Hoofdstuk 5 Verdomde hel

Er is één ding dat Maria en mijn ouders niet van mij weten. Ik vecht illegaal in een ondergrondse ring. Mama en papa krijgen een mini-hartaanval als ze erachter komen dat hun dochter een soort kampioen is in ondergrondse vechtsport, dankzij Hayden. En er is geen manier om het Maria te vertellen zonder dat ze een reeks vragen stelt, en wil weten waarom ik de helft van de schoolbevolking niet heb verslagen omdat ze me shit geven.

Het nummer - een origineel van Maria's naamloze album - dat uit de kleine speaker op tafel klinkt, filtert de kamer in, de spanning in mijn gewrichten smelt en ik schuifel naar de spiegel om mijn rek- en strekoefeningen te beginnen. Ik hoor het flauwe gejuich van buiten en mijn hart slaat een slag over. Nog tien minuten tot ik aan de beurt ben. Ik veeg mijn bruine haar uit mijn gezicht terwijl ik buig om mijn tenen aan te raken, ik concentreer me op het onder controle houden van mijn razende hart en het reguleren van mijn onregelmatige ademhaling. In. In. In. Uit. Ik adem uit en herhaal het proces.

De wedstrijd van vandaag is superbelangrijk, de grootste sinds ik begon. Ik vecht tegen een andere kampioen. Mijn handpalmen worden klam bij de gedachte aan verliezen, ik heb een paar wedstrijden verloren, maar ik kan de verliezen op één hand tellen.

“ Tee.” Er wordt op de deur geklopt, ik herken de stem als die van Coach Greyson. “Mag ik binnenkomen?”

Een blik op mijn halfnaakte zelf in de spiegel en ik schud mijn hoofd. “Nee.” Ik ruk het verband van de tafel waar de rest van mijn spullen op liggen en verstel mijn tube die plat op mijn borst ligt. “Nog niet. Nog even.”

Ik wikkel het verband om mijn borst om het platter te maken, trek een zwart tanktopje aan dat past bij de kleur van mijn tube, en zorg ervoor dat ik niet naar de verkleuring op mijn buik en bovenbenen kijk. De dokter noemde het segmentale vitiligo, een vlekkerig verlies van huidpigmentatie en er is geen bekende remedie voor.

Ik haat het.

Ik haat het feit dat het zich naar alle delen van mijn lichaam zou kunnen verspreiden; mijn gezicht. Ik zou Maria's advies moeten opvolgen: rock crop tops, bodycon en spaghettibandjes zolang het nog kan, maar ik haat het om het verschil te zien tussen mij en mijn familie. Ik haat het om naar mijn lichaam te kijken, om eraan herinnerd te worden dat ik zo ben. Hayden heeft het niet, en mijn ouders ook niet. De ene dag ben ik een normale tiener, de volgende dag heb ik vlekken op mijn buik, mijn rug, mijn benen alsof mager en onmodieus zijn niet genoeg is om mee te leven. Mama zegt dat ik niet zo mager ben en dat ik aan mijn modegevoel kan werken, maar dat ik liever niets doe en mokken. Geen zin, want ik kan mijn lichaam niet laten zien.

Een nieuwe klop op de deur dwingt me uit die zielige herinneringen, ik trek de legging over mijn middel en dep mijn ogen met de hiel van mijn hand. Ik kan mijn lichaam niet veranderen. Dit is niet het moment om me daar slecht over te voelen, het is het moment om te vechten alsof ik geboren ben om te zijn. Om mijn tegenstander in de ring te verslaan alsof hij de oorzaak is van mijn vitiligo.

"Je mag nu binnenkomen," schreeuw ik naar de persoon achter de deur op hetzelfde moment dat mijn telefoon pingt met een bericht. Slechts één persoon stuurt me zoveel berichten, zij haat telefoontjes net zo erg als ik. Ik giechel om de foto van Maria die voor een knipperende banner staat in haar haarband met grote, donzige oren. Ze is bij het concert.

Maria's weekenden bestaan uit concerten, muziekfestivals, straatshows en ga zo maar door. Als het om muziek gaat, kun je erop rekenen dat je leven Maria daar zal zijn. Muziek is alles voor haar, ze houdt van zingen. Ze is een zakenman en de enige manier waarop haar ouders het echt eens zullen zijn met haar beslissing om te spijbelen van de universiteit, is als ze een label vindt dat haar carrière vooruit kan helpen. Ik durf er niet aan te denken om te spijbelen van de universiteit, mijn ouders sturen me naar een counselor. Bovendien wil ik naar een acteerschool om mijn amateurvaardigheden te verbeteren. Ik stuur Maria een kort berichtje met veel kusgezichtjes en schuif mijn telefoon in mijn tas. Ik staar met een frons naar de deur en kruis mijn handen op mijn borst.

Coach zou hier moeten zijn. Ik kan niet zonder hem naar buiten. Waarom is hij er niet?

Een ruk aan de deur, het heftige trillen van de knop en het antwoord komt naar me toe. Ik doe de deur op slot.

" Sorry," zeg ik tegen hem als ik open. Hij gaat op de bank tegenover de kaptafel zitten, ik trek een stoel naar voren en laat mezelf erin zakken, vouw mijn handen onder mijn kaak die op de hoofdsteun rust. "Hoe is het daar?"

Hij haalt zijn schouders op. "Ben je er klaar voor?"

Coach Greyson was Haydens coach voordat hij naar de universiteit ging. Hij weet hoe oud ik echt ben en vindt het prima dat ik hier alleen kom, zolang ik mijn cijfers op peil houd en hem maandelijks een paar duizend dollar win.

" Nee," zeg ik, terwijl ik de p laat knappen. Hij lacht en klopt op de plek naast hem. Ik ben nerveus, ik ben altijd nerveus voor elk gevecht, maar vanavond ben ik schichtig. Ik verberg mijn gezicht achter mijn handpalmen en zeg: "Ik kan het niet, Coach."

"Jij kan het," zegt Coach, terwijl hij een dikke arm vol tatoeages over mijn schouders gooit als ik bij hem op de bank ga zitten. Laat je niet misleiden door zijn Viking-uiterlijk. De man heeft een hart van goud onder al die dikke, bossige baarden, zijn grote lichaam en zijn getatoeëerde mouwen. Ik knik en hij woelt door mijn haar. "Denk eraan om je stoten deze kant op te gooien, niet die kant op." Hij balt zijn hand tot een vuist en slaat in de lucht om zijn punt te laten zien. Ik heb mijn laatste wedstrijd verloren omdat ik een stootstunt probeerde uit te halen die ik op YuuTube zag, hij was niet zo blij. "En vergeet nooit om je rechterhaak te gebruiken." Hij staat met een voet achter. "Laat me je rechterhaak zien."

De rechterhoek is altijd mijn winnende slag geweest, ik imiteer zijn houding en stoot van onderaf in de lucht. De coach fluit. "Attagirl." Hij steekt zijn handen omhoog voor een high five. "Zo sla je een tegenstander knock-out."

De coach neemt een slok uit de waterfles , ik doe mijn haar in een strakke knot en stuiter op mijn tenen, schud mijn ledematen om de stijfheid en nervositeit eruit te krijgen. De wandklok boven de spiegel geeft aan dat ik nog twee uur heb tot mijn avondklok, ik kraak mijn knokkels en draai mijn nek. Ik moet de tienduizend winnen, ook al heb ik het niet nodig. Elke ronde duurt ongeveer veertig minuten. Als ik me houd aan wat ik weet en altijd heb gedaan, zou het gevecht in dertig minuten voorbij moeten zijn. Een knock-out betekent het einde van de wedstrijd en als ik vroeg genoeg thuis wil zijn, moet ik die klootzak in minder dan dertig minuten op de grond leggen.

Geen druk.

Ik gooi de waterfles op tafel, veeg het zweet van mijn voorhoofd met de handdoek die om mijn nek hangt en loop naar de deur. Ik stop bij het geluid van de stem van de coach, een beetje aarzelend om hem aan te kijken, hij hoeft niet te weten dat ik nog steeds nerveus ben na zijn peptalk. Hij is een goede coach, ik kan deze wedstrijd niet verliezen.

"Tessa." Ik sluit mijn ogen. Ik kan dit, ik heb het eerder gedaan, ik kan het opnieuw doen. Een vreemd gevoel sluipt over me heen terwijl ik de woorden herhaal en ik slik. "Je masker." Oh. Mijn ogen zakken naar het zwarte masker dat hij naar me toe trekt, ik accepteer het met dankbaarheid, werp een laatste blik op mijn kamer voordat ik het opzet. "Kalmeer. Adem."

Ik volg zijn ademhalingspatroon, we doen het nog twee keer en ik ontspan. Hij knijpt mijn schouders op zijn gebruikelijke vaderlijke manier, trekt me naar zich toe voor een zijwaartse knuffel en ik blijf langer in zijn armen dan ik had moeten doen. Ik kus mijn hanger voor geluk en stap de zaal binnen op mijn themalied, dat bijna wordt overstemd door het geschreeuw en geroep van mijn naam van het publiek dat met vlaggen zwaait met mijn karikatuur.

Hier buiten ben ik Tee. De man achter het masker. Niemand kan mijn identiteit vertellen en ik vind het geweldig, het voegt een beetje mysterie toe aan deze hele persona. Mijn tegenstander stuitert al in de ring en dat vreemde gevoel komt met intensiteit terug. Ik bekijk hem vanuit een hoek van mijn ogen en loop langzaam naar de ring met een kalmte die ik niet voel. Dude is een baksteen van spieren en ik ben een stok van flexibiliteit, snelheid en vaardigheden. Ik hoop dat die me kunnen redden zoals ze altijd in het verleden hebben gedaan. Met een grotere tegenstander moet ik sneller bewegen, twee keer zo hard werken.

De muziek vervaagt zodra ik de ring in stap, ik zwaai naar het publiek zoals verwacht en ze barsten uit in een nieuwe ronde van gejuich. Ik glimlach door mijn masker, deze overwinning zal ook voor hen zijn. Ik raak mijn borst nog een laatste keer aan om de aanwezigheid van de ketting te bevestigen, een vertrouwde rust omringt me en ik knik. Ik kan dit, ik zal winnen.

Voor Hayden, voor Coach. Die ongemaskerde kerel achter mij gaat ten onder.

Adrenaline stroomt door mijn aderen, ik draai me om, klaar om te rommelen, en mijn adem stokt.

Shit.

Wat een hel.