2. fejezet

A helyiséget a lámpák meleg fénye fürdött. A kanapén ülő férfi hibátlan arcvonásokkal rendelkezett, jóképű arca pedig a mennyek gondos műalkotása. Finoman szabott öltönyt viselt, amely kihangsúlyozta erős sziluettjét. Jelenleg Elliot Presgrave szeme jegessé vált, ahogy a nagyanyja acélos hangja visszhangzott az elméjében.

Elliot, feleségül kell venned Anastasia Tillmant. Csak ő lesz a menyem, és senki más a Presgrave családban.

Jelenleg azonban Elliot csak arra a nőre gondolt, akit évekkel ezelőtt a sötétben elragadtatott. Azon a végzetes éjszakán az itala megszaggatta, és annyira megrészegítette, hogy csak az jutott eszébe, ahogy az asszony reménytelenül zokogott, miközben kegyelemért könyörgött alatta.

Amikor mindennel végzett, levette az óráját, és a lány kezébe nyomta, majd elájult a szoba félhomályában.

Gyors előrelépés öt évvel későbbre; még mindig őt kereste. Éppen a múlt héten tudta meg, hogy a nő eladta az óráját a használtcikk-piacon, de a hír túl későn érkezett, mert a nagymamája ragaszkodott hozzá, hogy vegyen feleségül egy másik nőt.

Ekkor még egyszer megcsörrent a telefonja. Felvette, és nyersen üdvözölte: – Mi?

– Elliot fiatal mester, megtaláltuk a lányt. Hayley Seymournak hívják, és ő volt az, aki személyesen eladta az órát.

– Küldje el a címét, és meglátogatom – parancsolta Elliot, miközben felvillanyozott a szeme. Végre meglátták a titokzatos lányt azon az éjszakán! Meg kell találnom őt, bármi is legyen. Jóvá kell tennem, amit aznap este tettem.

Eközben Hayley a női butikban volt. Valamivel több mint egy éve vette át a butikot, de az üzlet folyamatosan hanyatlott. A bérleti díj fizetésével küszködve próbált megoldást találni arra, hogy összekaparjon elég pénzt ahhoz, hogy átlendüljön. Végül úgy döntött, hogy megpróbálja eladni a nála lévő órát, és legnagyobb meglepetésére óriási, ötszázezres árat kapott.

Az óra kezdetben nem az övé volt. Öt évvel ezelőtt a klubház munkatársai felvették vele a kapcsolatot, és elmondták neki, hogy előhoztak egy órát a különszobából, majd arra késztették, hogy vegye át az elveszett és megtalált osztályukon. Amikor megérkezett a klubba, és látta, hogy ez egy dizájnos férfi karóra, egy pillanatnyi habozás nélkül a sajátjának vallotta.

Azóta az óra a szekrényében lapult, mígnem a múlt héten úgy döntött, hogy eladja a használtcikk-piacon. Az eladás előtt nem számított arra, hogy az óra sokat fog érni, de ez még azelőtt történt, hogy elképesztő ötszázezret ajánlottak volna érte.

Hayley izzott, miközben a számláján lévő pénzösszeget bámulta , és boldogan gondolta magában: Azt hiszem, még egy ideig kényelmesen élhetek.

Ebben a pillanatban kitárult butikjának ajtaja, és gyorsan felállt, hogy üdvözölje a vásárlót. "Üdvözöljük a..."

Ekkor elhallgatott, és annyira megdöbbent, hogy felhagyott a többi szavával.

A férfi, aki belépett a butikjába, magasan és egyenesen állt. Felfoghatatlanul jóképű volt, és veleszületett előkelőséget hordozott magában.

Beletelt egy kis időbe, míg Hayley kipattant a kábulatból, mielőtt megbotlott a szavaiban, és megkérdezte: "I-Van valaki, akit keres, uram?"

Ez jogos kérdés volt, tekintve, hogy női butikot vezet. Lehetetlen, hogy egy kifinomult, kézzel készített öltönyt viselő férfi legyen itt, hogy ruhák és hasonlók között böngésszen. Úgy nézett ki, mint aki hat láb magasan állt, és nem lehetett összetéveszteni jelenlétének uralkodó élét.

– Hayley Seymour? – kérdezte Elliot, miközben összeszűkült szemei rámeredtek. Kutatta az arcát, kétségbeesetten próbálta megtalálni az öt évvel ezelőtti nő nyomait.

"I- Igen, én vagyok az. És te..." Nem tudta teljesen befejezni a szavait; a beszédkészsége megromlott a férfi égő tekintete alatt.

A férfi, miután meghallotta a válaszát, a zsebébe nyúlt, és egy férfi karórát hozott eléje, majd mély, dörmögő hangon megkérdezte: – Ez az óra a birtokodban volt ezeken keresztül?

Hayley az órára pillantott, és azonnal késztetést érzett, hogy magába húzódjon. Bűntudatosan pislogva dadogta: – Igen, az óra… az enyém.

– És te voltál az a nő az Abyss Clubból öt évvel ezelőtt? Az, aki a 808-as szobában volt? Elliot megnyomta, és feszülten méregette az előtte álló lányt, miközben döbbenten gondolta: Lehet, hogy tényleg ő volt az az éjszakai lány?

Hayley agyában a kerekek dühösen forogni kezdtek. 808-as szoba öt évvel ezelőttről... Nem ez volt az a szoba, ahol Erica és én felállítottuk Anastasiát? Miért kérdez ez az ember az esetről?

Anélkül, hogy ezen túl sokat foglalkozott volna, egyenesen azt válaszolta: "Természetesen én voltam."

"Mostantól tartsa meg ezt az órát, és ne próbálja újra levenni. Bátran kifizetem, ami aznap este történt" - mondta, miközben átadta neki az órát. – Elliot Presgrave vagyok. Emlékszel a nevemre, ugye?

Hayley döbbenten nézett fel rá. Elliot Presgrave? Például a Presgrave Corporation, a vezető konszern örököse? – Te vagy Elliot Presgrave? – kérdezte annyira leverten, hogy összeeshet.

Az Elliot mellett álló férfi átnyújtott neki egy névjegykártyát, és közbeszólt: "Miss Seymour, ez a fiatal mesterünk névjegye. Megkeresheti, ha bármilyen módon szüksége van a segítségére."

Egyik remegő kezével felvette a kártyát, és amikor meglátta az arany írószerre domborított kagylót megdöbbentő nevet, a szíve kis híján kirepült a mellkasából. Tehát a fickó, aki öt éve lefeküdt Anastasiával, nem a férfi kísérője volt, akit megszerveztünk neki, hanem ez a remek példány, aki történetesen Presgraves családi vagyonának örököse?

Amint ráébredt, Hayley kinyújtotta a kezét, megragadta Elliot karját, majd könnyeket csalt a szemébe, miközben rohamot adott. – Vállalnod kell a felelősséget, Elliot. Tudod, mennyire megbántott és traumás voltam az után az éjszaka után? Ezzel lenézett, és krokodilkönnyeket sírt, és szánalmasan zokogott, mint akit öt évvel ezelőtt megsértettek.

Most csak egy dolog járt a fejében: hogy Anasztázia helyébe lépjen, és elvállalja az áldozat szerepét azon a végzetes éjszakán. Elhatározta, hogy Elliot vállalja a felelősséget, hogy több hasznot húzhasson ebből. Végül abban reménykedett, hogy hozzámegy a férfihoz, és Mrs. Presgrave lesz.

– Ne aggódj, megígérem, hogy vállalom a felelősséget – mondta a férfi ünnepélyesen, rekedtes hangja egyenletes és megnyugtató volt.

– Miss Seymour, az ifjú Elliot mester villát rendezett önnek, és bármikor beköltözhet. Ezentúl ő gondoskodik minden igényéről. Elliot személyi asszisztense, Rey Osborne segítőkészen mutatott rá.

Hayley szeme egyszerre felcsillant. Annyira izgatott volt, hogy elájult. A gazdagság és a csillogás világa hamarosan a kezemben lesz!

"Van néhány dolog, amiről gondoskodnom kell, úgyhogy indulok" - mondta Elliot, majd miután rövid pillantást vetett Hayleyre, megfordult, hogy távozzon.

Amikor az ajtó becsukódott mögötte, Hayley erősen megszorította az órát. Annyira letaglózta ez a váratlan fordulat, hogy sírni tudott. "Gazdag leszek! Gazdag!" Míg a váratlan eseményt ünnepelte, azon kapta magát, hogy gonoszul reménykedett abban, hogy Anastasia az elmúlt öt évben meghalt, nehogy úgy bukkanjon fel a semmiből, mint egy útgyilkos.

A visszafogott luxuskörúton Elliot csukott szemmel ült a hátsó ülésen. Hayley tényleg az öt évvel ezelőtti nő? Miért tűnik másnak? Vagy öt év megváltoztatta őt?

A lenyugvó nap narancssárga sugarai kiömlöttek az autó ablakán, és eljátszották a férfi cizellált arcvonásait. Olyan jóképűnek tűnt, hogy nehéz volt elhinni, hogy nem valami értékes műalkotásról van szó, amely egy múzeumhoz tartozik; nem volt senki, aki ilyen finom tekinteteket tudott volna megismételni.

Ő volt a Presgrave Group igazi utódja. Öt évvel ezelőtt átvette a gyeplőt, és új magasságokba emelte a konglomerátumot, olyannyira, hogy a világ vezető vállalatai között az első helyet koronázták meg.

Azon a végzetes öt évvel ezelőtti éjszakán élte át élete első és egyetlen bukását. Egyik riválisa megitta az italát, abban a reményben, hogy saját hírnevének tönkretételére manipulálja. Elliot megmentette magát azzal, hogy berohant a privát szobába, de éppen amikor a kábítószer hatása a tetőfokára hágott, egy véletlenszerű nő osont be, és megszabadította őt szorult helyzetéből.

Azóta a lelkiismeretére nehezedik, hogy éppen elragadta és elvette egy lány ártatlanságát.

Biztos volt benne, hogy a lány egészen addig az éjszakáig tiszta volt, mert amikor a tett után felébredt, a különterem fényei alatt vérnyomokat látott, amelyek beszennyezték a kanapét.

Miközben a magánszobában elszórt rendetlenségre gondolt, amely a gaztetteit követte, többé nem kételkedett Hayley kilétében és a róla alkotott benyomásában. Vállalnom kell a felelősséget azért, amit tettem vele.

Amíg ez történt, Anastasia valahol külföldön tartózkodott a lakásában, miközben azt mondta a telefonban: "Értem. Adj három napot, hogy visszatérjek az országba és felkészüljek a versenyre."

– Anyu, visszamegyünk? Egy kis alak vándorolt az oldalára. Egy kék kockás inget és egy farmer sortot viselt. Vonásai finoman cizelláltak, bár gyerekesek. Még csak négyéves volt, de összetéveszthetetlen kecses és elegancia volt a mozdulataiban.

Anastasia elmosolyodott és bólintott. – Lenne kedved visszamenni velem?