3. fejezet

"Természetesen! Elmegyek bárhová, ahová te, anyu!" – ragyogott a kis fickó, és nagy szemei úgy tűntek, mint a csillogó ónixek, amint félholdakká görbültek.

Anasztázia nem győzött azon töprengeni, milyen gyönyörű a gyerek. Valahányszor a kis arcára nézett, vigasztalás és hála áradt benne, mintha állandóan attól rettegne, hogyan tudott ilyen imádnivaló kicsiket szülni.

– Nos, akkor a legjobb, ha most összepakoljuk a cuccainkat. Holnap délután indulunk a reptérre.

"Rendben!" A kicsi határozottan bólintott, majd berohant a szobájába, hogy összepakolja a cuccait az útra.

Anastasia felsóhajtott. Külföldön élt azóta, hogy apja öt éve kidobta a házból. Nem annyira az volt a baj, hogy nem akart hazamenni, hanem az, hogy nincs benne helye.

Még az apjának sem szólt, miután külföldön megszülte a gyermekét, és most, hogy munkája és karrierje miatt hazamegy hazájába, elhatározta, hogy meglátogatja az öreget. Végül is ő volt az apja.

Három nappal később a nemzetközi repülőtéren este volt, amikor Anastasia előregurította a poggyászkocsit. A fia a nagy bőrönd tetején ült a kocsin, és csodálkozva nézett körbe. Úgy tűnt, minden, ami Anasztázia szülőföldjével kapcsolatos, felkeltette az érdeklődését, és csillogó szemében kíváncsian csillogott.

Anastasia éppen most lépett ki az érkezési csarnokból, amikor két öltönyös férfi lépett oda hozzá, majd udvariasan üdvözölték: "Miss Tillman, minket az öreg Madam Presgrave küldött ide, aki a bejárat előtt készített egy fuvart önnek. Ha kérem..."

Pislogott rájuk, és nagyon udvariasan azt mondta: – Nagyra értékelem Presgraves kedves gesztusát, de nincs szükségem fuvarra, köszönöm.

– Miss Presgrave, az öregasszony valóban látni szeretné magát – mondta tiszteletteljesen a középkorú férfi.

Anastasia tudta, hogy az Old Madam Presgrave nem viselte rosszindulatát, de valójában nem tervezte, hogy elfogadja az öregasszony kegyeit . – Kérem, mondja meg Old Madam Presgrave-nek, hogy anyám kötelessége volt megmenteni másokat, és nem kell visszafizetni a tettet, legalábbis nekem nem. Ezzel elszáguldott a két férfi mellett, és a kijárat felé tolta a szekeret.

Az egyik férfi elővette a telefonját, és kötelességtudóan közölte: "Elliot fiatal mester, Miss Tillman visszautasította az ajánlatunkat, hogy felvegye."

Jelenleg három csillogó fekete Rolls-Royce parkolt a repülőtér bejárata előtt, erősen sötétített ablakokkal, amelyek megakadályozták, hogy bárki bekukucskáljon. A Rolls-Royce hátsó ülésén, a flotta közepén egy férfi ült, aki a repülőtér ajtaján tartotta a tekintetét, és egy fiatal nőt látott, aki áttolja a kocsiját, amikor félretette a telefonját.

A nő fehér blúzt és sima farmert viselt. Haja a tarkójánál össze volt húzva, finom és csinos arcot tárva elénk. A bőre alabástrom volt, és kissé laza viselkedése volt, ahogy a kocsin manőverezett. Kétségtelenül káprázatos volt jelenléte a tömegben.

Elliot pillantását ekkor megakadt valami, vagy inkább valaki – a kisfiú, aki leugrott a nő szekeréről. Négy-öt évesnek tűnt, szürke pulóvert viselt kocogókkal, sűrű és puha haja a homlokára omlott. Lehet, hogy fiatal, de a vonásai finoman vésettek voltak, így még imádnivalóbb lett.

Abban a pillanatban Anasztázia leguggolt, és segített a kicsinek megigazítani a ruháját; szemében nem lehetett összetéveszteni a gyengéd és engedékeny tekintetet.

Ki az a gyerek? Anastasia házas? Ha igen, akkor nem kell feleségül vennem csak azért, hogy teljesítsem a nagymama kívánságait. Ezt szem előtt tartva Elliot végignézte, ahogy a taxi Anastasia és feltételezett gyermeke beszállnak. Nem sokkal ezután a flottája is távozott.

Alig tettek meg távolságot, amikor megcsörrent a telefonja. A hívóazonosítóra pillantott, és üdvözölte: – Hé, Hayley.

"Elliot, mikor jössz hozzám? Hiányoztál." Hayley kaján hangja nyöszörgött a másik vonalon.

– Mostanában kicsit elfoglalt voltam, de találkozunk, amint felszabadulok – válaszolta, és a basszus kiemelkedett a hangjában.

"Ígéret?" – kérdezte Hayley kacéran.

– Igen – válaszolta erőltetett türelemmel.

Eközben a Presgrave Residence-ben egy ezüsthajú idős hölgy ült a kanapén, és a teáját szürcsölte, amikor meghallotta beosztottjai legújabb eredményeit. Döbbenten nézett fel, miközben azt kérdezte: "Mi? Anasztáziának van gyereke? Házas?"

– Vizsgálataink szerint a gyermek apja soha nem jelent meg, ezért feltételezzük, hogy házasságon kívül született a gyerek.

"Ó, az a szegény kedves. Ilyen fiatalon egyedülálló anyává válni..." Harriet Presgrave, más néven Old Madam Presgrave, sóhajtott. Bűntudat áradt szét benne, amikor arra a bátor női rendőrtisztre gondolt, aki tizennyolc halálos szúrás után halt meg egy gazembertől, aki évekkel ezelőtt azzal fenyegetőzött, hogy bántja Elliotot.

Épp csak siránkozott ezen, amikor egy elegáns és toronymagas alak lépett be a nappaliba. Elliot volt az, aki hazajött a repülőtérről. – Gyere ide, Elliot – mondta Harriet, miközben magához intette az unokáját.

Elliot azonnal helyet foglalt az övé mellett, és azt kezdte mondani: – Nagymama, Anastasia folyamatosan visszautasította az ajánlatunkat, szóval talán én…

– Most jöttem rá, hogy Miss Tillman egyedülálló anya, akinek házasságon kívüli gyereke született. Neked kell gondoskodnod a szegény anyáról és fiáról, Elliotról. Ez a te kötelességed.

Elliot szótlanul meredt az öregasszonyra, elképedve a javaslatától. Azt hitte, hogy a nő feladta volna az ügyet, de mint kiderült, még jobban elszánta magát, hogy inkább végignézzen.

"Nagymama, nem kell feleségül vennem. Mindig használhatnánk más módot, hogy megtérítsük az anyja kedves tetteit, és kiegyenlítjük" - ellenkezett nyugodtan, remélve, hogy a nagymama értelmét látja.

Azonban abban a pillanatban, amikor Harriet ezt meghallotta, rideg pillantást vetett rá, és azt mondta: "Nem, ez nem megy. Feleségül kell venned Anastasiát, meg kell védened, és élete végéig gondoskodnod kell róla."

Elliot a homlokát ráncolta. Nem gondolta, hogy Loveles házasságából bármi jó származhat, de még a nagymama javaslatát sem tudta visszautasítani, mert a lány arra készült, hogy visszafizesse Anasztázia édesanyja évekkel ezelőtt hozott áldozatát.

"El sem tudod képzelni, hogy Amelia Chapman tiszt mennyi szúrást szúrt el csak azért, hogy megvédjen téged. A vér mennyisége... A bűncselekmény hátborzongató jellege..." Harriet szeme szomorú volt, amikor ezt mondta. Aztán felnézett, és kemény pillantást vetett unokájára, és rámutatott: "A lányáról való gondoskodás a legkevesebb, amit megtehetsz. Soha nem fogod tudni viszonozni a tiszt önzetlen tettét, még akkor sem, ha Anasztáziáról az örökkévalóságon át vigyázol."

Elliot csendesen bólintott. – Rendben, akkor feleségül veszem.

De volt egy másik nő, akit nem tudott elengedni, akit szintén kárpótolnia kellett. Ennek ellenére egyelőre nem tervezte, hogy elmondja ezt Harrietnek, és tudta, hogy még ha elmondaná is, az nem tántorítaná el attól, hogy kényszerítse, hogy feleségül vegye Anastasiát.

– Anastasiának van egy gyereke – mondta.

Ez visszaütött, mert úgy tűnt, Harriet elragadtatta a hír. "Úgy van! Egy kisfiúról van szó, valószínűleg három-négy éves. Nem hiszem el, hogy egy gazember így hagyta őket. Figyelj rám, Elliot – nem mered lenyűgözni azt a gyereket, érthető?"

Elliot ezt alig tudta elhinni. A nagymamájára meredt, döbbenten azt gondolta: Ez amolyan „vétel egyet ingyen” üzlet?

A Bourgeois Jewelry Atelier egy régi és jól ismert létesítmény volt, amelyet Anastasia felettese vásárolt meg. A márka fejlesztése érdekében Anastasia – a Queen's Rose QR Diamond Global főtervezője – visszahelyezték hazájába, hogy a Bourgeois diverzifikálásán dolgozzon.

Bourgeois megállapodásai révén Anastasia egy lakásban került elhelyezésre. Miközben fia aludt, feldíszítette és rendbe tette új lakhelyét, és két órán belül a lakás tökéletes hangulatos fészkévé változott az anya-fia páros számára.

Kimerült volt, de nem volt kedve a napra bemenni, miközben fia imádnivaló alvásprofilját nézte.

Bármi is történt ebben a városban öt évvel ezelőtt, még mindig kísértette, és megremegett a gyomra. Legjobb barátja árulása, mostohatestvére gonoszsága és apja ultimátuma, aminek következtében száműzték, olyan sebek voltak, amelyek túl mélyek voltak ahhoz, hogy begyógyuljanak.

Egyáltalán csoda volt, hogy túlélte az elmúlt öt évet. Egyensúlyba kellett hoznia fia egyedülálló anyaként való nevelését és formatervezői tanfolyamokat, majd az öt év későbbi részében lassan haladt a ranglétrán, és főtervező lett. Mindenkinél keményebben dolgozott, és az égiek bizonyára megadták neki azt a szerencsét, amelyre szüksége volt, hogy eljusson oda, ahol ma van.

Mostantól megvoltak a megtakarításai, a fia és a munkája, amely lehetővé tette számára a szabadságot.

Felkapta a telefonját, és az apja számát bámulta. Többször is arra gondolt, hogy felhívja, de valami habozásra késztette. Már öt éve. Kíváncsi vagyok, haragszik-e még rám.

Aztán felsóhajtott. Felejtsd el.