Capitolo 1

Non ho smesso di correre finché non mi sono addentrato nel cuore della foresta, con i polmoni che mi bruciavano per la mancanza di ossigeno.

Il mio lupo, Maya, era furioso.

All'inizio era titubante su Tyler, ma alla fine è stata conquistata. Pensava che fosse anche il nostro compagno. Mentre io ero affranta e trattenevo le lacrime, Maya era furibonda.

Chiusi gli occhi e le lasciai prendere il sopravvento, facendole promettere che non sarebbe andata a dare la caccia a Tyler.

Maya ci portò più lontano nel bosco e io mi lasciai andare nelle profondità più remote della sua mente. La mia testa era ancora in corsa per quello che era appena successo, volevo spegnere tutto per qualche istante. Non potevo sopportarlo.

Erano passate ore e ore, ma non me ne ero accorto quasi. Mi ero addormentato mentre Maya cacciava e continuava a correre. Finalmente ripresi i sensi quando l'erba morbida mi solleticava la schiena nuda. Il profumo familiare delle erbe riempiva l'aria. Basilico, Lavanda e Menta invadevano il mio naso e lenivano il mio cuore dolorante.

"Lola, cara? Sei tu?" Una voce avvizzita chiamò e sentii il mio cuore sussultare.

"Mi hai portato qui?" Chiesi a Maya sorpresa.

"Abbiamo bisogno di lei. Non torneremo." Ringhiò, risentita per aver sventato i suoi piani di attaccare Tyler.

"Nonna?" La mia voce si incrinò e mi alzai a sedere dall'erba.

Si stava avvicinando l'alba, il sole stava appena iniziando a sorgere e gettava sfumature arancioni lungo il suo piccolo cottage. I suoi giardini di erbe aromatiche si sollevavano e ondeggiavano nella brezza.

Ho sempre amato andare a casa della nonna. Mia madre ha proibito a me e a mio fratello di tornare qui, serbando rancore nei confronti della nonna per anni.

La storia di mia madre che incontra mio padre non è una di quelle di cui mi piace parlare. Mia madre e mio padre non sono compagni. Mia madre ha rifiutato il suo compagno quando era più giovane, cercando mio padre quando si è resa conto che il suo compagno era morto. Mia nonna ce l'ha sempre avuta con lei per questo, per aver gettato via il legame di compagno.

"Lola, che diavolo ci fai qui?" esclamò mia nonna, avvolgendo una coperta di tessuto attorno al mio corpo scoperto. Mi strinse in un abbraccio e mi sentii crollare al suo odore e tocco familiari.

Mia nonna aveva questa qualità che faceva sì che tutti la amassero. Era quasi impossibile non andare d'accordo con lei. Mia nonna era della mia stessa altezza estremamente bassa, 1,57 m, e aveva gli stessi lunghi capelli neri. Era più avvizzita, con rughe di risata che le circondavano la bocca e gli occhi, ma non mi era mai sembrata così bella.

"Mi sei mancata così tanto." Ho pianto sulla sua spalla. Mi ricordavo persino il suo odore. Così tante erbe e mele diverse. La nonna aveva un paio di meli che adorava. Preparava sempre una torta o qualche tipo di dolce quando andavamo a trovarla.

"Cosa ti agita, Lola?" La nonna aggrottò la fronte. "È quel ragazzo con cui esci?"

La nonna mi ha sempre sostenuto in tutto quello che volevo fare, ma mi ha sempre ricordato di riflettere attentamente sulle cose.

La nonna mi condusse nella sua piccola casetta e mi fece sedere accanto al camino.

"Dimmi, cosa è successo?" Si sedette accanto a me, posandomi un cambio di vestiti pulito in grembo. E glielo dissi, lo feci.

Ho riversato il mio cuore per quello che mi è sembrato ore. Non mi ha mai rinfacciato il mio errore , come avrebbe fatto mia madre.

"Non voglio tornare indietro, nonna. Non posso affrontarli." Ho tirato su col naso.

"Allora non tornerai più. Resterai qui con me." Mia nonna annuì con decisione. Aveva quello sguardo determinato sul viso che diceva "nessuno mi ostacolerà".

"E mamma e papà?" Sospirai, consapevole che si stava preparando una lite furibonda tra loro.

"Lascia che sia io a occuparmi dei tuoi genitori." Mia nonna scosse la testa, mettendomi una tazza di tè tra le mani.

1 anno dopo

"Ha-ha!" Ho riso, lanciandomi in aria. Ho manovrato intorno alle braccia muscolose che si erano allungate per afferrarmi.

Mi lasciai cadere a terra, schivando gli arti e sferrando i miei colpi mentre cadevo.

"Brava Lola, non farmi assestare colpi", urlò la voce stanca di Chris.

"Ancora qualche secondo. Si sta stancando." Mi ha consigliato Maya.

Continuai a schivare ogni mossa di Chris, mentre nel frattempo piazzavo la mia. Potevo sentirlo crollare, stancarsi mentre mi tirava addosso tutto quello che aveva.

"Adesso!" urlò Maya nella mia testa.

Mi lanciai all'improvviso su Chris, i suoi occhi si spalancarono per lo shock prima che potesse difendersi. Si voltò, come se stesse per scappare. Atterrai sulla sua schiena e gli avvolsi le braccia attorno al collo, facendo pressione sulla sua trachea.

Dopo averla tenuta lì per un secondo o due, saltai giù dalla sua schiena e gli rivolsi un sorriso raggiante. "Bel lavoro, ragazzo." Chris annuì in segno di apprezzamento. "Grazie." Sorrisi compiaciuto, perché finalmente avevo avuto la meglio su di lui.

Chris alzò gli occhi al cielo e mi aggrottò la fronte, "Non fare il presuntuoso adesso. Devi ancora lavorare per aumentare la tua forza."

"Lo so, lo so. Lasciatemi solo avere questa vittoria." Sospirai, sorridendo a mia nonna mentre usciva dal cottage con cibo e bevande.

Vivevo con la nonna da quasi un anno, e parlavo con i miei genitori solo una volta a settimana. Dopo un mese ho smesso di chiamare mia madre. Insisteva per tenermi aggiornato su Tyler e la sua compagna, che ho scoperto si chiamava Brittany. Sono rimasto in contatto costante con mio padre, l'unica persona che sembrava capire la decisione che avevo preso. Persino mio fratello maggiore Sean chiamava raramente.

Sean aveva iniziato a svolgere i suoi compiti di Beta, dato che mio padre era andato in pensione quasi un anno prima.

La vita era stata fantastica quando vivevo con mia nonna. Ho trascorso il mio diciottesimo compleanno nel suo cottage, raccogliendo erbe e preparando dolci con le mele che aveva raccolto. Mia nonna conduceva una vita semplice, ma io avevo imparato ad amarla in fretta.

Mi presentò al suo vicino, Chris. Chris era un lupo mannaro come la nonna e me. Nel periodo migliore, Chris era uno dei migliori guerrieri della storia, e persino un Beta a un certo punto. Nessuno sapeva cosa gli fosse successo dopo la sua scomparsa, nessuno tranne mia nonna. Chris accettò di addestrarmi, guardando la mia bassa statura e decidendo che dovevo sapere come proteggermi.

Chris mi ha insegnato a usare ciò che avevo a mio favore. Essere alta 1,57 m e alta 1051 libbre non mi dava molto su cui lavorare. Dopo essermi allenata con Chris per quasi un anno, potevo cavarmela facilmente. Sono piccola e veloce, il che significa che uomini il doppio di me hanno dovuto impegnarsi ancora di più per assestare qualche colpo.

"Lola, cara. Tuo fratello è in linea ad aspettarti !" mi informò la nonna, mettendomi un panino in mano mentre entravo in casa.

"Pronto?" dissi con la bocca piena di sandwich. Perché Sean avrebbe dovuto chiamarmi?

"Lola? Ho delle novità." La voce di Sean rispose dall'altro capo del telefono, con un tono molto più profondo del solito.

"Che succede?" Aggrottai la fronte, mentre mi sedevo sul bracciolo del divano mentre sgranocchiavo il mio panino.

Ci fu una lunga pausa dall'altro capo del telefono. "La mamma è morta, Lola." rispose Sean con voce roca.

Sentii il mio viso contrarsi per la confusione. Come poteva essere morta la mamma? Tutto sembrava normale quando papà mi chiamava ogni settimana.

"C-Cosa? Come?" chiesi.

"Torna a casa, Lola. Non voglio spiegartelo al telefono." Sean sospirò, aggiungendo "Papà ha bisogno di te."

"Io... parlerò con la nonna." Sospirai. L'ultima cosa al mondo che volevo era tornare a casa. Il pensiero di incontrare Tyler o il suo amico mi lasciò un sapore amaro in bocca. Dopo che Chris se ne fu andato a casa per la giornata, raccontai la notizia alla nonna.

Per quanto alla nonna non piacesse mia madre, era comunque triste di sapere cosa era successo .

"E non ti ha voluto raccontare cosa le è successo." La nonna sospirò.

"Ha detto che voleva spiegarlo di persona. Ha detto che papà ha bisogno di me." La guardai accigliata, e lei capì cosa dovevo fare.

"Allora credo che sarà meglio che cominciamo a fare i bagagli." La nonna aggrottò la fronte, preoccupata per il figlio vedovo. "Noi? Vieni anche tu?" Quasi sussultai.

Un'espressione severa le attraversò il viso, ma vidi i suoi occhi scintillare. "Certo, nessuna mia nipote tornerà dal suo viscido ex senza un po' di supporto.

"Non so cosa farei senza di te." Sospirai, stringendola a me per un abbraccio.

"Non aspettarti che mi metta a fare a botte, sono troppo vecchia per quelle cose. Nessuno vuole vedere un lupo mannaro sessantenne che combatte." La nonna ridacchiò.

La guardai con gli occhi al cielo, ma non riuscii a trattenere una risatina che mi uscì dalle labbra.

"Non sarai mai vecchia per me." Sorrisi compiaciuta, seguendola in camera da letto per riporre i nostri vestiti.

La nonna passò a casa di Chris la mattina dopo, per fargli sapere dove eravamo andati. Gli promise una scorta di torte di mele per un anno se si fosse preso cura del suo orto di erbe aromatiche.

Siamo saliti in macchina con mia nonna e l'attesa mi ribolliva nello stomaco. Tutto di me era cambiato in così poco tempo. Non ero più debole o superficiale. Non avrei più permesso a nessuno di calpestarmi.

"Sei pronta per questo?" Mia nonna aggrottò la fronte, e i suoi occhi argentati incontrarono i miei identici. "Per niente." Le rivolsi un debole sorriso.

"Su la testa. Se uno di quei cuccioli ti fa un problema, staccagli la testa a morsi." Mi incoraggiò mia nonna. Nonostante i nervi e il risentimento che provavo per il mio vecchio branco, risi di mia nonna e mi preparai.

A quanto pare non ero l'unica cosa a essere cambiata.