Hoofdstuk 1 Onthoud wie je bent

Layla Reed duwde de deur van de dokterspraktijk open en liep naar binnen. Toen vroeg ze meteen: "Dokter, hoe gaat het met mijn oma? Is de operatie geslaagd?"

Zodra de dokter haar zag, fronste hij en trok een lang gezicht. Toen zei hij scherp: "Bedoelt u de patiënt op afdeling acht? Over welke operatie hebt u het? Uw grootmoeder is het ziekenhuis al tienduizenden dollars schuldig. Als u haar ziekenhuisrekeningen vandaag niet betaalt, haal haar dan onmiddellijk hier weg."

"Wat? Hoe kan dat nou? Alina vertelde me dat ze de ziekenhuisrekeningen had betaald." Layla was geschokt en boos tegelijk.

Alina beloofde dat ze de ziekenhuisrekeningen van Layla's grootmoeder zou betalen. Daarom stemde Layla ermee in om namens Alina's geliefde dochter met een vreemde te trouwen. Maar voordat Layla trouwde, wilde ze eerst haar grootmoeder zien, dus ze sloop weg en ging op haar trouwdag naar het ziekenhuis.

Alleen om erachter te komen dat Alina haar belofte helemaal niet nakwam.

Layla probeerde hard om de woede in haar hart te onderdrukken. Ze greep de arm van de dokter en zei: "Dokter, mijn grootmoeder is erg ziek en de operatie kan niet worden uitgesteld. Ze heeft niet veel tijd om te wachten. Voer de operatie alstublieft eerst uit. Ik ga meteen geld inzamelen... Au!"

Voordat ze haar woorden kon afmaken, hoorde ze achter zich een harde knal.

Toen werd haar haar met geweld naar achteren getrokken en klonk er een bekende scherpe stem in haar oren. "Jij bitch! Hoe durf je weg te rennen op je trouwdag!"

Layla's hoofdhuid deed zo'n pijn dat ze gedwongen werd haar hoofd op te tillen. Toen zag ze de goed geklede Alina naar haar staren.

Ze duwde Alina met al haar kracht weg en haar ogen werden rood van woede. "Je hebt tegen me gelogen! Je hebt de ziekenhuisrekeningen van mijn oma niet betaald. Ik ga niet met die vreselijke man trouwen voor Sandra!"

Maar Alina voelde zich helemaal niet bedreigd. In plaats daarvan grijnsde ze: "Als je gehoorzaam met hem trouwt, betaal ik nu de ziekenhuisrekeningen en laat ik je grootmoeder een operatie ondergaan. Maar als je koppig blijft, zorg ik ervoor dat ze het vandaag niet overleeft. Denk er maar eens goed over na."

"Betaal de ziekenhuisrekeningen nu meteen voor mijn neus." Layla geloofde Alina niet meer. Maar het leven van haar grootmoeder stond op het spel. De operatie kon niet langer worden uitgesteld.

Alina pakte haar creditcard en betaalde meteen de rekeningen van het ziekenhuis.

Toen wendde ze zich tot de twee bedienden achter haar en beval: "Help Miss Layla snel met het aantrekken van haar trouwjurk."

Layla verzette zich niet meer. Ze kon alleen nog maar haar tanden op elkaar zetten.

De bedienden snelden naar haar toe, trokken snel de trouwjurk voor haar aan en duwden haar in de bruidsauto.

Alina boog zich voorover buiten het autoraam en waarschuwde Layla: "Onthoud wie je bent en waarvoor je hier bent. Als je het waagt de relatie tussen de familie Smith en de familie Reed te saboteren, zal ik die oude knar niet sparen."

Layla greep de zoom van haar trouwjurk zo stevig vast dat haar knokkels wit werden. Ze wist dat ze geen weg terug had.

Ze had geen andere keus dan te trouwen met Clark Smith, de erfgenaam van de familie Smith.

Het gerucht ging dat hij, nadat hij verlamd was geraakt door een auto-ongeluk, temperamentvol, wreed en extreem moeilijk te plezieren was geworden.

De Reeds hadden beloofd hun dochter, Sandra Reed, te laten trouwen met de zoon van de familie Smith. Sandra was echter een verwende jonge vrouw. Ze weigerde met Clark te trouwen omdat hij kreupel was geworden.

Alina kwam op het idee om Layla als vervangende bruid te gebruiken.

Er klonk een gierend geluid.

De auto remde plotseling en Layla's gedachten werden onderbroken.

Voordat ze kon reageren, zag ze de chauffeur uitstappen. Toen opende hij de achterbankdeur en trok haar eruit. "Ga de rest van de weg zelf lopen."

Nadat ze dit had gezegd, gooide de chauffeur haar kleine, gammel koffertje op de grond.

Layla keek om zich heen en zag dat ze op een heuvel stonden. Ze zei angstig: "Maar we zijn er nog niet. Jij..."

Maar de chauffeur wachtte niet tot ze haar woorden had afgemaakt. Hij stapte in de auto, trapte op het gaspedaal en scheurde weg.

Layla was een ongeliefd lid van de familie Reed. Natuurlijk zou de chauffeur geen medelijden met haar hebben. Zijn meester was tenslotte Sandra. Hij nam alleen bevelen van Sandra aan.

Layla werd achtergelaten op een verlaten heuvel met niemand anders in de buurt. Terwijl de koude en vochtige wind blies, kon ze het niet helpen te rillen.

De lucht was donker en somber.

Toen klonk er een bliksemflits en klonk er een donderslag.

Layla keek met een frons naar de donkere lucht. Het leek erop dat er een storm op komst was.

Ze kon het niet langer uitstellen. Anders zou ze in gevaar zijn. Dus tilde ze met één hand de zoom van haar trouwjurk op, trok met de andere hand haar koffer en ploeterde over de heuvelachtige weg.

De hoge hakken die ze droeg, vormden een groot obstakel. Na een paar stappen zat de hak van een schoen vast in de scheur in de weg. Ze kon hem er niet uittrekken, hoe hard ze het ook probeerde.

Erger nog, de regen kwam met bakken uit de lucht.

Layla had geen keus. Ze trok haar hoge hakken uit en liep op blote voeten over de bergweg bezaaid met klein en scherp grind.

Toen ze de top van de heuvel bereikte, verscheen er een luxueus landhuis in de regen en mist in haar ogen. Het besloeg een gebied van duizenden hectaren met onafhankelijke tuinen en minibossen. Villa's verspreid in verschillende richtingen, zagen er prachtig en groots uit.

"Ik ben er eindelijk," mompelde ze.

Layla was totaal uitgeput en ze was kletsnat. Omdat ze op blote voeten liep, sneden de scherpe stenen in haar tere zolen. Haar voeten bloedden, maar dat kon haar op dat moment niets schelen.

Ze tilde de zoom van haar jurk op en belde aan.

Niemand deed de deur open.

Ze belde opnieuw.

Maar er kwam nog steeds geen antwoord van binnenuit.

Layla hurkte op de stoep, bijna doodvriezend. Toen ze het gevoel had dat ze bijna in elkaar zou zakken, hoorde ze eindelijk wat geluid uit het huis komen.

Nog voordat ze kon opstaan, ging de luxe deur open.

En het eerste wat Layla's aandacht trok was een rolstoel. Ze keek op en zag een superknap gezicht.

De man had een hoekig gezicht en een hoge neusbrug. Hoewel zijn dunne lippen strak waren samengeknepen, zagen ze er nog steeds sexy en charmant uit.

Maar helaas, zijn gezicht was uitdrukkingsloos en zijn ogen waren koud. Zelfs van een afstandje kon Layla de kilte voelen die hij uitstraalde.

Ze dacht dat het Clark Smith moest zijn.

Op de een of andere manier was ze een beetje nerveus. Ze haalde diep adem en zei zachtjes: "Hallo! Mijn naam is Sandra Reed. Ik ben hier om met je te trouwen."

Clark keek haar meerdere keren van top tot teen aan. Toen hij zag dat er niets op haar nek zat, kneep hij zijn ogen gevaarlijk samen. Toen zei hij zachtjes: "Jij bent Sandra Reed niet."