"Anastasia, segíts! Molesztáltak a klubban!"
A legjobb barátnője kétségbeesett és tehetetlen hangja volt az egyetlen dolog, ami eszébe jutott Anastasia Tillmannak, amikor a klubházba rohant.
808-as szoba. Anastasia felnézett a különterem ajtaján lévő számtáblára. Ugyanaz a szobaszám volt, amelyet legjobb barátja, Hayley Seymour üzent neki. Minden további nélkül berontott az ajtón, hogy megmentse barátját.
Amikor az ajtó kitárult a keze alatt, a sötétség üdvözölte. Hirtelen egy erős kéz kulcsolta át a csuklóját, és berángatta a sötét szobába, majd egy hangos puffanás követte, ahogy az ajtó becsapódott.
– Hé… ki vagy, és mit akarsz? – sikoltotta Anastasia, szemei vadul jártak körül, miközben megpróbált kiismerni a környezetét.
– Nyugodj meg, és jól bánok veled. Egy mély és rekedt férfihang szólalt meg a füléhez közel.
A következő másodpercben Anasztáziát szertartás nélkül a kanapéra dobták, és mielőtt talpra tudott volna kapaszkodni, egy szikár és erős test szorította le.
Elfojtott kiáltás hallatszott, amikor egy borsmenta ízű ajka elfogta az övét.
A férfi a lány tetején úgy érezte, hogy az érintésre égetően forró. A reménytelenség érzése könnyeket csalt a szemébe, miközben megpróbált küzdeni a férfi ellen, de végül nem tudott mást tenni, mint elviselni a férfi hevességét.
Egy órával később Anasztázia kócosnak látszott kitántorogva a szobából. Épp most élt át egy rémálmot, de ez nem vette el a figyelmét attól, hogy aggódjon legjobb barátja biztonságáért.
Éppen fel akarta hívni Hayley számát, amikor meglátott egy csapat férfit és nőt kilépni az oldalajtón. A fények alatt azonnal felismerte a két nőt a csoportban.
Az egyik történetesen Hayley, a legjobb barátja volt, aki korábban telefonon segítségért kiáltott, a másik pedig Anastasia mostohanővére, Erica Tillman. A két lány összefont karral ment egymás mellett, mintha ők lennének a legközelebbi barátok.
A döbbenet és a düh színesítette Anastasia arcvonásait, amikor meglátta őket. – Itt állj meg, Hayley! – kiáltotta hangosan a távolból, miközben öklei szorosan összeszorultak az oldalán.
Amikor ezt meghallotta, Hayley és Erica megfordult, hogy szembenézzen vele. Anasztázia dühösen nézett rájuk hamuszürke arccal, miközben azt kérdezte Hayleytől: – Miért hazudnál nekem?
Hayley elmosolyodott. – Nem az én hibám, hogy mindig ilyen hiszékeny vagy, Anastasia.
– Jól érezted magad ott hátul azzal a gigolóval? – kérdezte Erica énekes hangon, gonoszul mosolyogva.
Anasztázia csak ekkor jött rá, hogy mindketten beállították őt. Az elmúlt tizenkilenc évben szeretett tisztaságot most feláldozták aljas jókedvükért.
Jelenleg Hayley szeme fagyos volt, ahogy forrongott: "Tényleg azt hitted, hogy a barátod vagyok, Anastasia? Az árnyékodban élek, amióta megismerkedtünk! Gyűlöllek, és nem akarok mást, mint tönkretenni az arcodat!"
Erica viszont gyorsan közbeszólt gúnyosan: "Megvan a bizonyítékom, meg kell mutatnom apának, hogy pénzért piszkáltad magad a klubban. Nem tart sokáig, amíg kidobnak a házból!"
„Ti ketten…” Anastasia annyira dühös volt, hogy megingott. Teste rongyos volt a megpróbáltatások után, amelyeken keresztülment, és barátja árulása és nővére kegyetlensége együttes súlya kis híján ledöntötte.
"Menjünk, Hayley! Nem akarjuk, hogy szeméttel lássanak minket, igaz?" Erica Hayley karján áthurkolta, és a sportkocsi felé vezette, amelyet a járda mellett parkolt le.
Három nappal később a Tillman rezidencián egy halk férfihang felkiáltott dühében: "Pénzkísérő lettél, csak azért, mert nem engedlek ki külföldre a tanulmányaid miatt? Hogy lehetek én, Francis Tillman, hogy ilyen szégyentelen lányom szülessen, mint te?"
"Apa, én nem…"
"Nem tetted? De igen, Anasztázia! Hogyan mehettél ilyen szemérmetlenül? Kiéheztettünk , vagy megfosztottunk bármitől? Nem hiszem el, hogy egy koszos klubhelyiségben véletlenszerű idegenekhez stricinél! A kedvedért remélem, nem hoztad vissza azt a nőt, aki elkapta a lányomat." ékszerekbe és finom ruhákba öltözött gúnyosan kiabált onnan, ahol a kanapén ült.
– Apa, én tényleg nem tettem. Én… – próbálta megmagyarázni magát Anastasia.
Francis azonban egy szót sem akart hallani tőle. Rosszindulatúan dühöngött rá, miközben felcsattant: "Még mindig hazudsz nekem, értem. Menj ki ebből az otthonból azonnal! Nem fogom elviselni, hogy a tetőm alá kerülj. Egyetlen lányom sem lehet ilyen szégyentelen. Mostantól nem vagy a gyerekem!"
Ezalatt a lépcsőfeljáróban Erica végignézte ezt a jelenetet, amint a korlátnak támaszkodik, állát a kezére támasztva. Minden pontosan úgy ment, ahogy eltervezte. Pár percen belül Anasztáziát ki fogják űzni a házból, és úgy mászkál, mint valami szánalmas kóbor sima.
Lent a nappaliban Anasztázia elhallgatott, amikor meglátta apja mennydörgő és csalódott arckifejezését. Szótlanul felállt a helyéről, és felment a lépcsőn, hogy összepakolja a holmiját.
Csak éppen megkerülte a partraszállást, amikor Erica elbarikádozta. A fiatalabb lány gőgösen keresztbe fonta karjait a mellkasa előtt gúnyosan kiáltott: "Tűnj innen! Ne ácsorogj, mint a szemek. Ebben a házban soha többé nem lesz helyed!"
Anastasia ökölbe szorította a kezét, miközben dühösen nézett Erica elégedett arckifejezésén.
Látva a gyűlöletet és a haragot Anastasia szemében, Erica előrehajolt. – Mi van, meg akarsz pofozni vagy valami? Arcát a füstölgő lány felé fordította, és önelégülten azt mondta: – Akkor menj!
Anastasia anélkül, hogy visszatartotta volna, leeresztette a kezét Erica arcára, ami kemény pofont kapott.
"Ah!" Erica éles kiáltást hallatott. – Csak megütöttél! Anya, apa… Anasztázia most ütött meg! Felsikoltott, miközben lerohant a lépcsőn.
Naomi Lowell gyorsan a karjába húzta a lányát, és felkiáltott a lépcsőházban: "Hogy merészeled megütni a lányomat, Anastasia! Mi a fenét játszol?!"
Francis rápillantott Erica arcán a vörös lenyomatokra, és még soha életében nem volt csalódottabb. Mikor lett a legidősebb lányom ilyen dühítően lázadó?
- Apa, ez fáj... - zokogta Erica, miközben apja karjaiba fúródott, és eltúlzottan mély lélegzetet vett, mintha nagy fájdalmai lennének.
– Menj innen, Anasztázia! Francis üvöltött fel a lépcsőn.
Miután összepakolta a holmiját, Anastasia felkapta az útlevelét, és lement a lépcsőn. Szíve megfagyott, amikor meglátta, hogy saját apja úgy tartja a karjában Ericát, mintha valami értékes lenne.
Anasztázia ekkor tudta, hogy valóban nincs helye a szívében. Francis csak Erica oldalát hallotta a történetben, ahelyett, hogy Anasztáziát kérdezte volna arról a szörnyű esetről, amelyet tegnap este átélt.
Amióta édesanyja elhunyt, éveit ebben az otthonban töltötte kívülállóként élve, ugyanis apja hazahozta szeretőjét és törvénytelen lányát, hogy új családot alapítsanak.
Anasztázia szegény anyja soha nem tudott férje házasságon kívüli kapcsolatairól, még a halálakor sem.
Soha többé nem jövök vissza erre a helyre.
A házban Erica figyelte, ahogy Anastasia kicipeli a bőröndjét a bejárati ajtón, és gonosz mosoly görbült az ajkára. Végre megszabadultam ettől a haszontalan szemfájástól!
…
Öt évvel később egy dansburyi lakás bejárati ajtaján kopogtattak.
A lakásban élő nő a tervein töprengett, amikor meghallotta a kopogást. Kissé tanácstalanul az ajtóhoz lépett, és boldogtalanul kinyitotta. Amikor meglátta a két öltönyös ázsiai férfit, kínaiul megkérdezte: "Kit keresel?"
– Ön Miss Anastasia Tillman? – kérdezte angolul a két férfi egyike.
"Én vagyok. És te?" – nyomta Anasztázia.
"Megkértek minket, hogy keressük meg. Édesanyja, Amelia Chapman még a napokban megmentette fiatal gazdánk életét. Az öreg hölgy, akit szolgálunk, látni kívánja magát."
Erre a lány a homlokát ráncolta. – Ki az az öregasszony, akit szolgál?
– Old Madam Presgrave – válaszolta tiszteletteljesen az első férfi.
Amikor ezt meghallotta, Anasztázia megértette, mi hozta ide ezeket a férfiakat. Az öreg Madam Presgrave volt a nő a Presgrave Group mögött, amely az ország legelső konglomerátuma. Évekkel ezelőtt Anastasia anyja életét áldozta, hogy megmentse Old Madam Presgrave legidősebb unokáját.
Anasztázia nagy büszkeséggel töltötte el, hogy olyan tehetséges és igazlelkű rendőrnek született, mint Amelia.
– Sajnálom, de nem áll szándékomban látni – mondta Anasztázia határozottan. Az volt az érzése, hogy Presgrave-ék meg akarják viszonozni Amelia nagyszerű tettét, de nem állt szándékában elfogadni a gesztusukat.
Ekkor egy gyerekes és kíváncsi hang hallatszott valahonnan a lakásból, és azt kérdezte: "Anyu, ki az?"
– Senki – válaszolta sietve Anasztázia. Aztán megfordult, hogy megszólítsa az ajtóban álló férfiakat: "Sajnálom, de jelenleg nincs vendégkedvem."
Ezzel becsukta az ajtót.
Ezalatt a vidéken egy férfi ült a kanapén a villában, félúton felfelé a domb felé. – Lenyomoztad őt?
– Igen, ifjú Elliot mester. A lány a klubházból öt évvel ezelőtt eladta az órádat a használtcikk-piacon.
– Keresd meg – mondta a férfi a kanapén mély és tekintélyes hangon.
– Igen, uram!
