Kapitel 1

„Es sieht so aus, als wären jetzt alle hier“, sagte Aleric und blickte in die Menge. „Wir sind heute hier versammelt, um dem Prozess gegen Ariadne Chrysalis, ehemalige Luna des Winter Mist-Rudels, beizuwohnen.“

Sein Blick wanderte über die Gesichter aller Umstehenden, bis er schließlich auf mir ruhte.

„Schwörst du im Namen der Göttin, Ariadne, dass du während dieses Prozesses die ganze Wahrheit sagen wirst?“, fragte Aleric.

Ich begegnete seinen durchdringenden grünen Augen und mir lief ein Schauer über den Rücken. Wie diese Augen mich verfolgten.

„Das tue ich“, antwortete ich laut und selbstbewusst.

„Und wie plädieren Sie?“

Ich hielt den Atem an, mein Herz raste in meiner Brust.

„Nicht schuldig.“

** Zwei Wochen früher **

„Sie ist schwanger“, erzählte mir Aleric.

Ich starrte ihn geschockt an und wurde blass. Mein Schicksalsgefährte, die Liebe meines Lebens, erzählte mir, dass er ein Mädchen geschwängert hatte. Ein Mädchen, das nicht ich war.

Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Die Bindung an mich als Partner machte die Last seiner Worte zu einer Qual und mein innerer Wolf heulte vor Schmerz auf. Ich hatte Aleric alles gegeben, alles für ihn erlitten. Und doch stand er hier vor mir und teilte mir diese qualvolle Neuigkeit mit, als würde er mir die Uhrzeit sagen.

„Warum?“, flüsterte ich und Tränen stiegen mir in die Augen.

„Ich muss mich dir gegenüber nicht erklären“, sagte Aleric scharf. „Du konntest nicht einmal all deine Pflichten als meine Gefährtin erfüllen, als Luna. Tu nicht so, als wäre das eine Überraschung. Das Rudel braucht einen Alpha-Erben. Etwas, wozu du nicht fähig bist, Ariadne.“

Seine Worte stachen und bohrten sich tief in mein Fleisch wie ein Messer. Wir waren nun seit sechs Jahren offiziell gepaart und es stimmte … ich hatte es nicht geschafft, ihm ein Kind zu schenken. Es war aber nicht so, als hätte ich es nicht gewollt. Monatelang, nachdem wir offiziell von der Paarbindung erfahren hatten, versuchte ich alles, um so viel Zeit wie möglich mit ihm zu verbringen. Aber er war nie an mir interessiert, das konnte ich deutlich sehen. Ich wusste, dass er nur mit mir zusammen war, weil ich die rechtmäßige Luna war.

Aber ich wusste noch etwas anderes. Etwas, mit dem kein Partner jemals leben sollte.

Und das war alles, was ich über seine Geliebte wusste: Thea.

Aleric und Thea kannten sich schon, bevor wir offiziell verheiratet waren, und ich konnte deutlich sehen, wie er sie mehr verehrte als mich. Er schenkte ihr die Liebe, die mir zustand, und sah sie an, als wäre sie seine Sonne. Aber jeder Teil meines Wesens liebte ihn, auch wenn er mich nicht liebte. Und doch, in einem vergeblichen Traum, hoffte ich weiterhin, dass er mich mögen würde, wenn ich ihm ein Kind gebar. Schließlich war ich die rechtmäßige Luna und seine Gefährtin.

Ein Jahr nach meiner gescheiterten Schwangerschaft ging ich zum Rudelarzt und er bestätigte meine schlimmsten Befürchtungen: Ich konnte keine Kinder bekommen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, wie ich weitermachen sollte. Das war das Einzige, worauf ich all meine Hoffnungen gesetzt hatte, damit sich mein Schicksal änderte, damit sich Aleric änderte. Die Nachricht meiner Unfruchtbarkeit wurde zum Glück nur innerhalb der hohen Ränge des Rudels geheim gehalten, aber ich hatte meinen Vater, den Beta, noch nie so enttäuscht von mir gesehen.

Ich hatte alles versucht, um Alerics Aufmerksamkeit trotz der Nachricht zu behalten. Ich nahm ab, versuchte, mich hübscher zu machen und widmete mich meinen Luna-Pflichten. Wir waren das erfolgreichste Rudel des Landes und das war zum Teil mir zu verdanken. Ich dachte, wenn ich ihm Erfolg verschaffen könnte, würde er es mir mit gleicher Münze heimzahlen. Doch je länger die Zeit verging, desto kälter und aggressiver wurde er.

Wann immer er früher bei mir gelegen hatte, war es immer kalt und nüchtern gewesen, als ob er eine Pflicht erfüllen und nicht das Vergnügen genießen würde. Doch als er von meiner Unfruchtbarkeit erfuhr, änderte sich alles, und seine Besuche hörten bald ganz auf. Diese kurzen Momente, die er mir einst gewährt hatte, waren alles für mich gewesen. Es waren die einzigen Male, in denen er mich jemals intim berührt hatte. Meine Haut sprühte überall, wo unsere Körper sich trafen, Funken, und sein Duft berauschte mich.

Dies war der Fluch der Partnerschaft.

„…Aber ich liebe dich, Aleric“, sagte ich mit kaum hörbarer Stimme.

Ich konnte seinen kalten grünen Augen nicht in die Augen sehen, denn meine Beine begannen zu zittern. Ich spürte, wie meine Wölfin erdrückt wurde, und fühlte, wie sich ihr Schmerz mit meinem vermischte.

Es war erstickend.

„Sei nicht erbärmlich“, spottete er. „Du kannst froh sein, dass ich dich nicht für Thea von deiner Position als Luna entferne. Die Göttin hat dich trotzdem als Luna ausgewählt, auch wenn sie sich geirrt hat.“

Ich zuckte bei seinen Worten zusammen.

„Allerdings“, fuhr er fort, „muss ich Sie darüber informieren, dass ich Theas Kind zu meinem rechtmäßigen Erben machen werde. Die Ältesten haben dies unter den gegebenen Umständen für angemessen gehalten. Sie wissen, wie wichtig dieses Baby für das Überleben des Rudels ist.“

Ich neigte meinen Kopf unterwürfig vor ihm, Tränen strömten mir leise übers Gesicht. Ich musste gehen, von ihm weg, aber seine Anwesenheit hielt mich an Ort und Stelle. Selbst nach allem, was er mir angetan hatte, genoss ich es immer noch, dass er überhaupt mit mir sprach. Die Bindung zwischen Luna und Alpha war stark und das ließ mich ihn auch jetzt noch lieben. Obwohl jeder Teil von mir ihn anschreien, schlagen und ihm die Augen auskratzen wollte, weil er mir wehgetan hatte.

„Wir haben morgen früh um acht ein Rudeltreffen. Komm nicht zu spät“, sagte er schließlich, bevor er aus dem Rudelhaus ging. Er sah mich nicht einmal zweimal an, als er ging.

Keine Entschuldigung, kein Mitgefühl. Aleric wollte mich lieber leiden sehen, als mir auch nur ein Fünkchen Liebe oder Zuneigung zu schenken. Ich war eine Luna, seine Luna, und in den Augen unseres Rudels eine Königin, aber er konnte mir nicht einmal den Anstand eines Blickes würdigen. Sein Mangel an Respekt mir gegenüber war offensichtlich.

Da ich es nicht länger ertragen konnte, beschloss ich, das Einzige zu tun, was ich in dieser Situation tun konnte: vor allem davonzulaufen … wenn auch nur für ein paar Stunden.

Ich rannte hinaus in den Wald, als mir sofort die kalte, frische Luft ins Gesicht schlug, die ich gierig einatmete, um meinen Kopf freizubekommen. Es war schön, abgesehen vom Wind, der mir in die Wangen biss, wo meine Tränen gefallen waren, und mir einen Schauer über den Rücken jagte. Aber es stach nicht lange, denn ich verwandelte mich in meinen Wolf.

Ihre Pfoten trafen schnell den kalten Boden, als sie durch den Wald sprintete. Ich überließ ihr die volle Kontrolle, denn ich wusste, dass sie das brauchte. Sie musste sich frei und lebendig fühlen. Wir waren beide gefangen in unserer Position, unserer Pflicht, unserem Gefährten. Wir hatten alles für unser Rudel geopfert, alles für ihn, und es war alles umsonst.

Selbst wenn es möglich wäre, ihm jetzt ein Kind zu schenken, wusste ich, dass es weggeworfen werden würde – so wie ich weggeworfen worden war. Jetzt konnte ich erkennen, dass es das Beste war, keine Kinder in diese Familie zu bringen. Kein Kind würde seine Gefühle für mich ändern; es war naiv von mir, das vorher zu glauben. Dies war das erste Mal, dass ich für meine Unfruchtbarkeit dankbar war.

Ich befand mich in einer unmöglichen Situation. Jeder Teil von mir wollte weglaufen, aber ich wusste, dass mein Rudel mich brauchte. Tatsächlich wusste ich verdammt gut, dass Thea dieses Rudel niederbrennen würde, wenn sie zu Luna würde. Sie hatte keine Ausbildung und ich hatte noch keinen einzigen intelligenten Kommentar von dem Mädchen gehört. Buchstäblich über alles.

Aber was war mit meiner eigenen geistigen Gesundheit? Hatte ich nicht genug gelitten? Vier Jahre waren viel zu lang, um Aleric mein Herz auf der Zunge zu tragen. Er hatte meine Liebe zu ihm lächerlich gemacht und konnte mich nicht einmal mehr aus Pflichtgefühl respektieren.

Mein Wolf rannte weiter, während ich über meinen inneren Streit nachdachte. Sie jagte Kaninchen und schnüffelte an den verschiedenen Gerüchen, nahm alles in sich auf, um zu versuchen, alles zu vergessen, was passiert war.

Ihr weißes Fell hielt uns warm gegen den Wind, der mit hereinbrechender Dunkelheit immer kälter wurde und ich wusste, dass wir bald umkehren mussten. Aber das wollte ich ihr noch nicht zumuten. Ich wollte, dass sie für eine kleine Weile alles vergaß, was zu Hause auf uns wartete.

Eine weitere Stunde verging und ich akzeptierte, dass es endlich Zeit war. Ich stupste sie sanft an, um ihr zu signalisieren, dass wir nach Hause gehen sollten, aber sie stieß ein leises Knurren aus, um mir zu sagen, dass ihr diese Idee nicht gefiel. Nicht, dass ich ihr das übel nahm. Leider musste ich sie daran erinnern, dass wir zum Abendessen nach Hause mussten, sonst würde Sophie sich Sorgen machen. Mit einem letzten genervten Wimmern drehte sie sich widerwillig um und ging zurück zum Packhaus.

Als wir jedoch gehen wollten, bemerkte ich etwas zwischen den Bäumen. Dort stand eine Frau mit goldenem Haar und einem weißen Kleid und beobachtete mich aufmerksam.

Meine Wölfin stieß sofort ein warnendes Knurren aus; keiner von uns erkannte oder spürte sie. Am beunruhigendsten war jedoch, dass wir ihren Geruch nicht wahrnehmen konnten. Von hier aus hätten wir sie definitiv riechen können.

Die Frau antwortete weder, noch zuckte sie auch nur mit der Wimper, und wir konnten nur eines tun. Das Einzige, was wir tun konnten.

„Wir rannten auf sie zu.

Die Pfoten meines Wolfes sprinteten immer schneller, unser Herzschlag raste in unserer Brust, wir spürten, dass etwas nicht stimmte.

Wie hatte sie es überhaupt geschafft, an den Grenzpatrouillen vorbeizukommen? Irgendetwas stimmte nicht.

Wir waren keine besonders guten Kämpfer, aber wenn es darum ging, das Rudel zu schützen, mussten wir zumindest Nachforschungen anstellen .

Oder es zumindest versuchen.

„…„Denn am Ende waren wir zu spät.

Bevor wir uns auch nur nähern konnten, drehte sich die Frau um und versteckte sich hinter den Bäumen. Sie ließ absolut nichts zurück. Keine Frau, kein Geruch, nichts. Es war, als wäre überhaupt niemand dort gewesen. Hatten wir uns das Ganze nur eingebildet?

Zugegeben, wir hatten gerade etwas extrem Traumatisches durchgemacht, sodass es durchaus möglich war, dass wir uns das nur eingebildet hatten. Wir waren geistig an den Rand des Abgrunds geraten und ich wusste, dass wir kurz vor dem Zusammenbruch standen.

Schnell drängte ich meine Wölfin, nach Hause zurückzukehren, und war dankbar, dass ich es ihr diesmal nicht zweimal sagen musste. Keiner von uns wollte noch einmal erleben, wie wir es gerade erlebt hatten.

Ich habe in Gedanken überlegt, ob es sich lohnte, die Grenzpolizei zu alarmieren, um Nachforschungen anzustellen , aber letztendlich habe ich mich dagegen entschieden. Ich wusste, dass sich die Nachricht von Theas Schwangerschaft inzwischen herumgesprochen haben würde, sodass die Leute anfingen, mich mitleidig anzusehen. Und obwohl Mitleid eine Sache war, konnte ich nicht riskieren, dass sie mich ansahen, als wäre ich verrückt. Ich war eine Luna, und meine Position hing jetzt am seidenen Faden. Ich konnte dem Rudel keinen weiteren Grund liefern, an mir zu zweifeln.

Aber nach dem ohnehin schon traumatischen Tag, den ich hinter mir hatte, konnte ich nicht ahnen, was mich im Packhaus erwarten würde.

Nachdem ich mich wieder umgezogen und angezogen hatte, ging ich ins Haus und sah etwas, das mich sofort wie angewurzelt stehen bleiben ließ.

Denn als ich das Haus betrat, schlug mir sofort ihr Duft entgegen, ein zuckersüßer Geruch, der mich jedes Mal die Nase rümpfen ließ.

Thea, ist eine der ältesten Kirchen der Welt.