Całe miasto Channing zostało postawione w stan najwyższej gotowości.
Samolot wojskowy lądował na międzynarodowym lotnisku Channing.
Setki żołnierzy sił specjalnych ustawiło się w schludnych rzędach na lotnisku. Każdy żołnierz był ubrany w pełny rynsztunek bojowy.
Żaden z nich nie mógł oderwać pochlebczego wzroku od samolotu, który właśnie wylądował. W powietrzu unosiło się poczucie pełnego entuzjazmu oczekiwania.
Nathan Cross zszedł po schodach samolotu po wyjściu. Jego czarne buty bojowe skrzypiały przy każdym kroku.
" Uwaga!"
„ Pozdrawiam!”
Ostry głos oficera przeszył powietrze, niosąc ze sobą nutę autorytetu i dyscypliny.
Żołnierze jednolicie podnieśli prawą rękę, by oddać mu honory i powitać go słowami: „Witamy w Channing, sir!”
Był ich generałem, jego prawdziwe imię brzmiało Nathan Cross, chociaż lubili nazywać go Aresem Północy.
Stało się tak, ponieważ nigdy nie przegrał żadnej bitwy w swojej znakomitej karierze wojskowej, odkąd jako młody chłopak wstąpił do wojska.
Jego osiągnięcia w ciągu ostatnich pięciu lat były oszałamiające, gdy prowadził wojska do kilku znaczących zwycięstw na północy.
Wielokrotnie bronił granic przed najeżdżającymi wrogami. Kraj zawdzięczał to jego taktycznemu geniuszowi i strategicznej przenikliwości za pokój i dobrobyt, którymi cieszył się dzisiaj.
Mając wysoką i muskularną sylwetkę, Nathan Cross był atrakcyjnym mężczyzną. Jego świetliste oczy błyszczały jak diamenty w oślepiającym świetle słonecznym.
Mimo wszystko wydawał się trochę niezadowolony. Zmarszczywszy brwi, mruknął do Colina Dunne’a, kapitana Gwardii Narodowej: „Czyż nie mówiłem ci, żebyś trzymał się z daleka?”
„ To właśnie mówiłem władzom Channing, sir. Nigdy nie spodziewałem się, że zrobią z tego tyle zamieszania” – odpowiedział Colin Dunne zawstydzony.
„ Wyślij wojska z powrotem i poinformuj ich, aby znieśli czerwony status alarmowy, przywracając wszystko do normalnego toru. To samo dotyczy ciebie – nie potrzebuję, żebyś za mną chodził. Mam własne ustalenia”.
„ Tak, proszę pana!” Colin Dunne klasnął obcasami i zasalutował.
Nathan Cross wyszedł z lotniska sam, nagle ogarnięty mnóstwem dziwnych emocji, które ściskały mu serce, co bardzo odbiegało od jego zwykłego spokojnego zachowania.
Pięć lat temu smutek po stracie matki wpędził go w stan upojenia alkoholowego i sprawił, że spał na ulicy.
Pewna dobrotliwa dama zlitowała się nad nim i próbowała mu pomóc. Jednak jego pragnienia, pobudzone pijaństwem, wzięły górę, gdy zmusił ją do seksu.
Kiedy się obudził, kobiety już nie było.
Minęło pięć wyczerpujących lat dla Nathana, który wyczerpał wszystkie możliwości znalezienia kobiety. Niestety, wszystkie jego wysiłki poszły na marne. Dopiero niedawno w końcu zdobył informacje, których szukał.
Jego źródła poinformowały go, że nazywa się Penny Smith i że nadal nie jest mężatką.
Urodziła córkę, Queenie Smith, będącą kontynuacją ich jednorazowej przygody.
Bolało go, gdy myślał o okropnym życiu, z którym oboje musieli się zmierzyć przez ostatnie kilka lat. Penny, Queenie, wiem, że musiało być ciężko dla was obojga.
Teraz, gdy was znalazłem, zapewniam was, że od tej pory w waszym życiu będzie tylko radość i szczęście, uroczyście ślubował. Dam wam cudowne życie, na które oboje zasługujecie.
...
W sali konferencyjnej Diva Limited Penny Smith była w trakcie dyskusji ze swoim klientem, Derekiem Harveyem. Ubrana w elegancki garnitur Penny wyglądała biznesowo, ale była oszałamiająco atrakcyjna.
Jednak jej twarz była pełna wściekłości, gdy spojrzała gniewnie na grubego, pulchnego mężczyznę przed nią. „Przykro mi, panie Harvey, ale nie mogę spełnić pańskiej prośby. Nie jestem jedną z tych, które oddałyby się tylko dla kontraktu” – odrzuciła go oburzona.
Po tych słowach wstała i odwróciła się, by opuścić salę konferencyjną.
Derek Harvey wyciągnął swoje obwisłe ramiona, by uniemożliwić jej wyjście. „Nie wściekaj się, pani Smith”. Jego usta rozciągnęły się w mdłym uśmiechu, niczym u głodnego wilka szczerzącego kły. „Wszystko, o co proszę, to żebyś założyła najnowszy projekt bielizny dla par swojej firmy, żebym mógł lepiej ocenić, jak wyglądają na ciele”. Uśmiechając się z pogardą, próbował ją przekonać: „Tylko mała uczta dla moich oczu, to wszystko, o co proszę!”
„ Dlaczego po prostu nie zrobisz dla mnie modeli? Natychmiast złożę zamówienie na pięćdziesiąt milionów, jeśli spodoba mi się to, co zobaczę. Takie jest moje stanowisko, przyjmę to albo odrzucę.”
„ A na dokładkę dam ci też wielki napiwek w wysokości miliona. Jak ci się to podoba?”
„ Proszę przestać mnie nękać i okazać mi trochę szacunku, panie Harvey!”
„ Szanować cię?” Derek Harvey wrzasnął na cały głos.
„Kto szanowałby kogoś takiego jak ty, po tym jak dowiedział się o twojej brudnej przeszłości, nasza ukochana córko rodziny Smith? Każdy członek wyższej klasy Channinga zakryłby usta i zachichotał na tę otwartą tajemnicę. Przestań udawać przede mną, że jesteś jakąś czystą i niewinną dziewicą!”
Dreszcz przebiegł po kręgosłupie Penny Smith. Jej twarz natychmiast zbladła, gdy wspomniał o tym okropnym incydencie - to był duch, który miał ją prześladować do końca życia, wieczny wstyd, który na zawsze rzucił cień na reputację rodziny Smith.
Już samo wspomnienie o tym było dla niej torturą. Nigdy nie spodziewała się, że Derek Harvey będzie tego używał, depcząc jej godność.
„ Nie widzę potrzeby, by tłumaczyć ci moje życie osobiste” – jej piękna twarz stała się lodowata – „I postanowiłam odwołać naszą współpracę biznesową z tobą. Nie ma już nic do omówienia, żegnaj!”
Z oczami utkwionymi w kuszącym ciele Penny, Derek Harvey nie chciał ustąpić. Rzucił okiem na próbki bielizny na stole i zagroził: „Żadna kobieta nie ucieknie ode mnie, gdy już ją zobaczę, pani Smith. Nie obwiniaj mnie za to, że staję się brutalny, jeśli upierasz się przy swoim”.
Jego słowa wciąż rozbrzmiewały w jej uszach, gdy Penny została natychmiast osaczona przez dwóch ochroniarzy z krzywymi uśmiechami na twarzach.
„ Co próbujesz zrobić?” Penny natychmiast się zaniepokoiła. Jej głos był gęsty od wściekłości i strachu.
„ Po prostu próbuję się z tobą zabawić, pani Smith. Czy nie wiesz, jak bardzo cię uwielbiam?” Derek Harvey uśmiechnął się swoim irytującym, lubieżnym uśmiechem, „Ale ponieważ jesteś takim upartym głupcem, obawiam się, że będę musiał uciec się do środków fizycznych, aby zmusić cię do podporządkowania się moim żądaniom”.
Penny poczuła dreszcz grozy, gdy wypowiedział te słowa, przez co jej policzek zadrżał ze strachu. Nagle rzuciła się do drzwi, próbując uciec.
Dwaj ochroniarze chwycili ją za nadgarstki i powstrzymali.
„ Pomocy! Niech ktoś mi pomoże, proszę!” Penny krzyczała na cały głos.
„Hehehe, oszczędzaj oddech, moja droga. Wybrałam tę godzinę na nasze spotkanie, ponieważ cały twój personel już poszedł do domu”. Derek Harvey błysnął groteskowym uśmiechem. „Możesz krzyczeć ile chcesz, nikt nie przyjdzie cię uratować”.
Łzy napłynęły do oczu Penny, gdy pogrążyła się w rozpaczy, czując się jak uwięzione zwierzę. Nigdy nie spodziewała się, że Derek Harvey będzie tak okrutnym potworem.
„ Och, kochanie, czemu płaczesz? Tatuś jest tutaj...” Derek Harvey przycisnął się do niej z szyderczym uśmiechem na odrażającej twarzy, kręcąc swoją paskudną pajęczynę wokół Penny, którą przygwoździli jego ochroniarze.
Huk! Grzmiący łomot rozbrzmiał w pokoju.
Drzwi sali konferencyjnej zostały otwarte z taką siłą, że wypadły z zawiasów i wylądowały z hukiem tuż pod nosem Dereka Harveya i jego ludzi, wprawiając ich w osłupienie i pozostawiając z otwartymi ustami.
Do pokoju wszedł mężczyzna. Jego silne, szczupłe ciało wyglądało na wysportowane jak u profesjonalnego sportowca, a jego wykwintny wygląd wydawał się wystarczająco dobry, by zdobić okładki magazynów. Był to Nathan Cross.
Penny drgnęła, gdy tylko zobaczyła Nathana – to on!
Powstrzymywała łzy nawet wtedy, gdy Derek Harvey prawie ją molestował, jednak widok Nathana sprawił, że łzy popłynęły jej strumieniami po policzkach.
Ostry ból przeszył serce Nathana, gdy zobaczył Penny płaczącą jak dziecko. Ból ten roztopił w nim wszystkie warstwy lodu.
Pięć lat temu uratowała go podczas przypadkowego spotkania.
Jednakże będąc pod wpływem alkoholu, wziął ją siłą i odbył z nią seks bez jej zgody.
Przez ostatnie pięć lat Nathan nigdy nie przestał jej szukać.
Jej twarz pojawiała się w jego snach każdej nocy. Była bez wątpienia najbardziej niezapomnianą kobietą, jaką kiedykolwiek spotkał.
Teraz, gdy się odnaleźli, niewytłumaczalne spojrzenie w ich oczach wyrażało więcej niż tysiąc słów.
Głos Dereka Harveya przywrócił im obu zmysły. „Kim ty, do cholery, jesteś?” Jego oczy były zmrużone i pełne groźby, gdy oceniał Nathana, który był ubrany w cywilne ubranie.
„ Chodź ze mną!” Nathan skinął na Penny, patrząc na nią. Nie odpowiedział na pytanie Dereka Harveya, ani nie rzucił mu nawet jednego spojrzenia.
Penny pokręciła głową z zapałem. Jej łzy spływały jak wodospady.
To był mężczyzna, który zgwałcił ją pięć lat temu, przynosząc wstyd jej rodzinie, gdy uczynił z niej pośmiewisko całego Channing. Jej własna odporność ją zadziwiała - przetrwała miażdżącą tyradę drwin i obelg, którymi obrzucali ją inni.
Jednak ten sam mężczyzna, który teraz stał przed nią, nie okazał jej najmniejszego współczucia. Pierwszym zdaniem, jakie wypowiedział, było protekcjonalne polecenie, by odeszła z nim. Za kogo mnie masz, za niewolnika?
Derek Harvey był tak blisko dorwania Penny, ale nagłe pojawienie się Nathana pokrzyżowało jego wielki plan. Jego oczy wytrzeszczyły się ze złości, a jego obwisły podbródek zadrżał ze złości, gdy usłyszał, że Nathan zamierza zabrać Penny ze sobą.
„ Jak śmiesz wtrącać się w moje sprawy, ty gnoju!” Warknął, „Quin, Luke, chcę, żebyście połamali mu nogi i dopilnowali, żeby nigdy więcej nie mógł chodzić!”
„ Tak, szefie!”
Dwóch potężnych ochroniarzy rozłożyło pazury i rzuciło się na Nathana Crossa.
Bum! Bach! Dwoma mocnymi kopniakami Nathan posłał ich do tyłu, a oni ciężko wylądowali na podłodze. Siła uderzenia złamała im żebra, pozostawiając dwa ogromne wgniecenia w klatkach piersiowych. Obaj mężczyźni stracili przytomność.
Gdy już uporali się z dwoma ochroniarzami, Nathan ruszył w stronę Dereka Harveya, obrzucając go zimnym, zabójczym spojrzeniem.
„ Jak śmiesz? Co ty sobie wyobrażasz?” Derek Harvey próbował udawać dzielnego, chociaż wiedział, że Nathan całkowicie go obezwładnił.
„ Nie wiesz kim jestem? Jestem Derek Harvey, szef Mingda Corporation!”
„ Nikt w całym Channing nie ośmiela się mnie tknąć, wiedząc, że obiję im porządnie tyłek, jeśli choć jeden włos mi się wyrwie.”
Nathan stanął bezpośrednio przed nim z obojętnym spojrzeniem. „Skończyłeś już z tymi bzdurami?”
Jego odpowiedź zdumiała Dereka Harveya, który był pod wrażeniem, że wszyscy będą uciekać ze strachu, gdy usłyszą jego nazwisko. Ale ten facet wydawał się nieczuły na jego groźbę.
Nathan nieostrożnie podniósł nogę i z brutalną siłą nadepnął na lewą nogę Dereka Harveya.
Trzask – rozległ się dźwięk łamanej kości.
Nathan złamał Derekowi lewą kość strzałkową, przez co Derek Harvey zwijał się z bólu na podłodze, wyjąc jak banshee.
Z obojętnym wyrazem twarzy Nathan odwrócił się i podszedł do Penny, która patrzyła oczami wielkimi jak spodki. „Chodź ze mną?” Jego ton złagodniał.
" Nie ma mowy!"
Zacisnęła usta, stanowczo; nie można było wybaczyć takiemu potworowi, który całkowicie zrujnował jej życie.
„ Szukałem cię wszędzie odkąd cię poznałem pięć lat temu. Nigdy więcej nie pozwolę ci zniknąć z oczu.”
Po tych słowach podniósł ją i wyszedł z pokoju.
