Hoofdstuk 7

Er vormde zich een frons tussen Arius' wenkbrauwen; zijn kleine hoofdje draaide zich ongelovig om. "Hij was het niet?"

Het kon ook niet de bediende zijn geweest, want hij en Abner werden gisteravond door de oude butler weggesleept. Waardoor er nog maar één persoon thuis was: zijn vader, Adrian. Als hij het niet was, wie anders had dan de dader kunnen zijn?

De butler hoestte zachtjes. "Jonge meester Arius, kom alsjeblieft met me mee."

Arius wierp Adrian een laatste twijfelachtige blik toe en sprong van het bureau. Als een doorgewinterde volwassene ging hij in een stoet achter de butler aan. Zijn korte benen leidden hem naar de controlekamer, waar de butler een beveiligingscamera van de gangactiviteiten van gisteravond tevoorschijn haalde.

Uit de hoek van het scherm kwam Cathy's figuur tevoorschijn, struikelend uit de badkamer met alleen een handdoek om haar lichaam gewikkeld. Ze leek verbijsterd, mogelijk omdat ze te veel had gedronken, terwijl ze doelloos ronddraaide en wankelde. Ze sloeg linksaf en botste tegen een enorme vaas die haar naar rechts en in een decoratief kastje deed stuiteren. De vrouw trok een grimas van de pijn, maar herstelde snel en begon een ijzeren boom ernaast uit te dagen.

Met de high-definitioncamera kon Arius de felpaarse vlekken op Cathy's armen en benen goed zien toen ze de bloempot raakten. Aan de andere kant van het scherm stond Adrian in zijn pyjama, die de scène met volledige nonchalance bekeek. Zijn armen waren over zijn borst gevouwen terwijl hij geduldig wachtte tot ze flauwviel, voordat hij opstond van zijn stoel om haar terug naar de kamer te dragen.

Arius' ogen werden wijd van schrik. Toen hij vanmorgen Cathy's verwondingen zag, schoot zijn geest in de slechtste conclusie; zijn vader, die nog nooit een vrouw heeft aangeraakt, werd op de een of andere manier plotseling gewelddadig. Wie had gedacht dat de werkelijkheid veel simpeler en alledaagser was?

Wat een teleurstelling...

"Kijk, jonge meester Arius. Meester Adrian had niets te maken met Lady Cathy's blauwe plekken." De butler zuchtte lichtjes. "Ze waren slechts het gevolg van haar eigen dronkenschap."

Arius kneep zijn lippen samen en liet zijn hoofd beschaamd hangen. Maar toen draaide hij zich om naar de man die bij de deur stond met een plechtige uitdrukking. "Maar toch, jij bent hier nog steeds de schuldige. Waarom heb je niets gedaan om te voorkomen dat Lady Cathy zichzelf pijn deed? Stond ze tegen elke denkbare hoek aan?"

Adrian snauwde onverschillig. "Ik zag toevallig een paar flessen ontbreken in de wijnkast beneden. Als ik me goed herinner, waren het gelimiteerde oplages van de beste wijnhuizen."

Arius' gezicht verbleekte. Zijn vader was nooit iemand die van gezelligheid hield, laat staan van vrouwen. Hij leidde een leven dat werd beheerst door extreme zelfdiscipline, zijn hobby's waren schaars. Maar één ding waar hij meer van hield dan van zijn werk was het verzamelen van beroemde wijnen en ze in zijn kast bewaren om ze tentoon te stellen, elk exemplaar was een onvoorstelbaar fortuin waard.

De kleine jongen beet op zijn lip alsof hij ergens over nadacht. Toen draaide hij zich snel om en probeerde weg te rennen. "Ik heb nog wat te doen, tot later!"

"Je zei dat ze van jou is, hm?" Adrian haalde zijn zoon in no time in, hurkte neer om zachtjes aan zijn kleine lichaam te trekken. "Mannen zouden verantwoordelijk moeten zijn voor hun eigen volk."

Arius gromde en kronkelde alleen maar als reactie, maar de greep van zijn vader op hem bleek onverzettelijk. Uiteindelijk gaf hij toe en draaide zich om met een frons. "Meneer Bolton, bent u niet rijk genoeg om uw eigen zoon niet af te persen?"

Ondanks zijn klachten pakte Arius toch zijn telefoon om een enorm bedrag van 10.000 dollar over te maken naar Adrians rekening. "Betalen in termijnen," gromde hij, terwijl hij de hand van zijn vader wegveegde voordat hij op zijn kleine voetjes wegrende.

De butler keek toe hoe Arius' lichtgele shirt lichtjes heen en weer bewoog met zijn bewegingen, milde verbazing op zijn gezicht geplakt. "Het lijkt erop dat u met de juiste vrouw getrouwd bent, Meester."

Adrian knikte even en richtte zijn blik diep en peinzend op de richting waar zijn zoon al lang geleden naartoe was verdwenen.

"Broer! Waarom heb je mijn zakgeld aan papa gegeven?!"

Te midden van de met speelgoed bezaaide kinderkamer stond Abner er een beetje meer dan ontevreden uit te zien. Zijn handen stonden aan weerszijden van zijn heupen, zijn voeten gespreid en stevig op de grond geplant in een assertieve houding. "Dat is het geld dat opa me stiekem gaf om een op afstand bestuurbare auto te kopen!"

Arius vouwde zijn benen sierlijk over elkaar. "Papa zei dat ik hem geld moest geven, anders zou hij Cathy eruit schoppen," mompelde hij, met ogen vol verdriet. "Niet dat het mij iets kan schelen, maar jij zou haar kookkunsten nooit meer kunnen proeven."

Abner aarzelde even.

"Prima." Hoe verleidelijk de auto met afstandsbediening ook klonk, hij kon niet tippen aan Cathy's kookkunsten. Bovendien is eten een belangrijke noodzaak.

"Het enige probleem is dat de wijnen van papa te duur zijn," zuchtte Arius, "Cathy heeft er gisteravond voor miljoenen van opgedronken. Dat is veel meer dan ons zakgeld bij elkaar."

Abner liep fronsend en angstig door de kamer. Voor dat flinke bedrag kon hij waarschijnlijk honderden van zijn favoriete op afstand bestuurbare auto's kopen.

Opeens kreeg hij een idee.

"Broer, waarom noemen we Cathy vanaf nu niet 'mama'? Dat zou papa misschien kunnen helpen gevoelens voor Cathy te ontwikkelen."

Arius' lippen krulden omhoog tot een sluwe grijns, vingers streelden zijn kin en omlaag naar de lege lucht alsof ze een niet-bestaande baard aanraakten. "Dat zou kunnen werken. Als een man verliefd is, zakt zijn IQ onder nul en vergeet hij alles, net als geld."

Hij keek naar zijn broertje en knikte bevestigend: "Oké, laten we het doen."

Abner sprong opgewonden op. "Ik ga nu plannen. Hoe ik ervoor kan zorgen dat papa verliefd wordt op Cathy... Nee, verliefd worden op mama!"

Toen hij de uitbarsting van enthousiasme van zijn broertje zag , verscheen er een tevreden glimlach op zijn gezicht. "Het lijkt erop dat je veel ideeën hebt. Schrijf ze eerst op, dan ga ik naar beneden."

Het geluid van stromend water en het tikken van de vaat werd geleidelijk luider bij elke stap richting de keuken. Zoals gewoonlijk was Cathy bezig met eenvoudige klusjes bij de gootsteen. Het was een vertrouwdheid waar ze troost in vond. Of, nauwkeuriger gezegd, een gewoonte die ze had ontwikkeld uit haar ongelukkige verleden.

Vijf jaar geleden, toen Cathy hoorde over haar adoptiestatus in de familie Shaw, begon ze zware huishoudelijke klusjes op zich te nemen uit schuldgevoel. In het begin was het niet zo erg, Dorian en Marion waren beleefd genoeg, en verzekerden haar voortdurend van een plek in de familie, en dat het geen last was die ze hoefde te dragen. Maar na verloop van tijd namen de zaken een wending ten kwade. De familie begon Cathy te behandelen als een persoonlijke bediende, en ontsloeg zelfs de andere bedienden, zodat Cathy de enige was die de zware dagelijkse klusjes van het Shaw-huishouden kon klaren.

"Kom hier."

Een klein handje trok haar de keuken uit. "We hebben bedienden thuis, dat hoef je niet te doen," zei Arius, terwijl hij haar op de bank liet vallen. Hij keek haar serieus aan en vervolgde: "Je mag niet meer drinken. Het is slecht voor je gezondheid."

En ook zijn portemonnee en die van Abner.

Cathy kneep verlegen haar lippen samen. "Normaal gesproken drink ik niet."

En de enige reden dat ze zichzelf helemaal dronk, was omdat ze gisteren Xavier openlijk zag flirten met Willow. Alleen al het zien van de twee samen deed haar bloed koken.

Na een lange pauze keek ze eindelijk met een geveinsde glimlach naar de jongen. "Nou, dat is nu allemaal verleden tijd! Ik zal nooit meer roekeloos drinken."

Arius sloeg zijn armen over zijn borst en staarde Cathy recht in de ogen met zijn eigen grote, oprechte ogen. "Heb je een gebroken hart?"

Cathy antwoordde niet, maar Arius merkte wel dat haar wenkbrauwen lichtjes omhoog gingen bij die vraag.

"Het staat op je gezicht geschreven," legde hij uit, met een zachte en tedere stem. "Mevrouw Shaw, u bent een getrouwde vrouw. U zou niet aan uw ex-vriendje moeten denken."

"Ik dacht niet aan hem!" riep ze uit, iets te snel.

Arius zuchtte. "Het lijkt erop dat je echt een gebroken hart hebt."

Het duurt vrij kort voordat een vrouw met een gebroken hart haar interesse in een man verliest. Het lijkt erop dat Mr. Boltons zoektocht naar liefde niet makkelijk zal zijn.

De kleine jongen stond op van zijn stoel en liep lui de trap op, terwijl hij melodramatisch in de lucht huilde: "Ik ben nog maar zo jong, maar ik word geplaagd door de verantwoordelijkheden van de levenslange affaires van een volwassene. Wat vermoeiend."

Nadat Arius was vertrokken, wilde Cathy haar onafgemaakte huishoudelijke werk hervatten, maar werd snel naar boven gestuurd door een van de bedienden die haar betrapte. Verveeld omdat ze niets anders te doen had, pakte ze het boek dat ze had meegenomen en begon te lezen. Pas toen de zon begon te zakken, legde Cathy haar boek neer, strekte zich uit en ging naar beneden om het avondeten voor Arius klaar te maken.

Toen ze de voet van de trap bereikte, werd ze meteen begroet door Arius in zijn sportkleding, die bij de deur stond met zijn voet halverwege in zijn schoenen. Hij zwaaide toen hij haar zag.

"17.00 tot 18.00 uur is de tijd dat ik ga wandelen. Wil je mee?"

"Dat doe ik liever niet," zei Cathy glimlachend , "Ik ben hier om iets lekkers te koken als je terugkomt."

"Oké." Hij knikte, voordat hij met aplomb de deur uitliep.

Cathy slaakte een zucht. Die jongen is te trots voor zijn leeftijd, helemaal niet als een vijfjarige, mijmerde ze terwijl ze de keuken inliep.

Een flauwe geur van schelpdieren trok haar aandacht en maakte haar attent op de zak garnalen die op het aanrecht stond. De bedienden moesten die nog niet zo lang geleden gekocht hebben, want ze zagen er nog vers uit. Haar lippen krulden in een zachte glimlach terwijl ze de recepten in haar hoofd doornam. Ze was vastbesloten om een goede maaltijd voor Arius te maken.

Zelfs met de deur dicht kon Abner Cathy's kookkunsten ruiken die vanuit de keuken naar binnen waaiden. Hij sloot het boek "Guide to Love" in zijn handen, zwaaide de deur open en nam een diepe snuif, watertandend van de verleidelijke geur.

Ik kan het niet meer aan! Broer had sportkleding aan voordat hij naar beneden ging, toch?

Hij snelde naar zijn garderobe, droeg precies dezelfde outfit als zijn broer, en snelde de trap af.

"Wat voor heerlijk eten krijgen we vanavond?" Abner gleed bijna uit en viel van de snelheid waarmee hij rende. Hij bereikte de eettafel net op tijd om te zien hoe Cathy de borden serveerde. "Wow!"

Cathy staarde wezenloos naar de "Arius" voor haar. Als haar ogen haar niet voor de gek hielden, kwam hij dan niet net van boven?