"Je zult Ariel gewoon meteen zwanger moeten maken. Dan is ze voor altijd aan je geketend." De stem van de vader van mijn verloofde is koud en berekenend.
" Ze kent haar plaats", antwoordt mijn verloofde. "Ze zal in de pas lopen en binnen korte tijd een echte echtgenote worden."
Mijn hart zakt in mijn schoenen als ik besef dat ze het over mij hebben - en dan niet over een prinses die binnenkort gaat trouwen, maar gewoon als... een soort draagmoeder.
Mijn hele leven ben ik de perfecte prinses geweest - ik heb manieren geleerd, diplomatie en altijd de perfecte glimlach voor de camera. Vandaag ga ik de grootste stap zetten die ik kan om mijn land te helpen: ik ga trouwen met de prins van Gangidor om de militaire alliantie te bouwen. Voor nog een extra repetitie van onze aanstaande bruiloft sloop ik de privésuite van de prins binnen en hoorde het gesprek dat me choqueerde.
De koning, de vader van mijn prins, grinnikt duister. "Onderschat haar niet, zoon. Haar klauwen zijn nu te scherp, je zult dat deel van haar moeten neutraliseren.*
"Scherpe klauwen of niet, ze is gewoon een meisje," zegt mijn verloofde, zijn stem dik van spot. "Wat is het ergste wat ze kan doen? Het enige waar ze voor is opgeleid is foto's maken, sieraden kopen en het huis versieren, net als mama."
"Ariel Sinclair is niet zoals je moeder, die naar me toe kwam om te knielen," antwoordt zijn vader. "Deze prinses is te veel verwend; haar ouders en broer hebben haar verwend en haar vaardigheden laten leren die vrouwen niet zouden moeten aanraken. Je zult haar moeten breken, zoon, en snel. De beste manier om dat te doen is om haar vanavond zwanger te maken."
Mijn mond valt open van schrik, mijn hand bedekt mijn mond om mijn verbijsterde gesnik tegen te houden. Nooit, nooit heeft de Prins aangegeven dat hij zo over vrouwen dacht! Over mij!
"Ariel is een preuts meisje," zegt mijn verloofde met een teleurgestelde zucht, en mijn wangen branden van schaamte. "Ze laat zich nauwelijks kussen, dus ik denk niet dat ik haar vanavond zwanger ga maken."
"Er staat veel op het spel, zoon," snauwt de Koning, en ik pik stilletjes om de deurrand heen om de twee mannen in het midden van de kamer te zien staan, hun armen gekruist in hun trouwpak, nonchalant besprekend hoe ze mij kunnen breken. Woede vermengt zich met walging in de put van mijn maag, en ik draai me om en om tot ik me misselijk voel.
"Je hebt dit meisje onder je duim nodig," vervolgt de Koning. "Verover haar, en dan zullen alle hulpbronnen van haar koninkrijk aan ons overgaan. Als ze zich vanavond niet vrijwillig aan je wil onderwerpen, zul je haar dwingen."
" Ze zal schreeuwen! Haar bewakers zullen rennend komen!"
" Dat zal ze niet doen," gromt de koning. "Het zit in de vrouwelijke natuur om zich te onderwerpen - vrouwen zijn dieren, ze gehoorzamen de sterken. Laat haar gewoon zien dat jij haar Alpha bent - ze zal snel genoeg op haar knieën vallen."
"En wat als ze nee zegt? Of probeert te ontsnappen?" Mijn Prins richt nu zijn peinzende blik op zijn vader, duidelijk aangemoedigd en blij met dit plan.
"Ze kan op geen enkele manier aan ons ontsnappen," gromt de koning. "In ons koninkrijk hebben we volledige controle over vrouwen. Zelfs als ze ooit koningin wordt, Edward, ze is van jou."
De lippen van beide mannen krullen omhoog in een hebzuchtige glimlach.
En ik? Ik moet bijna overgeven van angst en walging.
Ik ben al uit mijn suite en ren de gang door. Tranen rollen over mijn wangen terwijl ik wegren van de Grote Zaal waar ik zou trouwen.
Mijn gedachten draaien over hoe mijn wereld zojuist uit elkaar is gevallen.
Er zit te veel vast aan deze bruiloft - en het is allemaal mijn schuld. Ik ben degene die erop heeft aangedrongen, die de politieke banden wilde aangaan die ons de extra krachten zouden geven die we nodig hebben om deze oorlog te beëindigen, ook al zei mijn moeder dat ik moest wachten op liefde. En ik wil nu zo graag naar haar armen rennen - maar als ik dat doe?
Dan gaat ze het aan mijn vader vertellen - Dominic Sinclair, de machtigste Alpha ter wereld - en hij zal die vreselijke Prins zonder nadenken aan flarden scheuren.
En dat zal een tweede oorlog beginnen-
Ik snik harder terwijl ik ren, totaal in de war - En plotseling, als ik om een bekende hoek draai, weet ik precies waar ik heen ga en waar ik wil zijn. Ik versnel mijn stappen, ren naar de oude bruine deur, duw hem met al mijn kracht open.
De deur slaat hard tegen de muur terwijl ik de kamer binnenstrompel. Mijn broer Rafe en neef Jesse kijken me met grote, geschokte ogen aan, hun monden vallen allebei open.
"Ik kan het niet!" hijg ik, terwijl ik terugval tegen de open deur, mijn gezicht een puinhoop van tranen.
"Ariel!" hijgt Rafe, springt op mijn zij en trekt me weg van de deur, duwt hem dicht. "Wat is er in godsnaam gebeurd!?"
Jesse staat op en neemt me bij de hand, leidt me naar de bank terwijl ik ze alles vertel in stotterende snikken. Jesse zit naast me, knikt en luistert naar elk woord, maar Rafe staat naast me, een diep gegrom groeit in zijn borst terwijl mijn verhaal vordert. Tegen de tijd dat ik klaar ben, is zijn hele lichaam gespannen en trilt.
"Ik ga hem vermoorden," gromt Rafe, en hij zet een grote stap richting de deur, duidelijk menend. "Ik ga zijn hoofd eraf rukken -"
" Rafe!" snauwt Jesse, terwijl hij naar voren leunt en Rafe's arm grijpt voordat hij verder kan komen. "Kalmeer verdomme."
" Dus, je rent," zegt Rafe, terwijl hij zijn handen van zijn gezicht haalt en naar mij staart. "Je laat hem bij het altaar staan, en de pers schildert hem af als de gewonde partij."
Ik knik. "Mama en papa kunnen het verdrag op deze manier redden, zelfs zonder huwelijk. Maar ik... ik moet verdwijnen, anders dwingt Prince me ertoe - ik heb nu te veel invloed op hem."
"Maar waar ga je in godsnaam heen, Ariel?" vraagt Rafe, terwijl hij rechtop zit en zijn hoofd schudt. "Hij komt achter je aan! Waar je ook bent, hij zal je vinden!"
" Nee," hoor ik Jesse zeggen, en mijn ogen vliegen open om een ondeugende grijns op zijn gezicht te zien. "Ik heb die gast toch nooit gemogen - hij is een lul. Je verdient meer dan dit. Laten we rennen."
" Wat?" hijg ik, terwijl ik naar mijn neef staar. "Waar?"
Jesse blijft maar naar me grijnzen. "Bij ons. Rafe en ik schrijven ons morgen sowieso in - we gaan vanavond gewoon weg en nemen je mee naar Alpha Academy."
Ik kijk mijn neefje een moment geschokt aan, en dan lach ik uitbundig en gooi ik mezelf in zijn armen, want dat zou wel eens perfect kunnen zijn.
Met dit plan verlaat ik het paleis en kom ik op een plek waar niemand, en Prins Edward al helemaal niet, ooit van mij verwacht.
Een beruchte, geheime militaire academie voor alleen mannen, die is ontworpen om de sterkste Alpha-krijgers van het land op te leiden.
Alpha Academie.
