Urwałam, a moje brwi unosiły się coraz wyżej. Byłam kompletnie zdezorientowana, zwłaszcza że nigdy wcześniej o tym nie wspominał. Mimo to nie byłam niezadowolona z niego. Nie, kiedy znalazł osobę, która wywołała na jego twarzy ten rozdzierający uszy uśmiech. „Wow, Liam. Jak udało ci się zdobyć Lunę?”

„Ona zachowuje się jak Luna, dopóki obecny Alfa nie wyjdzie ponownie za mąż”. Zaśmiał się, ale jego oczy szybko pociemniały jak chmury burzowe. „Jesteś pewna, że pójdziesz ze mną, Evelyn? Ostatnią rzeczą, jaką chcę zrobić, jest zmuszanie cię do czegokolwiek”.

Przez pięć miesięcy tkwiliśmy w śniegu, zmuszeni do wędrówki do miasta po świeże jedzenie i benzynę do generatora, ale opuszczenie miasta - próba przejścia przez ostre góry, które stanowiły żelazne kraty tego więzienia - było niemal niemożliwe.

Pomyślałam o mieszkańcach miasta, którzy kiedyś współczuli małej dziewczynce, która błąkała się po ich lesie w środku zimy, pokryta od stóp do głów plastrami, które powinny były wysuszyć z niej krew, i jak to współczucie szybko przerodziło się w strach i obrzydzenie, gdy dziewczyna podrosła.

Uśmiechnęłam się do Liama pewnym siebie uśmiechem i poczułam, jak fala ekscytacji miesza się z moimi nerwami.

„Kiedy powinienem zacząć się pakować?”