Była późna noc.
Lucinda Ross przewracała się z boku na bok przez sen.
Poczuła, że ktoś leży na niej, jego ciężar ją przygniatał, utrudniając jej równomierne oddychanie.
Słyszała, jak dyszy i czuła jego gorący oddech na policzku.
A potem, bez ostrzeżenia, poczuła ostry ból między nogami.
Kiedy w końcu zrozumiała, co się dzieje, jej oczy otworzyły się z przerażenia. Mrużąc oczy w ciemności, spojrzała na mężczyznę nad nią.
„Nathaniel... To ty, Nathaniel?”
W odpowiedzi tylko chrząknął, a ostry zapach alkoholu zaatakował jej zmysły. Nie wydał żadnego dźwięku, po prostu dalej ją walił, jakby od tego zależało jego życie.
Lucinda pozwoliła sobie na westchnienie ulgi, rozpoznając jego głos. W tym momencie nie mogła zrobić nic innego, jak tylko poddać się jego miłosnemu natarciu, choć tu i ówdzie jęknęła z bólu.
Jego ruchy stały się bardziej gorączkowe, a ona musiała zacisnąć zęby, żeby przebrnąć przez dziwną mieszankę bólu i przyjemności. Mimo to nie mogła powstrzymać się od uczucia uniesienia tym nieoczekiwanym obrotem spraw.
Byli małżeństwem od trzech lat, ale jej mąż — Nathaniel Roberts — nigdy jej nie dotknął. Nie chciał.
Jego dziadek, Logan, zmusił go do tego małżeństwa, więc Nathaniel zawsze żywił do niej urazę i traktował ją chłodno.
W tej chwili Lucindy nie obchodziło, co skłoniło go do zmiany zdania.
Była po prostu szczęśliwa, że może mu się oddać.
Po kilku godzinach Nathaniel wydał z siebie ostatnie chrząknięcie i osunął się na nią wyczerpany. Przez okno przebiła się smuga księżycowego światła, zarysowując jego profil niczym idealne dzieło sztuki.
Lucinda słuchała, jak jego bicie serca stopniowo zwalniało. Cała ta sytuacja wydawała się nierealna, że jakaś jej mała część podejrzewała, że tylko śni.
Jeśli to rzeczywiście był sen, to ona nie chciała się z niego nigdy obudzić.
Owinęła ramiona wokół jego szyi. „Nathanielu” – zanuciła z całym uczuciem, jakie do niego czuła. „Nathanielu, ja—”
Zamierzała mu powiedzieć, że go kocha, ale zanim zdążyła wykrztusić słowo, usłyszała, jak mamrocze w pijackim odurzeniu.
"Ellie..."
Lucinda zamarła, mając wrażenie, jakby ktoś wylał jej na głowę wiadro zimnej wody.
Jej serce ścisnęło się na myśl o tym, że Nathaniel po prostu pomylił ją z inną kobietą.
Kobietą w sercu Nathaniela była Eleanor Turner. Była jego pierwszą miłością. Jednak ponieważ Logan nie akceptował tego związku, była zmuszona pozostać za granicą przez wszystkie te lata.
Ale Eleanor właśnie wróciła na wieś.
I nie traciła czasu wysyłając Lucindzie wiadomość, która najwyraźniej miała ją sprowokować.
„Wróciłem. Już niedługo nie będzie dla ciebie miejsca w rodzinie Robertsów.
Może wyszłaś za Nate'a, ale on i ja dorastaliśmy razem. Naprawdę myślałaś, że możesz mnie zastąpić? Znaj swoje miejsce i czołgaj się z powrotem do sierocińca, z którego pochodzisz. Tam jest twoje miejsce.
Jestem pewna, że wiesz, jak bardzo mnie kocha. Nawet jeśli będzie leżał nago w twoim łóżku, zapewniam cię, że to moje imię będzie wymawiał. Czy rozumiesz, Lucinda? Dla Nate'a, zawsze będziesz tylko moim substytutem.
Jej zastępca...
Lucinda była kobietą, którą Logan wybrał na żonę Nathaniela! Nie była niczyim substytutem.
Została przywrócona do teraźniejszości przez dźwięk głosu Nathaniela. Jej mąż wciąż mamrotał imię innej kobiety.
Drwiny Eleanor wciąż odtwarzały się w głowie Lucinda. W takiej sytuacji nie mogła już dłużej oszukiwać samej siebie. Musiała zmierzyć się z rzeczywistością, że Nathaniel jej nie kochał i nigdy nie pokocha.
Jej oczy napełniły się łzami, a dłonie zacisnęły się w pięści. Lucinda drżała od smutku i oburzenia, które krążyły w jej ciele.
Przez cały ten czas była potulna i uległa wobec Nathanaela, a nawet rzuciła pracę, aby móc poświęcić się byciu dobrą żoną i opiece nad mężem.
Lucinda znosiła nadużycia i upokorzenia ze strony snobistycznej i protekcjonalnej rodziny męża. Jego matka i siostra nie starały się ukryć pogardy dla jej biednego pochodzenia i robiły wszystko, aby utrudnić jej życie. Lucinda nie chciała zawracać głowy Nathanielowi tymi sprawami. On i tak pewnie zbagatelizowałby je jako drobiazgi, więc przełknęła żal i brnęła dalej.
Zrobiła wszystko, co mogła, by zdobyć jego serce, ale wyglądało na to, że jej wysiłki nie wystarczyły.
Dlaczego musiał podeptać jej serce i pozbawić ją resztek godności i szacunku do samej siebie, jakie jej pozostały?
Reszta nocy wydawała się trwać wieki.
Oczy Lucindy pozostały szeroko otwarte, a sen nie chciał jej odwiedzić.
Następnego ranka Nathaniela obudziło oślepiające światło wpadające przez okno.
Potarł skronie i otworzył oczy, widząc Lucindę siedzącą przed komodą, odwróconą do niego plecami.
Wspomnienia poprzedniej nocy powróciły do niego w pośpiechu, a jego ciało zmarzło, gdy uświadomił sobie, co zrobił. Spojrzał na nią, a jego usta wygięły się w szyderczym uśmiechu.
Chociaż Lucinda nie stała zwrócona twarzą do Nathaniela, czuła jego gniew.
Pozostała opanowana i kontynuowała stosowanie swojego programu pielęgnacji skóry. Następną rzeczą, jaką wiedziała, było to, że jej nadgarstek został schwytany w imadło i siłą pociągnięto ją na nogi.
Mały słoiczek ze śmietanką wypadł jej z ręki i roztrzaskał się o podłogę, a jego zawartość się wylała.
Lucinda podniosła głowę i spojrzała gniewnie na Nathaniela. Jakkolwiek wściekła by nie była, nie mogła powstrzymać bólu w sercu, gdy spotkała jego wzrok.
„Myślisz, że możesz zmusić mnie do uznania ciebie, odurzając mnie, żebym się z tobą przespał?”
Jego palce wokół jej nadgarstka zacisnęły się jeszcze bardziej, gdy wypluł te słowa.
W tym momencie wyglądał przerażająco.
Ale czekaj... Podajesz mu narkotyki?
Lucinda obdarzyła go gorzkim uśmiechem. „Czy naprawdę uważasz mnie za kobietę, która używałaby tak podłych metod?”
Nathaniel prychnął z obrzydzeniem. „Zmanipulowałeś mojego dziadka, żeby ci zaufał, żebyś mógł mnie poślubić. Więc przestań zachowywać się jak jakaś niewinna dziewczyna. Nie uwierzę w to. Bezwstydna oportunistka taka jak ty nigdy nie będzie mogła się równać z Ellie!”
Oportunista? Oszukał swojego dziadka?
Więc tak naprawdę myślał o niej przez cały czas.
Gdyby chciała go odurzyć, zrobiłaby to dawno temu. Dlaczego miałaby czekać do teraz i cierpieć przez trzy lata z powodu nękania przez matkę i siostrę?
Oczywiste było, że Nathaniel w ogóle jej nie znał.
Lucinda zobaczyła teraz, jak śmieszna była w przeszłości. Wyginała się do tyłu i jeszcze bardziej, wszystko po to, by go zadowolić i choć na chwilę zwrócić na siebie jego uwagę.
Cóż, jeśli tak ją widział, to nie było powodu, żeby dłużej z nim zostawała.
Lucinda zacisnęła zęby i uwolniła się z jego uścisku.
Następnie podniosła brodę i przemówiła głosem pełnym stanowczości.
„Nathaniel, chcę rozwodu”.
