Capitolo 1

INTRODUZIONE/PROLOGO

UREKAI:

Nei tempi antichi, gli Urekai erano considerati gli esseri più forti e potenti del mondo.

L'antica lingua li chiamava 'bestie spaventose' perché:

Come i lupi mannari, potevano trasformarsi in bestie.

Come i vampiri, consumavano sangue.

E camminava tra gli umani senza che nessuno ne sapesse nulla.

Gli esseri senza età, pacifici e altruisti preferivano starsene per conto loro. Nonostante fossero temuti e diffidati, non rispondevano mai con aggressività.

Concessero il passaggio a qualsiasi specie desiderasse entrare nelle loro terre oltre la grande montagna e accolsero tutti,

Ma cinque secoli fa, una specie inaspettata attaccò gli Urekai durante la loro unica notte di debolezza. Gli umani.

Mentre proteggeva il suo popolo, il Gran Re Daemonikai perse il controllo della sua mente, diventando selvaggio.

Diventando un pericolo per le stesse persone per le quali aveva fatto tutto il possibile per proteggerle.

Sebbene sembrasse impossibile, gli Urekai riuscirono a catturare la forma bestiale del loro re, imprigionandolo in una gabbia sicura, impedendogli di scappare.

Ma, consumati dall'odio per gli umani, gli Urekai sprofondarono nell'oscurità.

Diventando le bestie terrificanti che gli altri avevano sempre temuto che fossero.

Indossano la loro mostruosità con orgoglio.

UMANI:

Dopo l'invasione degli Urekai, scoppiò un misterioso virus.

Nessuno sapeva da dove provenisse, ma molti ipotizzarono che fosse stato causato dal loro attacco agli Urekai.

Mentre la maggior parte degli uomini alla fine si è ripresa dopo una lunga lotta, il virus si è rivelato fatale per la maggior parte delle donne.

Le sopravvissute raramente davano alla luce bambine femmine. Quelle rimaste o nate diventavano merci rare e ricercate .

In molti regni, padri avidi vendevano le loro figlie alle case di riproduzione. Alcune venivano costrette a entrare in case di piacere, che esistevano solo per il piacere degli uomini. Alcune affrontavano terribili abusi in cambio di protezione.

Nemmeno i ricchi e i privilegiati potevano garantire la sicurezza delle donne nelle loro vite, poiché la sola vista di una donna, che fosse una neonata, una ragazza o una donna anziana, attirava attenzioni indesiderate.

Le bambine erano esposte a pericoli costanti.

Non sono al sicuro nella società.

PROLOGO

TERRA UMANA: IL REGNO DI NAVIA.

"È una g-girl, vostra altezza,"

Il principe Garret rimase immobile.

Quando si voltò, guardò il guaritore del palazzo e le sue mani poggiarono sul corpo esausto della moglie, tremando in modo incontrollabile.

Aveva organizzato segretamente il parto mesi prima, e ora erano nascosti in una delle stanze sotterranee del palazzo, dove la sua amata moglie, Pandora, stava partorendo.

"Cosa mi hai appena detto?" Il principe Garret sperava di aver sentito male. Forse era stato un errore.

Per favore, o dei, fate che sia un errore!

Ma la pietà sul volto dell'uomo anziano non poteva essere mascherata. Il guaritore di palazzo voltò il piccolo fagottino. "La bambina è una femmina."

Il terrore attraversò il volto di Pandora mentre si sistemava per osservare più da vicino la sua bambina.

"No. Oh, degli dei, per favore no..." Scosse vigorosamente la testa mentre nuove lacrime le si accumulavano negli occhi.

Le lacrime si riempirono negli occhi del guaritore. "Mi dispiace tanto, vostra altezza."

"No!!!" gridò Pandora, nascondendo il viso tra le braccia del marito in attesa, mentre un singhiozzo dopo l'altro le usciva dalla gola.

Garret si sentiva intorpidito mentre teneva stretta la moglie.

La sua prima figlia, Aekeira, non aveva ancora compiuto quattro anni e il re stava già trattando con il regno di Cavar per venderla al miglior offerente.

Perché, a quanto pare, Navia "potrebbe aver bisogno di più fondi".

Re Oreste poteva essere il fratello di Garret, ma era un tiranno e la sua parola era legge.

Ora, un'altra bambina? Due figlie?

Gli occhi di Garrett si riempirono di lacrime quando vide il fagotto piangente dimenarsi tra le braccia del guaritore.

Il mondo non era sicuro per nessuna delle sue figlie.

"La crescerò come un maschio", dichiarò all'improvviso Pandora.

Gli occhi del guaritore si spalancarono. "Stai suggerendo di tenere segreta la sua identità?"

"Sì", affermò Pandora, rafforzando la sua determinazione. "Questa bambina non sarà mai vista come una femmina. Nessuno lo scoprirà mai!"

"M-ma, è impossibile nascondere una cosa del genere, vostra maestà." Il guaritore andò nel panico. "Il re ordinerà la nostra esecuzione!"

"Allora, porteremo il segreto nella tomba." La voce di Pandora era feroce. "Non sono stata in grado di proteggere la mia prima figlia, ma per gli dei della Luce, proteggerò la seconda."

Troppo pericoloso, ma anche Garret era tutto a favore. Questa era la loro migliore possibilità di tenere al sicuro la figlia, e l'avrebbero colta.

"Per quanto ci riguarda, il bambino che ho partorito oggi era un maschio." Pandora guardò il bambino. "Il suo nome è Emeriel. Emeriel Galilea Evenstone."

Emeriel.

È un nome neutro, e significa anche "Protezione del Cielo" nella lingua antica. A Garret piaceva.

E anche appropriato, perché la loro figlia avrebbe avuto bisogno di tutta la fortuna e la protezione del mondo.

"Sono d'accordo", disse Garret ad alta voce.

Con il piano ben chiaro in mente, Garret fece giurare il segreto agli altri due uomini nella stanza.

Quella notte, Garrett e sua moglie, erano in piedi accanto alla piccola culla del bambino, a guardare il neonato dormire. Dall'altra parte della stanza, la loro figlia di tre anni, Aekeira, giaceva rannicchiata sotto una coperta, il suo piccolo petto che si alzava e si abbassava con un ritmo pacifico.

"In tutti gli anni che ho trascorso su questa terra, non ho mai visto nessuno partorire due bambine, Garrett", sussurrò Pandora con la voce incrinata.

Lei lo guardò, gli occhi lucidi di lacrime. "Non so cosa significhi questo per noi... o per loro."

Garrett le posò una mano rassicurante sulla spalla. "Forse significa che hanno un grande destino da compiere."

"O un grande dolore per il loro futuro", gli occhi di Pandora si spostarono sul loro figlio maggiore, preoccupati. "Sono così spaventata per loro. Come è potuto succedere qualcosa del genere?"

"Forse sei stata toccata dagli dei, mia cara", disse Garrett confortato.

"Ne dubito davvero. Perché io? Perché noi?"

Non aveva risposta a questa domanda.

"Se è vero," Pandora tirò su col naso, sfiorando con le dita la morbida guancia del bambino, "che quel dio protegga sempre i miei bambini. Non saremo sempre qui per farlo."

Garrett strinse la moglie tra le braccia, stringendola forte, lottando per nascondere la propria preoccupazione.

Perché aveva ragione.

Quali erano le probabilità che una coppia a quei tempi avesse non una, ma due figlie?

Nessuno. Assolutamente nessuno.

Mentre guardava i loro bambini addormentati, la preghiera gli salì nel cuore. Qualunque dio tu sia, ti prego... proteggi i nostri angeli.

Ventuno anni dopo

PRINCIPE EMERIEL.

"È così carino", mormorò una voce.

"È il principe femmina", ha detto un altro.

Il terzo uomo aveva la lussuria negli occhi. "Nessun uomo dovrebbe avere capelli così belli."

Il principe Emeriel li ignorò tutti mentre, a testa alta, lasciava il palazzo per entrare nell'edificio.

Solo perché era abituato a ricevere attenzioni indesiderate, non significava che non gli facessero venire i brividi.

Forse aveva vissuto come un ragazzo per tutta la vita, ma questo non lo teneva esattamente al sicuro. Gli uomini di Navia infilavano il loro fallo in qualsiasi cosa avesse un buco, soprattutto se sembrava vagamente femminile.

Ma i sensi di Emeriel erano sempre in allerta. Ecco perché era probabilmente l'unico vergine ventunenne di Navia.

Quello, e sua sorella, la principessa Aekeira, ha sempre fatto tutto ciò che era in suo potere per proteggerlo. Per assicurarsi che i suoi segreti rimanessero ben nascosti.

Un incidente in carrozza aveva portato via i loro genitori quindici anni prima, e il re Orestus li aveva adottati. Quel tiranno aveva reso la loro vita un inferno.

Quando lo sentì, Emeriel entrò nel corridoio che conduceva alle stanze di Aekeira.

Gemiti.

Gemiti dolci e pieni di dolore.

Da dove proveniva quel suono.

La rabbia si diffuse in Emeriel. Non di nuovo!

Determinato, si precipitò lungo il corridoio, aprì la porta e sguainò la spada.

"Allontanatevi immediatamente da mia sorella, Lord Murphy, o giuro sul cielo che vi taglierò giù lì dove siete!" ringhiò Emeriel.

Il volto del ministro degli affari umani si contorse per l'irritazione e smise di spingere. "Vattene, piccolo principe. Stai rovinando il divertimento."

Emeriel odiava il soprannome "piccolo principe", ma sicuramente non quanto odiava essere chiamato "piccolo principe". Nel corso degli anni, i Naviani gli avevano dato un sacco di nomignoli per via del suo aspetto minuto e femminile.

"Allontanati da lei, subito!" Emeriel si diresse con decisione verso il letto, afferrando Lord Murphy e spingendolo via da Aekeira.

Con un tonfo soddisfacente, il vecchio goffo cadde a terra. Aekeira si alzò dal letto, stringendosi il corpo vulnerabile, il viso rosso per il pianto, gli occhi stanchi e gonfi.

Emeriel tirò sua sorella tra le braccia, abbracciandola forte. "Mi dispiace, mi dispiace tanto, Keira."

"Non è stata colpa tua."

"Perché diavolo lo faresti!?" Lord Murphy si alzò arrabbiato. "Ho vinto la principessa Aekeira in modo leale e onesto al gioco di carte al raduno di ieri sera. Il re ha scommesso con lei e ha perso contro di me! Avrei dovuto tenerla per almeno due ore!"

Gli occhi di Emeriel brillarono mentre si voltava di scatto, di fronte a lui. "Se metti di nuovo le mani su di lei, giuro al cielo che ti taglierò il membro maschile, Lord Murphy."

"Non oserai!"

"Accettiamo volentieri qualsiasi punizione il re ci dia", affermò con convinzione, "ma tu sarai senza la tua virilità. Scegli con saggezza".

Lord Murphy spalancò gli occhi, si coprì il cavallo con le mani per proteggersi e arrossì per la rabbia.

"Il re ne verrà a conoscenza!" ringhiò il ministro. Prendendo i suoi vestiti, uscì dalla stanza.

"Oh, Em, perché l'hai fatto?" Gli occhi di Aekeira si riempirono di preoccupazione. "Il re potrebbe punirti di nuovo con la frusta calda."

"Non mi interessa. Andiamo nella mia stanza." Riponendo la spada, Emeriel non riuscì nemmeno a guardare sua sorella negli occhi, pericolosamente vicino alle lacrime. Aiutando Aekeira a indossare i suoi vestiti, la condusse fuori e lungo il corridoio.

Quel senso di colpa antico si insinuava lungo la schiena di Emeriel. Aekeira proteggeva sempre Emeriel, anche quando ciò la rendeva l'unico bersaglio. Sua sorella non lo aveva mai odiato, ma Emeriel odiava se stesso per questo.

Aekeira era sempre frizzante e sempre felice. Ma in momenti come questo, quando il suo corpo veniva violato, sembrava soprattutto stanca. Stanca del mondo.

Preoccupata per il prossimo aristocratico a cui il re l'avrebbe consegnata.

Molto più tardi, dopo essersi rinfrescata, Aekeira si sdraiò sul letto, chiudendo gli occhi.

"Em? Il mio peggior incubo quando ero più giovane era pensare che sarei stata venduta a un aristocratico a Cavar, ma ora, quasi vorrei che quel re senza cuore andasse avanti, invece di cambiare idea", sussurrò Aekeira.

"Per favore, non dirlo." Emeriel le prese la mano. "Quel regno è un'opera horror. Qualsiasi posto è meglio di Cavar, sorella. Be', tranne oltre la grande montagna, ovviamente."

Solo il pensiero fece rabbrividire Emeriel. Gli Urekai vivevano oltre quelle montagne.

"A volte vorrei poter lasciare questo regno sperduto da Dio." Una lacrima scivolò dagli occhi di Aekeira.

Anch'io, Keira. Anch'io.

Quella sera, dopo il bagno, Emeriel si fermò davanti allo specchio, fissando il suo riflesso.

I suoi lunghi capelli neri e setosi gli ricadevano sulle spalle, cadendo come una cascata. Con i capelli sciolti in questo modo, sembrava quello che era veramente. Una ragazza.

Come ci si sentirebbe a vivere liberamente, come la persona riflessa nello specchio? A non vivere nella paura del prossimo uomo che potrebbe cercare di approfittarsi di lui, come fanno con sua sorella?

Emeriel fantasticava di sposare l'uomo dei suoi sogni. Un protettore. Qualcuno abbastanza potente da tenerlo al sicuro, proteggerlo dai predatori e travolgerlo con immensa forza e amore.

Tutto un'illusione. Ma comunque dolce.

La realtà era davvero troppo brutta.

Scrollandosi di dosso il dolore, si infilò nel letto e chiuse gli occhi, lasciandosi prendere dal sonno.

Il sogno ebbe inizio come sempre.

L'uomo riempiva la porta, nascosto nell'ombra. Era grande, più grosso e più mascolino di qualsiasi uomo Emeriel avesse mai visto.

Alto come un gigante, faceva sentire Emeriel piccola, come una preda alle strette.

"Chi sei?" La voce assonnata di Emeriel uscì tremante, piena di paura. "Cosa vuoi da me?"

"Sei mia", disse, con voce profonda come un tuono che rimbomba. "Dovevi stare in ginocchio per me. Sulla schiena. Per essere scopata così forte che le tue gambe tremano. Perforarti dentro finché i tuoi buchi non sono aperti, spalancati per me. Dovevi implorare il mio cazzo tutto il tempo. Solo il mio."

Il volto di Emeriel bruciava per lo shock. Così scandalizzato, si rialzò a fatica. "N-non dovresti dirmi cose così improprie! È sbagliato!"

Ma l'uomo misterioso entrò nella camera da letto di Emeriel, emergendo dalle ombre. Mentre lo faceva, il suo corpo si trasformò in una... bestia.

La cosa più terrificante che Emeriel avesse mai visto.

Un Urekai.

"Oh dei, oh dei", il respiro di Emeriel si fermò per il terrore, il panico prese il sopravvento. Di tutti i mutaforma del mondo, perché un UREKAI!?

Avanzava con determinazione. I suoi occhi gialli luminosi penetravano in Emeriel, pieni di fame.

Scuotendo la testa con violenza, Emeriel si arrampicò all'indietro. No, no, no! Lasciatemi in pace!" urlò, "Guardie!

Qualcuno mi aiuti!"

Ma non arrivò nessuno.

La bestia saltò sul letto, si mise sopra Emeriel, intrappolandolo sotto. Gli artigli gli lacerarono i vestiti, il corpo femminile vulnerabile di Emeriel fu esposto ai suoi occhi gialli.

Le sue cosce potenti allargarono quelle di Emeriel, e un enorme cazzo mostruoso spinse il suo nucleo femminile intatto e spinse dentro...!

Emeriel si svegliò di soprassalto con un urlo. Tremante e inzuppato di sudore, si guardò intorno nella stanza buia e vuota.

"Era solo un sogno", sussurrò, tremando. "Ringraziamo gli dei. Solo un sogno."

Di nuovo lo stesso sogno. Aveva fatto questo sogno per mesi ormai.

Deglutì a fatica, passandosi una mano tremante tra i capelli. "Perché continuo ad avere un incubo così spaventoso?"

Emeriel ne fu molto terrorizzato.

Un Urekai?

Nessuno in questo mondo ha pregato di incontrare un Urekai nel corso della propria vita. Di certo non Emeriel.

Eppure, nonostante tutto il terrore dentro, il calore del sogno persisteva nel suo corpo. Il suo nucleo femminile si sentiva diverso. Bagnato.

Cosa significa questo?