"Hier is de echtscheidingsovereenkomst, Philip. Ik heb hem al getekend. Geef hem alsjeblieft aan Carlos."
Het was voor Debbie Nelson moeilijk om de moed te verzamelen om het echtscheidingsconvenant te overhandigen aan Philip Brown, de rentmeester van de familie Hilton.
Zuchtend van berusting, bekeek Philip het document en zag clausules die hem deden fronsen. Hij keek het meisje scherp aan en brulde: "Debbie!" Ongelovig vroeg hij: "Weet je wel hoe stom dit is? Ik kan het begrijpen als je van Carlos wilt scheiden. Je hebt hem tenslotte de afgelopen drie jaar niet gezien. Maar waarom vraag je niet om geld?"
Debbie was een student zonder vader of moeder. Volgens Philip zou ze geen scheiding moeten willen, laat staan uit het huwelijk stappen zonder geld.
Debbie krabde verlegen op haar achterhoofd. Ze wist heel goed dat Philip haar altijd als een dochter behandelde, dus ze had geen plannen om iets voor hem te verbergen. "Ik... ik wil stoppen met de universiteit," stamelde ze.
"Wat? Waarom wil je opeens van de universiteit af? Wat is er gebeurd? Word je gepest?" De ogen van de steward werden groot van verbazing.
"Nee, nee, nee! Je overdrijft, Philip. Je weet al dat ik niet van studeren houd. Dus ik wil mijn tijd niet verspillen op de universiteit ," legde ze uit.
Het excuus om te stoppen met de universiteit was slap, maar het enige dat snel in hem opkwam om hem af te schrikken. Maar ze vertelde niemand de echte reden waarom ze wilde scheiden.
Ze zweeg een tijdje, terwijl er verschillende gedachten door haar hoofd gingen. 'Morgen is mijn 21e verjaardag en ook mijn derde huwelijksverjaardag.
Ik ben nog jong. Ik wil niet dat dit holle huwelijk in de weg staat van het nastreven van ware liefde.
Ik heb Carlos nog nooit in het echt gezien. Mijn vader heeft dit huwelijk geregeld. Hoe kan iemand zo leven?' dacht ze wanhopig.
Voelend dat het meisje niets anders wilde delen, gaf Philip toe: "Het lijkt erop dat je je besluit al hebt genomen, dus ik zal..." Hij wachtte tot ze iets zou zeggen. "Ik geef de scheidingspapieren morgen aan Carlos," zei de steward met een diepe zucht toen ze niet reageerde.
"Heel erg bedankt, Philip!" Ze slaakte een enorme zucht van verlichting voordat ze de man een lieve glimlach gaf.
Maar Philip kon het niet helpen terwijl hij naar het jonge meisje staarde. "Debbie, Carlos is een goede man. Ik geloof dat jullie een perfecte match zijn, dus ik hoop dat je hier goed over nadenkt en het nog eens goed overweegt. Als je van gedachten verandert, mag je me altijd bellen," zei hij oprecht.
Van alles wat hij zei, sprongen er twee woorden uit die Debbie deden huiveren. 'Perfecte match? Hij kwam niet eens opdagen op de bruiloft! De man was op dat moment bij een dinerreceptie voor een buitenlandse president. Zelfs de foto op ons huwelijkscertificaat was gephotoshopt.
De laatste drie jaar heb ik hem niet eens gezien. Dus waarom zegt Philip dan dat we een perfecte match zijn?' Debbie kon de sarcastische gedachten in haar hoofd niet bedwingen.
Toen ze eindelijk bij zinnen kwam, haalde de jonge dame diep adem voordat ze weer sprak. Ze had willen zeggen: "Ik heb besloten", maar als teken van respect voor Philip die echt bezorgd om haar was, zei ze: "Oké."
Philip dacht dat ze misschien van gedachten zou veranderen en wachtte tot de volgende middag om Carlos te informeren over de scheidingspapieren. Maar tot zijn teleurstelling belde ze hem niet. Langzaam pakte hij zijn mobiele telefoon en draaide een nummer. "Carlos, ik heb een document dat uw handtekening nodig heeft", zei hij respectvol.
"Wat is dat voor document?", was het koude antwoord. Hij merkte een zweem van ongeduld in Carlos' stem.
Na even te hebben geaarzeld, antwoordde de hofmeester: "Een echtscheidingsconvenant."
Toen bevroor zijn hand die de pen vasthield, terwijl Carlos Hilton de woorden liet bezinken. Hij sloot zijn ogen en wreef nadenkend over zijn wenkbrauwen.
Het drong snel tot hem door toen hij dacht: 'Oh, ik heb een vrouw. Als Philip me nu niet zou bellen, zou ik me niet eens herinneren dat ik getrouwd ben en een vrouw heb.'
"Leg de papieren maar in mijn studeerkamer. Ik ben over een paar dagen weer terug in Alorith," zei Carlos koel.
"Oké," gaf Philip toe en hing vervolgens op.
Ondertussen was de bar in de Blue Night Bar in Alorith weliswaar schemerig verlicht, maar wel vol met mensen.
Jonge mannen en vrouwen kwamen in groten getale naar dit etablissement, dat erg populair was in de stad.
In kamer 501 stond een tafel vol met bier, wijn, champagne en allerlei snacks.
De kamer was de locatie voor een verjaardagsfeestje. De celebrant was Debbie, die die dag 21 werd.
Debbie, door haar klasgenoten "Tomboy" genoemd, droeg nu een roze kanten jurk. Dit was een van de weinige keren dat ze iets vrouwelijks aantrok in plaats van h
haar gebruikelijke kleding van jeans en shirts. Verschillende vrouwelijke gasten haalden hun telefoons tevoorschijn om een selfie te maken met Debbie.
Nadat iedereen genoeg foto's had gemaakt, begon de celebrant plezier te maken door te drinken met haar klasgenoten. In een hoek van de kamer stonden de vele cadeautjes die Debbie van haar vriendinnen en klasgenoten had gekregen.
Een licht beschonken jongeman barstte in een lied uit, met zijn arm om de schouders van een andere jongen geslagen. "Ik wist dat je problemen zou veroorzaken toen je binnenkwam...", zong hij.
Zijn stem was zo schor dat veel meisjes hun oren bedekten en kreunden.
"Hé, Jared! Stop met dat gezang. Laten we gewoon spelletjes spelen die niemands trommelvliezen doen barsten." Het was Kasie Garcia, een van Debbie's kamergenoten, die Jared Hampton riep.
Ze was een vrolijk meisje, vol zelfvertrouwen, die altijd de aandacht van mensen trok.
Haar suggestie zorgde ervoor dat iedereen in de kamer stil werd. De jongens en meisjes in de kamer draaiden zich om en keken naar Kasie, wachtend op haar instructies.
Ze stond bekend als een feestbeest en was populair onder haar klasgenoten.
Kasie keek iedereen met een ondeugende blik aan en zei: "Laten we Truth or Dare spelen!" Er verscheen een sluwe glimlach op haar lippen toen de gasten het voorstel afwezen.
Meerdere van hen wierpen een minachtende blik op het meisje. "Kasie, dat spel is waardeloos!" Deze keer nam Jared, die tot de rijke tweede generatie behoorde, wraak op Kasie. Hij rolde zijn ogen in afschuw omdat hij het een saai spel vond.
Kasie keek Jared uitdagend aan en vervolgde: "Vandaag is Debbie's 21e verjaardag, dus we gaan de wedstrijd nog spannender maken!" Ze toverde een duivelse glimlach tevoorschijn, waardoor sommige gasten zich ongemakkelijk voelden.
Omdat alle mensen op het feest studenten waren, waren velen nog puur en onschuldig. Ze waren bekend met het spel; de consequenties voor de uitdagingen waren meestal het zingen van de hoge noten in Mariah Carey's 'Loving You', het dragen van de zwaarste man door de kamer, of het zingen van een duet met het andere geslacht.
Maar Kasie had iets anders in gedachten voor Debbie. De wangen van de celebrant waren al rood van teveel champagne en wijn. Toen de eerste ronde begon, knipoogde Ka sie naar de anderen, die snel doorhadden wat ze van plan was.
"De verliezer in deze ronde moet de deur uit, rechtsaf slaan en dan de eerste persoon van het andere geslacht kussen die hij of zij tegenkomt. Maar het zal een kus op de lippen zijn in plaats van een kus op de wang. Als hij of zij ervoor kiest om deze consequentie over te slaan, is er een alternatief. Hij of zij moet tien glazen wijn drinken," verklaarde Kasie.
Iedereen raakte opgewonden over het spel. Ze waren allemaal benieuwd wie de eerste verliezer zou zijn. Deze keer snoof Jared walgend, maar zei niets. Hij wist dat er al sprake was van samenspanning.
Nadat ze Steen-Papier-Schaar hadden gespeeld, keken ze allemaal naar de feestvierder, die verbijsterd was.
Debbie staarde naar haar hand, die het schaarsymbool vormde, en keek toen naar de anderen die Rocks omhoog hielden. Haar ogen werden wijd en haar kaak verslapte.
"Ik haat je, Kasie!" schreeuwde ze. Toen ze zich de consequentie herinnerde, had het jarige meisje zin om te huilen. Ze was al dronken en kon zich geen tien glazen wijn meer veroorloven.
Ze verzamelde haar moed en haalde een paar keer diep adem voordat ze de deur opendeed.
Ze volgde de instructies op en sloeg rechtsaf.
In de gang stond een man gekleed in een strak wit overhemd, een zwarte pantalon en zwarte leren schoenen.
Hij leek ergens in de 20 te zijn en was ongeveer 180 cm lang. Zijn gezicht was hoekig en vlak, van zijn voorhoofd, wangen tot zijn kaaklijn. Zijn uiterlijk was van het type dat op zou vallen in een menigte.
Zijn ogen waren echter zo koud dat Debbie niet anders kon dan rillen toen hij naar haar keek.
"Wow, hij is een knappe gast! Tomboy, schiet op! We houden je in de gaten," zei Kasie met een luide fluistertoon. Debbie bleef even bevroren staan. Ze was druk aan het nadenken, 'Hij ziet er enigszins bekend uit. Waar heb ik hem eerder ontmoet?'
Maar de stem van Kasie verstoorde haar gedachten, dus haalde ze diep adem en verzamelde ze opnieuw moed.
Toch was er die knagende gedachte: 'Ik denk dat ik hem al eerder heb ontmoet. Maakt niet uit! Ik moet dit snel doen.'
Dapper liep ze naar de man toe, gaf hem een lieve glimlach en ging op haar tenen staan. Zijn eau de cologne waaide door haar neus.
Carlos was op zoek naar een rustig plekje om te bellen toen hij in de gang werd aangesproken door een meisje.
Hij fronste geïrriteerd toen Debbie naar hem toe kwam.
Er klikte iets in zijn hoofd. 'Waarom lijkt ze zo bekend? Haar ogen...' dacht Carlos, terwijl hij probeerde zich het gezicht te herinneren.
Terwijl hij zich afvroeg wie het meisje was, gaf Debbie hem een zachte kus op zijn lippen, wat hem verraste.
