Capitolo 2

PRINCIPE EMERIEL

Uscendo la mattina dopo, due guerrieri si fermarono davanti a Emeriel. "Il re ti convoca, mio principe", disse uno di loro. "La tua presenza è richiesta in aula".

Merda. Quel ministro sciocco non ha perso tempo a fare la spia su di lui.

Emeriel ha lasciato la strada alla corte. È solo frustata, sarà

Bene.

Ma mentre percorreva il corridoio verso la porta, il silenzio era inquietante.

Qualcosa non andava.

Il tribunale era sempre rumoroso dall'esterno. Ci si aspettava sempre borbottii, mormorii, discussioni.

La sua preoccupazione aumentò quando la porta si aprì e tutti gli occhi non si voltarono a guardarlo con condiscendenza. Invece, gli occhi di tutti erano fissi al centro della corte del re.

Gli occhi di Emeriel seguirono i loro.

Due uomini vestiti con tuniche completamente bianche, con lunghi capelli neri lisci e lunghi fino alla vita, stavano in piedi, apparentemente innocui.

Ma uno sguardo più approfondito fece sì che Emeriel notasse i muscoli appena nascosti sotto le loro vesti, le loro orecchie leggermente sporgenti e i loro volti incredibilmente innaturalmente belli, del tutto indecifrabili.

Rimase immobile.

Urekai.

Questi ultimi sembravano costosi e aristocratici.

La gola di Emeriel si seccò. Nessuno prega per incontrare un Urekai faccia a faccia.

"Cosa ne dici, Re Orestus?" chiese l'Urekai con la lunga cicatrice che gli scendeva dalla guancia. Sembrava il più intimidatorio.

"No, questo non può succedere," protestò Re Orestus, con aria terrorizzata e facendo un pessimo lavoro nel nasconderlo.

Il cipiglio sul volto di Scarred Urekai si fece più profondo. Era chiaro che si trattava di un essere che non accettava un no come risposta.

"Ti sbagli se pensi che ti stiamo dando una scelta, re umano", disse, facendo un passo avanti minaccioso.

I ministri della corte sussultarono e si ritirarono sui loro posti.

"Calma, Lord Vladya," disse l'altro Urekai, con voce più gentile. Implorando piuttosto che comandando.

L'Urekai sfregiato, Lord Vladya, lanciò al re uno sguardo duro che avrebbe fatto tremare chiunque. "È il minimo che tu possa fare, re umano. Dacci la principessa e ce ne andremo in silenzio."

"Siamo pronti a pagare per lei", aggiunse l'altro Urekai, infilando la mano nella veste e tirando fuori una grande borsa di monete.

La paura si ritrasse. Le orecchie del re si drizzarono con interesse. "Soldi?"

"Non solo soldi, ci sono anche monete d'oro", ha detto l'Urekai senza cicatrici.

Tutti sussultarono, compreso Emeriel. Le monete d'oro erano rare e di grande valore.

L'Urekai continuò: "Tutto quello che devi fare è consegnare la principessa, e questa borsa sarà tua."

Aspettare.

Principessa?

Non potevano certo voler dire...

L'ingresso principale si aprì di nuovo mentre due guardie conducevano Aekeira nel cortile.

No, no, no, non mia sorella.

Emeriel si mosse in avanti, ma le guardie che lo avevano scortato gli bloccarono il movimento. Si morse forte il labbro, cercando di non attirare l'attenzione su di sé, ma era incredibilmente difficile.

Di sicuro, non poteva essere quello che pensava. Doveva essere un sogno.

Non c'era modo che gli Urekai fossero lì per comprare sua sorella come schiava...!

Le due guardie che conducevano Aekeira al centro del campo si fermarono a pochi metri dagli Urekai.

Il terrore sul volto di Aekeira rispecchiava i sentimenti di Emeriel.

"Allora, fammi capire bene", iniziò Re Oresto, "Tutto quello che devo fare è vendertela, e tutti questi soldi sono miei? Non ci sono altre condizioni? Nient'altro?"

"Sì", rispose l'Urekai senza cicatrici.

Lord Vladya avanzò, accorciando la distanza tra sé e Aekeira, che ora tremava visibilmente.

Accarezzando la guancia di Aekeira, inclinandole la testa di lato per vedere meglio. Sembrava completamente disgustato. "Andrà bene."

Re Orestus prese il suo martelletto e lo batté forte sulla scrivania. "Venduto! Da questo momento in poi, la principessa Aekeira appartiene agli Urekais."

"COSA!?" Il grido sfuggì dalle labbra di Emeriel prima che potesse fermarlo.

Corse verso il centro dell'aula e cadde in ginocchio. "Per favore, non vendete loro mia sorella. Non agli Urekai! Per favore, Vostra Maestà."

Il re gli lanciò un'occhiata annoiata. "Ora è fuori dal mio controllo, Emeriel."

E' fuori dal suo...

Emeriel non riusciva a credere a quello che stava sentendo. "Non puoi permettere che questo accada. È anche tua nipote! Come hai potuto fare questo!?"

Non era orgoglioso che la sua voce diventasse acuta come quella di una ragazza, mentre stava praticamente urlando. Ma non gli importava. "Sai che un destino peggiore della morte la attende oltre la grande montagna! Come hai potuto accettare di venderla a loro?"

"Come se avesse scelta", schernì Lord Vladya, con la sua profonda voce baritonale carica di cinismo.

Emeriel si voltò di scatto per affrontarli, la rabbia che gli copriva i lineamenti. Ma mentre fissava quegli intimidatori occhi grigi, non riuscì a cedere alla sua rabbia.

Aveva letto in uno dei libri che un Urekai aveva il potere di togliere la vita a qualcuno senza contatto fisico. Forse era solo una voce, ma con la vita di sua sorella in gioco, non aveva intenzione di mettere alla prova quella teoria.

"Ci andrò anch'io. Dove va Aekeira, vado anch'io", disse Emeriel, sollevando il mento con aria di sfida.

Aekeira girò di scatto la testa verso Emeriel, con gli occhi spalancati dal terrore. "No! Cosa stai facendo, Em?"

"Vengo con te", affermò Emeriel con fermezza.

Lord Vladya inarcò un sopracciglio perfettamente delineato. "No. Non abbiamo bisogno di te; abbiamo bisogno solo di tua sorella."

Emeriel si alzò. "Non mi interessa. Porta anche me. Se mi lasci qui, cercherò sempre di raggiungerla. Attraverserò le grandi montagne se necessario!"

Lord Vladya rise. Non c'era umorismo nel suono freddo. "Senza il rito di passaggio, la grande montagna ti inghiottirà completamente. Non ce la farai mai ad arrivare dall'altra parte."

"Correrò il rischio", giurò Emeriel.

"No! Mio fratello non verrà", intervenne Aekeira, prima di rivolgere uno sguardo supplichevole a Emeriel. "Non farlo, Em. Sono già spacciata. Non voglio che tu affronti la stessa sorte!"

"Se verrai con noi, sarai presa come nostra schiava". Affermò Lord Vlad ya, inchiodando Emeriel con uno sguardo. "Agli Urekai non importa se sei maschio o femmina; servirai in qualsiasi modo il tuo padrone voglia. Che sia nelle miniere o in cantina, sulla schiena, piegata o in ginocchio. Se accetti di essere anche tu la nostra schiava, il tuo libero arbitrio finisce oggi".

Un brivido percorse la schiena di Emeriel.

"Sai cosa significa essere uno schiavo di un Urekai, piccolo umano? Sei un bel ragazzo; non ti mancheranno padroni da servire."

La paura gli attraversò il cuore. Se tutto quello che aveva sentito dire crescendo e letto nei libri era vero, essere schiavo di un Urekai era peggio che essere schiavo di un umano.

E i miei sogni...

Dovrei correre in un'altra direzione...!

Ma lui si irrigidì. "Dove va mia sorella, vado anch'io."

"Non abbiamo concordato di prendere due schiavi", disse il secondo Urekai.

"Allora è deciso", continuò Lord Vladya come se non avesse mai parlato.

Frugando nella sua tunica, l'Urekai sfregiato tirò fuori un altro sacchetto di monete, gettandole entrambe sul pavimento verso il re. "Prenderemo entrambe."

"Venduto!" Re Oreste batté di nuovo il martelletto.