"Deze rechtbank heeft besloten dat de verdachte, Zephyr Clark, schuldig wordt bevonden aan moord en fraude met fondsenwerving, en dat hij over twee jaar ter dood zal worden veroordeeld."
Boem!
Nadat de hamer op het geluidsblok had geslagen, was het lot van Zephyr bezegeld.
Elara stond abrupt op van de tribune. Tranen welden op in haar amberkleurige ogen, maar koppig weigerden te vallen terwijl ze bezorgd naar Zephyr staarde.
"Pap..." Ze liep naar boven om met Zephyr te praten, maar ze had het gevoel dat ze een brok in haar keel had.
Gekleed in het witte uniform van de gevangene werd Zephyr door een paar bewakers meegesleurd. Hij zag er versleten uit, zonder een spoor van zijn vroegere geestdrift. Hij zag eruit alsof hij ouder was geworden, en zelfs zijn bakkebaarden begonnen grijs te worden.
"Kat, geloof me - ik ben geen moordenaar. Dit zijn allemaal valse beschuldigingen; mijn vijanden lokken me erin!"
Elara's hart deed pijn. Ze geloofde met heel haar hart dat haar lieve vader onmogelijk een moordenaar kon zijn. Met tranen in haar ogen kraakte ze schor: "Maak je geen zorgen, pap, ik vind wel een manier om je zaak te herzien en je eruit te krijgen!"
Toen de bewaker Elara in de weg zag lopen, trok hij haar ongeduldig weg. "Dit is niet het moment voor jouw bezoek. De gevangene moet terug naar de gevangenis."
Alsof alle kracht uit haar lichaam was weggevloeid, struikelde Elara en viel op de grond. De huid van haar pols scheurde, maar ondanks de pijn kon ze geen traan laten toen ze nog steeds een manier moest vinden om haar vader te redden.
'Ik... Precies! Ik ga Jasper Mason zoeken! Hij is mijn verloofde, en hij moet hier toch wel een manier voor hebben!', dacht ze bij zichzelf voordat ze Jasper huilend belde alsof hij haar reddingslijn was.
"Smeekt u mij om uw vader te redden? Wees niet zo naïef, Elara. De overeenkomst tussen ons was gebaseerd op de financiële status van uw vader. Nu hij de gevangenis in gaat en de familie Clark failliet is verklaard, waarom zou ik hem dan helpen?"
Hoewel ze fysiek uit elkaar waren en alleen via een telefoontje met elkaar verbonden, troffen Jaspers woorden Elara als talloze messen in het hart. Ze beet zo hard op haar onderlip dat ze bloed kon trekken. Met trillende stem vroeg ze: "De hele gemeenschap weet van de verbintenis tussen de Clarks en de Masons, en zelfs als u zich uit de overeenkomst wilt terugtrekken, moet u zich in ieder geval gedragen! Bent u niet bang om de reputatie van de familie Mason te ruïneren?"
"Nou, daar moet ik even op letten," antwoordde Jasper achteloos. "Aangezien je het vriendelijk vraagt, geef ik je een kans. Kom vanavond om negen uur naar het Four-Seasons Hotel, en als je me tevreden kunt stellen, overweeg ik je aanzoek."
Elara klemde haar tanden op elkaar terwijl het bloed naar haar hoofd stroomde. "Je wrijft zout in onze wonde!"
Hij grijnsde minachtend: "De bal ligt nu bij jou."
De tranen die Elara de hele dag zo hard had geprobeerd te onderdrukken, stroomden uiteindelijk over haar wangen. Op dat moment begaf haar verdediging het eindelijk.
Jasper maakte duidelijk dat hij niet met haar zou trouwen, maar vroeg haar toch om hem gezelschap te houden in een hotel, wat betekende dat hij wilde dat ze zijn geheime geliefde was.
Hoe dan ook, wat zou er met haar vader gebeuren als ze weigerde te gaan?
Al haar vrienden die alleen naar het mooie weer gingen, deden alsof ze niet wisten wat er met haar vader gebeurde, en te midden van haar wanhoop besloot Elara met de duivel te dansen.
Toen ze bij een specifieke kamer in het Four-Seasons Hotel aankwam, klopte ze op de deur en besefte dat deze niet op slot was. Ze duwde de deur met trillende hand open en stapte de duisternis in.
Elara tuitte haar lippen, haar wimpers fladderden terwijl ze zwakjes riep: "Jasper? Ik kwam zoals je vroeg. Jij-mmpfh!"
Voordat ze kon afmaken, rende er een schaduw voor haar langs. De man greep Elara's polsen met beide handen vast voordat ze de kans kreeg om te reageren en drukte ze aan weerszijden van haar hoofd tegen de deur.
"Nee. Jasper, kalmeer..." Ze rilde onbedaarlijk van angst door het plotselinge moment waarop ze iets zei, maar de man was volledig buiten zinnen.
Piep, piep!
Er was een onbekende periode verstreken en Elara werd wakker van een melding op haar telefoon.
Ze worstelde om te bewegen en balde langzaam haar vuisten. Even verlangde ze ernaar die ellendige verloofde van haar te vermoorden, zelfs als het haar het leven zou kosten.
Helaas herinnerde Elara zich dat haar vader nog steeds in de gevangenis zat en wachtte tot zij hem vrij zou krijgen.
Ze pakte haar telefoon ellendig vast en er verscheen een bericht in haar ogen: [Kat, kom snel terug. Je vader heeft een auto-ongeluk gehad op weg terug naar de gevangenis, en we weten niet of hij het zal overleven!]
Haar bloed stolde toen ze het bericht zag, en ze ging meteen rechtop zitten. Zonder zich ergens anders druk om te maken, trok ze haastig haar kleren aan en strompelde naar buiten.
'Waarom zou hij een auto-ongeluk hebben gehad? Hij was net nog in orde!'
riep Elara bezorgd.
Terwijl ze vertrok, tilde een briesje de gordijnen op en scheen het parelwitte maanlicht erdoorheen op het bed, waardoor het gezicht van de man verlicht werd.
Hij had een adelaarsneus, verleidelijk dunne lippen en een strenge blik. Alles was delicaat in elkaar gezet, als het werk van God zelf, en zelfs als de man sliep, fronste hij zijn wenkbrauwen uit gewoonte.
Het was een gezicht dat enigszins op Jasper leek, maar hij was niet Jasper Mason.
